Северный фасад, обращенный к Неве, был богато декорирован двухъярусными белыми колоннами, воспроизводящими эффектную игру светотеней. Главный – южный – фасад, ориентированный на Дворцовую площадь, отличался тремя въездными арками. Светло-зеленая окраска стен выгодно контрастировала с белизной колонн. Декоративность здания еще больше усиливалась прихотливыми изгибами сложных карнизов и многообразными наличниками окон. В их композицию были включены головки амуров, львиные маски и причудливые завитки, характерные для стиля барокко.
Весь внешний вид когда-то царской резиденции призван сообщать о мощи и величии государства Российского.
Наш аэрокар на мгновение завис над Невой, лед еще не успел сковать реку, и сейчас в ее темных водах полностью отражался дворец. А мириады снежинок, кружащих вокруг и облепляющих его стены и окна, добавляли мистической интриги общей картине. И хотя за время его службы дворец еще больше расширили, достроили и усовершенствовали, все равно все хозяева пытались сохранить первозданный облик и дух России с тысячелетними традициями.
Каждый знал, что Зимний дворец строился, словно великий и могущественный город в городе, со своими кухнями, конюшнями, прачечными и своей личной армией – дворцовыми гренадерами и караулом из гвардейских полков. Все его здания соединялись между собой висячими переходами и залами, украшенными золоченой резьбой и бессчетным количеством зеркал. Зимний дворец даже в современном мире поражал размахом и воплощением величайшей архитектурной идеи.
По долгу службы и из-за происхождения мне часто приходилось здесь бывать. Пару раз я посещала и личный кабинет императора, расположенный на первом этаже. Бывала даже на третьем и четвертом этажах жилого крыла, где проживала вся царская семья.
Ходила и в музей, под который была отдана в свое время часть дворца, ведь простые люди тоже желали приобщиться к высокому искусству. Наверное, поэтому много лет назад один из императоров, стремящийся увековечить себя в молве народной, подписал указ о создании Эрмитажа – главного музея Российской империи, который активно поддерживала и содержала царская семья. Здесь были собраны богатейшие коллекции экспонатов и предметов искусства со всего мира.
«Сегодняшний Зимний дворец хранит память о разных эпохах и поражает причудливостью архитектурных фантазий даже моих современников. Кому, как не ему, хранить память о вехах истории, интригах и заговорах и даже о смертях престолонаследников? Наверное, больше об истории знает лишь корпорация…» – невольно размышляла я.
Восхищение и потрясение читались не только на лице Калеба, но и на лицах остальных гостей.
– Здесь живет император?
– Да, его императорское величество с семьей, – подтвердил Ратский.
– Кошмар, – пробормотал Калеб, остальные сочли за благо промолчать.
– Он серьезно живет здесь один?
Услышав в голове ожидаемый вопрос, лишь улыбнулась.
– Да.
– Один?!
– Нет, конечно. Есть еще слуги и гости. А здесь постоянно кто-нибудь гостит.
– Все равно мало народу для такого дворца.
– Ты бы так не говорил, если бы увидел, сколько гостей бывает на императорских балах.
От моего предположения, что он в принципе может это увидеть, Калеб вздрогнул, а я рассмеялась. Наши спутники с недоумением посмотрели на меня.
– Вспомнила забавную ситуацию, не обращайте внимания.
Не знаю, поверили мне или нет, но в этот момент двери большого зала распахнулись и нас пригласили на обед к императору и императрице.
Мы прошли сквозь три красивейших зала, являющихся произведениями искусства, прежде чем оказались около столовой. Здесь мы задержались в одном из помещений, поджидая императорскую чету.
Через какое-то время к нам присоединились гости резиденции: посол Иордании с супругой, двоюродный брат императора, представители нескольких дворянских семейств и еще несколько приглашенных.
Я видела, как нервничают и переглядываются гости, сама же смотрела на это со снисходительной улыбкой. Когда-то я так же стояла и нервничала в ожидании тогда еще неженатого императора Алексея Четвертого.
Когда пред нами предстала императорская чета, я не без гордости в который раз отметила, что у нас очень представительный монарх. Высокий, крепкий, широкоплечий. Волосы темные, глаза светло-серые, стальные. Недурен собою, но это скорее следствие уверенности в себе, чем какой-то особой внешней красоты. На шее заметен шрам от скользящего сабельного удара (в юности на императора было совершено покушение).
Императрица отличалась высоким ростом и стройностью, была черноволосой и зеленоглазой. Красивая нежной, одухотворенной красотой, безупречно сложенная, ее можно было бы назвать обольстительной, если бы не строгая манера держаться.
Последовала церемония представления, потом мы вслед за венценосной супружеской парой переместились в столовую. В это время я спиной ощутила чей-то пристальный взгляд, а обернувшись, увидела кошмар моих последних лет.
Внутри все опустилось от обреченности, к тому же, как назло, его посадили всего через два человека от меня. Вообще-то статус этого человека не позволяет ему находиться так близко к императорской чете, как мне или гостям империи, видимо, он дал хорошую взятку, чтобы подобраться ближе ко мне.
– Что случилось?
– Карманов здесь.
Титул Карманова у меня язык не поворачивался произнести. За последние пару лет этот человек настолько мне надоел, что скоро я начну дергаться при одном только упоминании о нем.
– Это тот молодой человек, который довел тебя до ярости? Я впервые ощущал тебя настолько невменяемой.
– Это он.
Настроение с каждой минутой становилось гаже и гаже.
– Если не ошибаюсь, он уже в течение нескольких лет навязчиво за тобой ухаживает и не дает проходу, не гнушаясь любыми методами.
– Именно! И дернул его черт поспорить на меня со своими друзьями! Неужели так сложно понять, что он мне неинтересен?
В этот момент мы, как по сигналу, оказались около своих стульев, и лакеи отодвинули их, давая гостям возможность сесть.
Я ощущала, как не по себе было Калебу оттого, что за ним ухаживает мужчина, пусть даже слуга. Я же давно привыкла к этому и не видела в ситуации ничего особенного. Просто дань традициям.
– Дело не в том, способен Карманов понять или нет. Сначала был спор, но ты не ответила на его ухаживания. Согласись, красавец мужчина, знатный, умный, с деньгами, а главное упорный, не знал отказов, а тут ты его совсем не оценила. Конечно, его зацепило. Теперь добиться тебя – дело принципа.
– И откуда ты все это знаешь?
– Я мужчина. Какой вилкой есть второе?
– Первой.
Посмотрев в сторону Карманова, я увидела, как он, практически не слушая своего соседа, пристально смотрит на нас с Калебом. Заметил, как мы обмениваемся взглядами при мысленном разговоре? Наверное, со стороны это выглядит странно, нужно быть осторожнее.
– Ну и что мне делать?
– Не переживай, сегодня мы решим эту проблему.
Я снова не удержалась и пристально посмотрела в смеющиеся глаза Калеба. Что он задумал?
– Локти держи ниже и прижимай теснее к телу, иначе это будет выглядеть невежливо.
Родригес, несмотря на свои немалые габариты, постарался ужаться; сразу заметно – «удовольствие» от обеда он получает колоссальное.
Но тут нас отвлек император, которому главы корпорации рассказали что-то о нас с Калебом, поэтому пришлось нам обоим включаться в светскую беседу, а ведь почти весь вечер был еще впереди.
Самое интересное началось, когда все гости собрались в большой гостиной. Как только главы и император отпустили нас отдохнуть и пообщаться с другими приглашенными, Родригес отправился знакомиться поближе с гостями императора, а я буквально приклеилась к императрице, постоянно находясь около нее.
Не участвуя в разговорах замужних дам, коих здесь было большинство, просто потягивала чай и улыбалась.
– Вера, – неожиданно склонилась ко мне императрица, – вы сегодня молчаливы, как и всегда, но мне показалось, что в начале вечера настроение у вас было более веселым.
– Ваше величество… Я…
– Понимаю. Хотя сама я и рано вышла замуж, но еще не так стара, чтобы не разглядеть интерес определенного рода.
– Ваше величество прекрасно выглядит. Но я не совсем понимаю, о каком интересе вы ведете речь?
– Конечно же, о зарождающемся. Сложно не заметить, как вы и этот мужественный жгучий брюнет тянетесь друг к другу. Это понятно: творцы, особенно такие сильные, как вы, всегда испытывали тягу друг к другу. Тут сложно устоять.
– Я… Мой интерес дружеский, – решилась определиться с нашими отношениями.
