– Чудовище? – сова удивленно моргнула. – Это просто толстый котяра. Нужно сказать – тяжеленький. Откормился тут на острове.
– Возможно, – пискнули снизу. – Не могли бы вы, уважаемая Соня, медленно опуститься на травку. Голова кружится и высоко очень.
– М-да, – задумчиво произнесла ночная охотница. – Кто только мной ни понукает на старости лет. Ладно, держись. Сейчас доставлю.
Тем временем внизу показались медвежонок и лось. Разбуженные воплями кота, они выскочили из пещеры. Озираясь по сторонам, друзья пытались понять, что происходит. Когда же сова мягко опустилась перед ними, придавив кота одной лапой, вопросам не было конца. Но мышонок только отмалчивался, пожимая плечиками.
– Я все расскажу, – жалобно промяукал кот, – только оставьте мне жизнь!
– А стоит ли она того? – припугнула его Соня, чуть сильнее стиснув когти.
– Выслушайте, а потом решайте, – загадочно намекнул камышовый разбойник.
– Валяй, – медвежонок уселся поудобнее.
– На сколько я понимаю, – речь кота полилась сладким медом. – Вы и есть тот самый знаменитый Ме́ня? Известный путешественник и повелитель снов!
Рот у косолапого приоткрылся от удивления, и показался влажный красный язык. Так всегда бывало, если медвежонок чуял запах чего-нибудь вкусненького или ожидал услышать интересную историю. Он сложил лапы на животике и сглотнул.
– Откуда ты знаешь мое имя?
– Вчера я видел отражение в озере…
– В каком озере? – насторожился лось.
– Камышовом, – осмелев, кот высвободился из когтей совы и махнул лапой, указывая направление. – Я живу на берегу озера, которое иногда показывает разные картинки. Мы их всем семейством смотрим… Недавно у меня появился целый выводок котят.
– Да врет он все! – вмешался мышонок. – Сожрать меня хотел.
– О, несравненный Малёк, повелитель времени! – кот чуть ли не распластался в низком реверансе перед грызуном. – Мне искренне жаль, что я не успел представиться Вам и объяснить суть дела.
– Ага, – ехидно перебил его серый грызун, – дело житейское… Завтрак.
– Отнюдь, мой любезный друг, – ласково замурлыкал кот. – Позвольте все же представиться! Коттамыш! Моя семья мирно живет на берегу озера. Мы всегда там жили, а тут я почти не бываю. Сегодня зашел, только чтобы засвидетельствовать свое почтение. У нас, знаете ли, так редко встретишь гостя…
– А озеро давно здесь? – не дал договорить ему лось.
– Всегда было, о могучий Длинный!
– Он и тебя знает! – подозрительно сощурился мышонок.
– Ну, я же говорю, – Коттамыш мурлыкал, ласково растягивая «р». – Вчера было чудное отражение в озере. Вы называли друг друга по имени, поэтому я заочно каждого знаю. Теперь вот имею удовольствие лично…
– Не верьте ему, братцы! – Малёк просто захлебывался от гнева.
– Я бы взглянул на это озеро, – Длинный будто никого не слышал.
– С превеликим удовольствием провожу вас, – кот даже прикрыл глазки, показывая, какое наслаждение доставят ему гости своим согласием прогуляться вместе. – Это недалеко. Совсем рядом…
– Озеро на острове? – недоверчиво переспросила сова.
– Именно, дорогая Соня, – заискивающе промурлыкал е́е́ пленник. – Вам непременно понравится… А если вы будете так любезны не сжимать снова меня своими коготками, я буду счастлив показать дорогу.
– Ой, держите его! – мышонок юркнул за спину сидящего рядом медвежонка.
– Да ладно тебе, – пожурил малыша Ме́ня. – Показывай, котяра.
– С радостью, друзья мои, с радостью, – сладким голоском промурлыкал тот.
– Честно говоря, мне не терпится взглянуть на озеро, – виновато пробубнил лось, ни к кому не обращаясь. – Может, я один сбегаю?
– Вот еще! – сова взмахнула крыльями и, подхватив кота, уселась на спину Длинного. – Не бойся, дружок, я пригляжу за этим, – обратилась она к мышонку. – Забирайтесь с Ме́ней сюда, и отправимся к озеру.
Дорога, действительно, была недолгой. Возможно, потому что заросли диковинных кустов, густых трав и деревьев с неизвестными плодами все разглядывали с большим интересом. Только лось был сосредоточенным и молча смотрел вперед, не отвлекаясь по сторонам.
– Вот и Камышовое озеро! – притворно сладким голоском промурлыкал кот. – Уверен, вы не пожалеете, что пришли сюда. Смотрите сами.
Восторженные возгласы вырвались у всех, кроме лесного гиганта. Озеро на самом деле было очень красивым и могло удивить любого, но только не Длинного. Он ожидал увидеть только одно озеро на свете, то, о котором так тосковал и которое видел во сне. То, с которым мог говорить, как с лучшим и единственным другом на свете. Все остальное не в счет. Так уж устроены любящие души, для них существует только одно существо на свете, которое радует сердце. Все остальные чудеса остаются в стороне. Они могут быть симпатичными или даже красивыми, но волновать душу они не могут. Потому-то и бродят по свету те, кто ищет единственного, своего, неповторимого.
– Красота! – медвежонок соскочил со спины лося и заторопился на берег.
– Ух, ты! – сова выпустила кота и подлетела к воде.
– Вот это да! – мышонок едва поспевал за ними.
Только лось остался стоять, не дойдя несколько метров до кромки воды. А озеро уже очаровывало путников своей чистой прозрачной водой и ласковой прохладой. На дне виднелись водоросли, среди которых ползали рачки и важные усатые раки, сновали маленькие рыбёшки, и степенно проплывали рыбы побольше. Легкий ветерок пробежал по прибрежным камышам, вызвав небольшую рябь на воде. Когда она растаяла, все увидели отражение на поверхности. Поначалу расплывчатое, оно постепенно сформировалось в знакомый образ.
– Ой, да это Длинный! – в один голос закричали трое путешественников. – Точно он! Смотрите, как похож!
Однако лось не торопился присоединиться к друзьям, он не чувствовал того волнения в груди, что возникало прежде, когда он приближался к Лесному озеру в Дальнем лесу. Его сердце молчало, и ничто чужое не тревожило. Он сожалел, что ошибся. Впрочем, так и должно было быть, уговаривал лось сам себя. Таких, как Лесное озеро, ему больше не встретить. Никогда!
– Длинный, да ты посмотри, как этот похож на тебя!
– Ну вылитый ты…
– Гляньте на него – такие же грустные глаза. Чудеса!
Но лось отчего-то упрямился и не спешил увидеть своего двойника.
– Давай, Длинный! Скорее, а то пропадет, и не увидишь!
Друзья наперебой подзывали лесного гиганта, но тот, как чувствовал что-то неладное, упрямился и только мотал мордой.
– Ой, смотрите! – пискнул мышонок. – А это Ме́ня рядом. Что-то опять сочиняет и так же лапами размахивает. Вот потеха!
– И Соня тут, – хихикнул косолапый. – Глазищи такие же огромные.
– Ты находишь, дружок? – сова часто заморгала.
Ее отражение в воде тут же повторило за ней все гримаски. Лось наконец сдался и тоже подошел посмотреть. Все четверо были так увлечены диковинной забавой, что не заметили, как хитрый кот куда-то улизнул. Да и до того ли было путешественникам, когда они увидели, как отражение на поверхности странного озера вдруг завертелось, превращаясь в дугу, а затем закручиваясь в спираль. Облики на воде поплыли, искажаясь и вызывая непонятное головокружение у их оригиналов. Появилась странная боль. Она сковывала движения, не давая пошевелиться или произнести хоть слово. Как загипнотизированные, четверо на берегу уставились на воду. А водоворот перед ними тем временем ускорял движение. Каждый стал ощущать непреодолимое желание войти в воду и закрутиться с ней, устремляясь вглубь. Проблески сознания пытались протестовать, но сила, завладевшая ими, была сильнее. Кто-то невидимый диктовал им свою волю. Все четверо на негнущихся ногах ступили вперед с невысокого берега. Вода в Камышовом озере оказалась очень теплой и не отрезвила их. Она была приятной, манила к себе и словно пьянила. Как завороженные, друзья медленно продвигались вглубь, приближались к воронке. Первым течение подхватило мышонка, затем сову и медвежонка. Длинный еще сопротивлялся, глядя, как его беспомощные спутники уже завертелись, увлекаемые безжалостным потоком. Их тянуло к центру воронки, который чернел бездонным отверстием посредине водоворота. Еще мгновение… и огромная масса воды, послушно незримой силе пришедшая в движение, сбила бы с ног и лесного гиганта, но…
Где-то в вышине раздался боевой клич орла. Сложив крылья, он пикировал вниз, и уже ничто не могло остановить его. Перед самой землей Гордый (а это был, конечно, он) резко завис и, что-то схватив мощными когтями, снова взмыл вверх. О, эти знаменитые пируэты орлов! Тот, кому посчастливилось хоть однажды увидеть, как охотится эта большая птица, навсегда запомнит виртуозный пилотаж непревзойденных мастеров полёта. В самый последний миг, когда смерть уже кажется неминуемой, орел распахивает огромные крылья навстречу воздушному потоку, гасит скорость и совершает головокружительный пируэт. Он резко уходит в сторону, успевая при этом схватить жертву. Тут же взмывает вверх, исчезая в высоте, откуда только что появился. Все свершается в считанные секунды, молниеносно, с ювелирной точностью. Невольный свидетель такой охоты или знаток, поджидавший в укрытии, остается пораженным такой восхитительной техникой. Виртуозной, мастерской, молниеносной.
