– Почти?
– Ты все равно останешься самым сильным. Ты – стержень объединения. Помимо того, вы сможете объединяться в единое существо непредставимой мощи. Но...
– Что? – заинтересовался Лек.
– Не думаю, что хоть кому‑нибудь следует знать, что император не один. Для всех император – Сантиар I. Пусть для людей так и останется. Накинуть на себя морок для любого из вас – раз плюнуть. Не стоит приводить народ в недоумение, ничего хорошего из того не выйдет.
– Согласен! – резко кивнул горец, остальные поддержали его. – Мне все это в принципе не нужно.
– Ладно, давайте делом займемся, – заговорил Санти. – Сегодня у нас ничего особого нет, только подготовка к завтрашним делам в Даркасадаре. И штурм Гардара, но там и без нас справятся.
– К завтрашнему утру ребята свалятся, могу гарантировать, – предупредил его Веркит. – Учитывай это.
– Ясно... – скривился император. – Учту. Вовремя я себе прикрывающего эльдара инициировал... В труппе появляться почти не смогу, придется Рику поработать.
– Что делать? – развел руками повар. – Доля императора никогда легкой не была.
– Да уж понятно...
Наскоро обсудив, что необходимо сделать, побратимы разбежались. Единственное, что смущало – сегодня каждому из них впервые придется быть императором. Его величество появится в пяти местах сразу. Только не дай Единый появиться где‑нибудь одновременно – явление сразу двух императоров повергнет людей в ступор.
Наступил вечер. Энет, понимая, что завтра впадет в кому, решил проведать отца, которого в последний раз видел еще при жизни Марана. Интересно, как там высокий лорд ар Инват. Чем занят? Да и дома ли он вообще? В творящемся бедламе могло случиться что угодно. Не дай Единый, отец погиб.
Переместившись во двор родного дома, Энет отправил в ничто императорский плащ. Увидев вышедшего из туманной дымки молодого господина, знакомые охранники разулыбались.
– Добрый вечер! – поздоровался Энет. – Отец дома?
– Дома, мой господин, – поклонился Ниден ар Верот, в свое время не раз носивший наследника своего лорда на плечах и искренне любивший любопытного мальчишку. – Сегодня утром как раз вернулся из загородного поместья.
– Очень хорошо! – рассмеялся юноша и помчался вверх по лестнице, провожаемый улыбками охранников.
Наверное, лорд ар Инват у себя в кабинете. Энет на секунду остановился и снова припустил бегом, очень уж не терпелось повидать отца, соскучился. Так и есть, он здесь!
– Папа!
– Здравствуй, пропажа! – раскрыл объятия сыну лорд Дайар. – Слава Единому, жив! Я уж не знал, что и думать...
– Жив, – смутился Энет, за всеми заботами начисто позабывший сообщить домой, что с ним все в порядке. – А ты как?
– Да что со мной сделается? – отмахнулся отец. – Пересидел смуту в загородном поместье. Сейчас, похоже, жизнь снова налаживается.
– Налаживается... – помрачнев, буркнул Энет. – Только чего нам это стоило...
– Вам? – внимательно посмотрел на сына лорд Дайара.
– Ну, так вышло, что я нынче особа, приближенная к императору, – ухмыльнулся юноша. – Носимся по всей стране, как ненормальные, святош и заговорщиков режем. Поймать бы паскуд, что этот заговор устроили! Ничего, поймаем.
– А может, зря? – прищурился отец.
– Что «зря»?
– Да сохранение этой вашей империи. Не лучше ли вернуться к прежним, естественным порядкам?
– Естественным?! – изумился Энет. – Папа, да ты в себе ли? Снова жить в крохотных, слабых, нищих, постоянно грызущихся между собой королевствах? Идиотизм, извини!
– Кто знает... – вздохнул лорд Дайар.
– Фух, устал! – рухнул в кресло Энет. – Пап, вели ларта подать, пить хочется – жуть!
– Сейчас, – улыбнулся тот, с затаенной нежностью глядя на сына – и в самом деле выглядит полумертвым от усталости. Эх, мальчик‑мальчик...
Позвонив в колокольчик и вызвав лакея, лорд Дайар распорядился, чтобы накрыли ужин в малой гостиной. Слуги не понадобятся – хотелось поговорить с сыном наедине, а у слуг не языки, а помело. Лучше пусть не слышат лишнего, всяко безопаснее.
– Ум‑м‑м! – промычал Энет, набив рот. – Я и забыл, как наши повара великолепно готовят! Веркит не хуже, конечно, но наши как‑то роднее, что ли. Привычнее!
– А кто это – Веркит? – как бы невзначай поинтересовался лорд Дайар.
– Да повар императорского замка, – отмахнулся юноша, продолжая уплетать любимые с детства блюда за обе щеки.
– Императорского замка... – задумчиво повторил старший ар Инват. – Значит, есть и такой?
– Извини, не могу говорить, – виновато улыбнулся Энет. – Слово давал.
– Понимаю, сынок, – тоже улыбнулся лорд Дайар.
– У‑ф‑ф... – откинулся на спинку кресла насытившийся юноша и с удовольствием выпил стакан кисловатого сока из ягод кертиа.
– А что дальше делать намерен? – поинтересовался отец.
– Завтра... – помрачнел Энет, вспомнив, что ему предстоит завтра. – Недели две меня не будет, занят слишком. Ох, как мне все это надоело...
– Что надоело, сынок? – прищурился лорд Дайар.
– Политика эта, будь она проклята! – зло буркнул Энет. – Как в грязи купаешься! А при моем нынешнем положении без этого никак...
– Так, может, я мог бы помочь? – приподнялись брови старшего ар Инвата. – Я в политике неплохо разбираюсь. Даже послом империи был, если помнишь.
Юноша заинтересованно уставился на отца. И как ему раньше в голову такая простая мысль не пришла? Действительно, мало кто в Элиане лучше высокого лорда Дайара ар Инвата разбирается в политике и экономике. Его советы могут оказаться буквально бесценными. Но... Но в таком случае придется признаться в том, кто он сейчас. А не связан ли отец с заговорщиками? Все ведь возможно. Даже это. Впрочем, стереть ему память – не проблема, это Энет хорошо научился делать, посвящая все свое свободное время чтению книг по магии и различным экспериментам. Да и заклятие молчания наложить можно, он после того просто не сможет выдать. Да, так не принято поступать, но времена меняются. Разве до сих пор в Элиане бывало сразу пять императоров? Пожалуй, стоит рискнуть.
– У меня сейчас очень высокое положение, – заговорил юноша, осторожно подбирая слова. – Вряд ли может быть выше.
– Вряд ли может быть выше? – переспросил лорд Дайар, нахмурившись. – Что ты имеешь в виду?
– Я император, папа, – широко улыбнулся Энет.
– Что?! – выронил бокал с вином из рук тот. – Ты с ума сошел?!
– Нет! – рассмеялся юноша, одновременно запечатывая пологом недоступности двери гостиной. – Смотри!
По телу Энета побежали на глазах сгущающиеся туманные струйки, превращаясь в туманный плащ. Не прошло и минуты, как перед изумленным до крайности лордом Дайаром стоял император в темно‑сером плаще с капюшоном. Лицо Его величества, как всегда, скрывала туманная маска.
– Но ведь императора зовут Сантиаром... – простонал отец.
– Все верно, папа, – развел руками Энет, убирая плащ. – Нас нынче в Элиане пятеро императоров. Остальные четверо – мои кровные братья. Мы – единое целое, мы загнали обратно в Черный Портал Пожирателя. Но основным считается Санти, да‑да, рыжий скоморох Санти, именно его инициировал Маран перед смертью.
Лорд Дайар смотрел на сына застывшими, полубезумными глазами. Раз его сын – император, это меняло все и сразу. Раз и навсегда. Жаль, что он не единственный, но неважно. С этим можно разобраться и позже. Главное – император! А раз так, его долг помочь Энету всем, чем только сможет. Он прекрасно понимал, что такое страна в руках пятерых юнцов. Такого наворотят, что не дай Единый. Особенно, если рядом нет опытных, много повидавших людей.
Но остается еще кое‑что. Прежние планы. Нет, уже не остается. Плевать на все. Энет – император! Только это и важно. Понятно, почему мальчик такой взмыленный. Столь страшная ответственность способна сломать любого, не говоря уже о восемнадцатилетнем мальчишке. Да еще и настолько наивном, как его сын. Придется начинать сводить на нет последствия кое‑каких собственных действий. Обезопасить себя тоже никак не помешает. Император в случае чего не пощадит и родного отца, и это правильно.
9. Да здравствует король!
Выйдя из портала в кабинете лорда Дайара, Санти поежился и вздохнул. Они с Леком долго высказывали Энету все, что думали по поводу его безответственности. Хорошо хоть, у него хватило ума наложить на отца заклятие молчания, не то пришлось бы в срочном порядке устранять старшего ар Инвата. Хотя в чем‑то кровный брат все же прав. Опыт лорда Дайара – бесценен, он способен помочь в ситуациях, в которых не поможет никто другой. Даже Ланиг или Веркит, их опыт несколько специфичен. Зато отец Энета – то, что нужно. По воспоминаниям Марана – другого такого интригана еще поискать. Достойный противник деору Наглеата, на которого Его величество и собирался натравить старшего ар Инвата.
– Ваше величество! – встал и поклонился лорд Дайар, сразу поняв, что перед ним не его сын.
