Подошла очередь Тимкина.
– Ну, Митька, вперед! – прошептал побледневший от страха Артем. – Не бойся, если что, тебя спасут.
К поясу Тимкина прицепили трос, к ногам – лыжи. Сев на специальный настил, Митя ждал команды. На катере находились водитель и тренер. Алена крикнула: «Готов!». Лодка начала медленное движение вперед. Тимкин засмотрелся на лыжи, и как только он оказался на водной поверхности, тут же ткнулся головой в волну.
– Стоп! – воскликнула тренер. – Митя! На лыжи не смотри! Вперед! На волны! На море!
Перепугавшийся Тимкин снова занял позицию на старте. Прозвучало «Готов!» – и Митя, смотря вперед, на линию горизонта, плавно выехал в море. Сначала ему было дико страшно, но спустя десять секунд соленый ветер начал петь ему песни свободы и дал ощущение полета над водой.
– Э-ге-гей! – завопил Тимкин, оторвав одну руку от фала, и сразу наглотался воды.
– Стоп! – снова закричала тренер. – Для первого раза совсем неплохо. Теперь твой друг! – она показала на Артема.
Тёма в жилете напоминал большой спелый абрикос. Он с опаской сел и стал ждать команды. Обеими руками он впился в фал так, что от напряжения побелели пальцы.
«Не отпущу! Ни за что! Зачем я полез сюда?» – думал он.
«Готов!» – услышал он, как сквозь вату, и почувствовал, что двигается вперед.
Маша с Диночкой и мамой решили пойти прогуляться к морю и заодно посмотреть, как проходит тренировка будущих воднолыжников.
– Какие у нас смелые мальчишки! – с восхищением сказала мама.
– Мамочка! Митя опять мне выиграет медальку? – спросила Диночка.
Они подошли к берегу.
– Вон они! В воде! – воскликнула Маша. – Мама, смотри, какой смешной парень едет!
– Мне кажется, что это Тёма, – улыбаясь, заметила мама.
– Точно, Артем, – разочарованно протянула Маша.
Артем, судорожно дыша от страха, пытался успокоиться. Рот все время норовил открыться и крикнуть спасительное «Мама!». Он повернул голову и… увидел Машу. Она была прекрасна в своем белом платье с огромным изображением морского якоря на юбке. Артему показалось, что девушка как-то странно на него смотрит. «Так! – сказал он сам себе. – Я не трус! Я влюбленный герой!» И на глазах изумленной Маши произошло полное преображение оранжевого неуклюжего абрикоса в смелого яркого воднолыжника. Артем выпрямил спину, чуть согнул ноги. И… вот оно, ощущение полета! Сосредоточенно всматриваясь вдаль, он смог проехать всю дистанцию, ни разу не упав.
– На сегодня все, – услышал он голос тренера. – Жду всех завтра на соревнованиях. Удачи, ребята!
Соревнования должны были начаться в полдень. Сидя за завтраком, Митя, Артем и Маша негромко разговаривали о предстоящем событии.
– Митька, – подначивала брата девочка, – что-то подсказывает мне, что не доедешь ты до финиша. Кувыркнешься посередине!
– Ты просто не хочешь, чтобы я пришел первым. Я знаю почему, – парировал Тимкин.
– Ну и почему? – краснея, спросила Маша.
– Да потому! Темку видишь на пьедестале! – воскликнул Митя.
Артем вскинулся:
– Маша! Я постараюсь! Не обещаю, но сделаю все, что в моих силах!
Он взял девочку за руку и посмотрел прямо в глаза. Машины щеки приобрели приятный свекольный оттенок.
– Только не убейся! – сказала она, вытаскивая руку из Теминых лап.
– А, вот они где! – крикнул Тимкин-старший, подходя к столику. – Катюша, иди сюда! – позвал он жену.
Мама и Диночка сели рядом.
– Молодцы, мальчишки! – взъерошил волосы сыну папа. – Эх, был бы я чуть помоложе – помчался бы вдаль!
– Да, вдаль ты любишь, – засмеялась мама. – Что ж, мальчики, пойдемте собираться.
Море встретило воднолыжников легким ветерком и почти гладкой поверхностью. Солнце ярко сияло на нежной лазури неба и отражалось в прозрачной воде. Катер покачивался у берега, инвентарь был подготовлен, тренер Алена сияла белоснежной улыбкой и рыжими веснушками, ватага мальчишек прыгала, разминаясь. Все было готово к началу соревнований.
Длину дистанции определили в двести метров по прямой, каждому давалось по две попытки. Поскольку многие в списке значились новичками, главной задачей было просто проехать всю дистанцию, ни разу не упав. Те, кому это удастся сделать, будут соревноваться друг с другом во втором заезде. Тот из них, кто не упадет и выиграет все состязание, получит букет цветов и морскую прогулку на катере на двоих.
– Класс! – прошептал Артем, и его глаза блеснули. – Ну, Машка, готовь платье! Поедем кататься по морю! Умирать буду, но своего добьюсь!
Тимкин с тревогой посмотрел на друга.
– Тём, ты только не расстраивайся, если я тебя обыграю!
Собрались зрители, и был дан старт. Тимкин был заявлен пятым, Артем следом за ним. Митя и Артем, облаченные в спасательные жилеты, наблюдали, как один за другим падают в воду их соперники. Только одному из них, под номером три, удалось проскочить без падения. И вот уже Митя сел на настил и стал ждать команды.
– Готов! – наконец услышал он и медленно коснулся лыжами воды. «Главное, думать, что я еду по снегу! – сказал про себя Тимкин. – Я в школе, катаюсь на лыжах по футбольному полю, снег гладкий, ровный! Ой!.. Ничего, ничего, это просто волна!» – продолжал уговаривать себя Митя. Вдруг он услышал голос Алены:
– Тимкин! Открой глаза! Зачем ты фал выпустил?! Ты же еще с настила не съехал!
Митя открыл глаза и посмотрел вокруг. Он по-прежнему сидел на настиле, в руках его не было веревки, а катер уже отплыл на приличное расстояние. Ветер донес до Тимкина громкий смех.
– Так! – крикнул Митя и поднял руку. – Не считается! Я задумался! Давайте еще раз!
– Хорошо! – с улыбкой согласилась тренер. – Сосредоточься! Ты можешь!
– Готов! – прозвучало вновь.
Тимкин набрал в грудь побольше воздуха и аккуратно и ловко промчался двести метров.
– Митя Тимкин участвует во втором заезде! – раздался голос тренера. – Следующий, пожалуйста!
Артем обреченно подошел к настилу и сел. Руки сжали фал так, что, казалось, сейчас оторвут его от катера.
– Готов! – прозвенело в воздухе.
Неторопливо спланировав на воду, Артем заскользил за своей мечтой. От волнения он практически ничего не видел. Изо всех сил стараясь сохранять равновесие и держать ровно спину, он мчался вперед, разрывая воздух и отплевываясь от соленых волн.
– Артем Абрикосов участвует во втором заезде! – послышался голос Алены. – Да отпусти ты веревку, Тёма!
Маша, мама, Диночка и папа стояли на берегу и наблюдали за происходящим.
– Кто выиграет? – спросила мама.
– Артем! – уверенно ответил папа. – Узнаю́ себя в юности!
Начался второй заезд. Осталось всего пять мальчиков, сумевших пробиться. Тимкин стартовал предпоследним, за ним – Артем. Первые три претендента завалились еще на старте. Тимкин решительно подошел к настилу. «Сейчас или никогда!» – подумал он, грозно нахмуря брови.
Первые сто метров Митя пролетел великолепно, он уже видел финишную ленточку, она манила его. «Кажется, побеждаю!» – пронеслось в его голове, и в ту же секунду руки его выпустили фал и он ушел под воду. Вынырнув через мгновение, Митя обернулся и посмотрел на Артема.
– Не подведи! – крикнул он и поплыл к берегу.
Артем выпрямился. У него было два варианта: упасть – ничего не выиграть, опозориться перед Машей и упустить шикарную возможность прокатиться с ней на катере, подарив огромный букет летних цветов, или… Он выбрал второй! Изящно выпрямившись, как заправский воднолыжник, промчался он перед публикой, на последних метрах даже оторвав одну руку от фала и помахав зрителям!
– Победил Артем Абрикосов! – объявила Алена, и соревнования закончились.
– Поздравляю, друг! – хлопнул Артема по плечу Тимкин.
– Темочка! Молодец! – сказала мама.
– Дай один цветочек! – попросила Диночка.
– Я знал, что ты не упадешь! – пожал мальчику руку Тимкин-старший.
– Твоя фамилия Абрикосов? – завороженно спросила Маша.
Вечером, прогуливаясь по набережной, Тимкины увидели в море катер. На палубе стояли двое: высокий крупный мальчик и девочка в белом платье.
– Мам, – сказал Митя, – а они неплохо смотрятся вместе!
Глава седьмая. Лабиринтовая пещера
До конца отдыха в чудесной Черногории оставалось всего несколько дней, и путешественники решили сходить в одну из самых красивых пещер, которая находилась недалеко от отеля. Заранее вызванный гид объяснил правила посещения пещер и сказал, какие вещи нужно взять с собой.
