— Прощайте, мистер Эскорт, — Алекс соскочил следом за андроидом.
— Угу, бывай, парень, — Эскорт насупился, подтянул здоровую ногу к себе, обхватив ее руками.
В этот момент в нижнем тоннеле появился шеф полиции Лайм в сопровождении Уве Семенова. Выглянув из тоннеля, Лайм удивленно уставился на сидящего на выступе Эскорта.
— Эй, кто там? — Лайм повернулся назад и поманил рукой дежурившего здесь штурмовика. — Ну-ка, иди сюда!
— Да, сэр, — штурмовик в два шага оказался подле Лайма.
— Дай-ка сюда, — Лайм ухватился за винтовку и потянул на себя. — А сам иди погуляй. И ты, Уве, проваливай, от греха подальше.
Медленно подняв винтовку, Лайм прицелился.
— Ах, какая хорошая винтовочка, мать, мать! Прям песня а не винтовка! Если бы мне такую лет двадцать назад, я решил бы проблемы уже тогда. — Лайм тронул активатор, прильнул к цифровому прицелу и погладил пальцем сенсор огня. — Вот и все, Тони Эскорт. Ты уже история.
В тот момент, когда Лайм уже нажал сенсор огня, в него, словно таран что-то врезалось, опрокинуло на спину, вышибло винтовку из рук.
— Проклятье! — взревел Лайм, подхватился, но было поздно.
Пуля ушла чуть выше, выбив сноп искр из металлической стены мусоросборника, срикошетила и ушла в море отходов. Эскорт оглянулся и увидел как Лайм целится в него во второй раз. Он моментально соскочил с выступа и зарылся в мусор.
— Эй! Эй, ребята! Подождите меня! — позвал он Алекса и Рона, а над головой пронесся металлический шар, который его постоялец называл Куртом. — Эй, я с вами!
Он, медленно, не поднимая головы, отползал от выступа, держа его громаду между собой и выходам из тоннеля. У стены обнажилось отверстие, в которое ссыпался мусор. Эскорт сделал рывок в направлении дыры. На секунду он попал в зону видимости Лайма и тот не замедлил выстрелить, но было поздно. Эскорт нырнул в дыру и пролетев несколько метров, врезался в мусорную поверхность, больно отбив локти и правый бок.
— Господи, как только головой не приложился?! — воскликнул Эскорт, вылезая из мусора и растирая бок. В нескольких метрах он увидел Алекса и Рона, что с трудом пытались добраться до стены теперь уже мусоровоза. Труднее всех приходилось Рону, чей вес равнялся двум человеческим. — Эй! Подождите меня!
Алекс обернулся и махнул рукой.
— Догоняйте мистер Эскорт! Время работает против нас!
— Догоняю, догоняю, — пробурчал Эскорт, едва перебирая ногами. Мимо пронесся Курт, сделал разворот под низким сводом трюма и приблизился к Тони Эскорту, поджидая его. — Ты бы помог мне, дружище, чем кружить.
Поток мусора еще из четырех отверстий понемногу иссякал, а беглецы еще не добрались до вожделенной стены трюма, где располагался технический люк. Алекс брел первым, утопая по колена в мусоре. Следом шел Рон, по пояс в этом море отходов, разгребая его руками помогая себе. В метре от него, едва передвигая ноги, брел Эскорт, за плечом которого висел Курт. В метре с другого бока брел Тодд.
Первым до люка добрался Алекс и принялся его открывать, крутя большое запорное колесо. Здесь тоже использовалась механика, которая всегда, ну почти всегда, была надежнее точной, но капризной электроники.
Они успели. Едва Рон втащил Эскорта и Тодда в тесную техническую нишу, из которой вел такой же узкий коридор и захлопнул люк-створ, громада мусоровоза вздрогнула.
— Отключают какие-то соленоиды, — прокомментировал Алекс, который сидел на корточках, прислонившись спиной к стене ниши. Когда последовал второй толчок, продолжил: — Теперь герметизируют тягач.
— Вы сумасшедшие, — выдохнул Эскорт, отер рукавом лоб и присел рядом с Алексом. Он не обратил внимание на его комментарии. — А если бы мы не успели? Представляешь, что было бы, если бы мы не успели? Мы сейчас плавали бы среди куч мусора, замороженные как долгосрочный паек и являлись бы таким же мусором.
— Но мы же успели, — возразил ему Алекс. — И к тому же, Вас никто не звал, Вы сами напросились. Кстати, что произошло? Почему Вы поменяли свое решение?
— Почему, почему… Потому что стреляли! — Эскорт криво ухмыльнулся. — Нет, это ж надо, Лайм решил наконец-то избавиться от меня. Я ему уже лет десять глаза мозолю, теперь вздохнет с облегчением.
— В Вас стреляли? Кто? — с удивлением спросил Алекс, но в этот момент на имплант связи с андроидами пришла видеозапись с покушением на Эскорта. Алекс было открыл рот, но Курт попросил его не выдавать своего знания. Андроиды, мысля логически, не доверяли человеку, который грозился сдать полиции их хозяина. Хоть он и был сейчас с ними в одной лодке, доверие было утрачено.
Рон закрутил запор люка и тесня людей прошел по проходу, выглянул в другой проход, что шел перпендикулярно этому.
— Сидите здесь, я найду подходящее место для нас, — сказал Рон и исчез в проходе. Алекс вяло посмотрел в его сторону, а затем прикрыл глаза. Сеть корабля оставалась ему не доступна. Сил что-то предпринимать небыло, остатки их он оставил перед люком. Эскорт тоже молчал, откинувшись назад и прислонившись к стене затылком. Глаза его оставались открытыми, но бывший хозяин отеля на станции, так отдыхал. Тодд сидел поджав колени и обхватив их руками.
16
Тягач БТ-12 с полуоблупившейся надписью на левом борту "Эль Матадор", совмещенный с грузовой платформой, на которой были установлены две гигантских емкости, в миру носил название мусоровоз. Таких как этот, в обитаемых мирах были сотни тысяч, с небольшими изменениями, но все так же неизменно таскающими тысячи и тысячи тонн мусора. Экипаж состоял всего из одного человека, управление тягача было почти полностью автоматизировано. Присутствие человека определялось единственным и неуклонно соблюдающимся на протяжении последних двадцати лет законом — любая машина должна быть под присмотром человека.
Энди Романов, драйвер тягача, единственный человек на этой огромной посудине, длинной в полтора километра, сидел в кресле и потягивал дешевый бэйс. Синтетическое пойло уже стояло поперек горла, но это единственное что мог себе позволить Эдди сейчас.
Шесть дней назад он проигрался в карты в баре космической мастерской, что находилась в четверти парсека от Орфея-2. Его тягач в этот момент находился на ремонте, а сам Эдди пропивал деньги в баре. И вот ведь незадача, никогда не игравший в карты, он согласился составить компанию трем джентльменам, выглядевшим довольно презентабельно. Даже то, что на такой занюханной станции коей являлась мастерская, обретаются хорошо одетые люди в костюмах за полторы тысячи, не насторожило Энди. Не остановило его и то, что играть он вовсе не умел. Джентльмены пообещали провести экспресс-курс по обучению и успешно провели его, после чего Энди несколько раз выиграл. Его хлопали по плечам, поздравляя с успехом, он же распалялся и требовал продолжить игру.
Итог получился печален. Энди проиграл за вечер все что выиграл ранее. Затем спустил и всю свою недавно полученную зарплату, которую он снимал со счета сразу же как только деньги поступали на счет. Энди не доверял банкам и их терминалам, не без основания полагая, что и люди и машины работающие в банковской системе, жулики.
Эйфория игры не отпускала Энди некоторое время, он сидел за опустевшим столом, глупо улыбаясь и допивая дорогой виски. Когда же он пришел в себя и обнаружил, что остался без единого центавро, ему захотелось наложить на себя руки. Положение спас вызов старшего техника участка, где ремонтировался тягач Энди. Хорошо еще, что за ремонт было заплачено вперед, иначе самоубийства было бы не миновать.
Набрав на небольшую заначку, что была в салоне тягача, дешевых продуктов и самого дешевого пива — бэйса, Энди прицепил свою мусорную платформу и отправился по маршруту. Первой точкой его посещения был пост Патруля, затем станция навигации. Третьей по счету точкой была станция Орфей-2, где Энди забрал львиную долю своего груза. Теперь, отстыковавшись от овального мусороприемника, со стороны похожего на брюшко осы, его мусоровоз, сверкая дюзами маневровых двигателей отходил от станции.
— Станция запрашивает борт два-ноль-семь-один, — ожил коммуникатор. Энди потянулся, придавил клавишу ответа.
— Здесь борт два-ноль-семь-один. Чего надо?
— Почему не докладываете об отстыковке?
— Я тебе что, пассажирский лайнер, докладывать? Мусор забрал и сваливаю! Ты новенький что-ли? — Энди поставил банку с бэйсом прямо на пульт.
— Это не важно, пилот, — отозвался диспетчер. — Вы пренебрегаете правилами, тогда как в главе семнадцать, пункт три…
— Слышь, ты, шут гороховый, еще раз назовешь меня пилотом, я тебе при встрече пасть порву и глаза на задницу натяну! Понял?! — Энди на несколько секунд замолчал, выдерживая паузу. — Ну, а если понял, то передай кому нибудь из старших товарищей, пусть тебя введут в курс дела! Ну или введут по курсу в твое тело! Ха-ха-ха!
