На момент событий, которые навсегда развели друзей по разные стороны баррикад, Эскорт уже был несколько раз ранен, а Энди Романов получил звание капрала. В их группе осталось всего двенадцать человек и шестьдесят андроидов. В последнее время корпорация почему-то не спешила пополнять как ряды людей, так и железных воинов. Назревала развязка, которая не заставила себя ждать.
В зону боев двух корпораций вторглась третья сила — восьмой флот Содружества Центральных Миров. Федеральному правительству наконец-то надоела мышиная возня корпоратов, из-за которой страдала экономика нескольких секторов, и оно решило поставить в этом споре жирную точку.
Ни боевые автоматы "Прайм-уно", ни самообучающиеся андроиды "Хурико" не смогли противостоять такой силе как федеральный флот. После того как обеим воюющим сторонам были посланы предложения сложить оружие и сдаться федеральным войскам, последовала двухдневная тишина, после чего флот перешел к активным действиям.
Штурмовики, закованные в энергетическую броню, двигались с умопомрачительной скоростью, истребляя всех и каждого. Тактика выжженной земли работала на все сто. За всю компанию по усмирению двух корпораций, флот не потерял ни одного солдата, тогда как корпораты несли огромные потери, как среди техники, дроидов, так и среди людей.
В одном таком столкновении Эскорт и два андроида его охраны, были зажаты в небольшом бункере и отстреливались до последнего эрга в накопителях винтовок. Когда в бункер ворвались штурмовики, андроиды проигнорировали приказ своего командира и продолжали сопротивление, тем самым поставив под угрозу жизнь человека, которого по сути должны были косвенно защищать.
Штурмовики уничтожили андроидов, а заодно досталось и Эскорту. Дружественным огнем одного из роботов, ему оторвало ногу. В итоге Тони Эскорт одним из первых попал в плен.
Потом был короткий курс реабилитации и Эскорту поставили протез. За то, что ему пообещали оставить в живых его товарищей по оружию и отпустить его самого, Эскорт стал сотрудничать. Он один за другим сдавал федералам замаскированные бункера и тайные входы в производственные мощности корпорации. Руководство корпорации уже покинуло планету и Эскорт, у которого кошки скреблись на душе, сдавал и сдавал позиции своих сослуживцев.
Кто-то, видя тщетность борьбы с федералами, сдавался. Кто-то, следуя присяге и букве контракта, продолжал защищать опустевшие цеха и ангары. Те, кто попадал в плен и узнавал, что штурмовиков на их позиции и укрытия навел Эскорт, проклинали его, но тогда еще никто не знал, что он спас им жизнь. Тех, кто сопротивлялся федералы уничтожали, не давая и шанса. А главы воюющих корпораций, испытав в войне свои передовые технологии, давно покинули опасные сектора.
И вот, однажды Тони Эскорт и Энди Романов встретились в переходах корабля федералов, где содержали пленных. Эскорт тогда ничего не смог объяснить. Энди бросился на бывшего друга с кулаками и забил бы до смерти Эскорта, который не сопротивлялся, если бы не охрана.
Потом был суд, который приговорил всех пленных к обязательным исправительным работам на строящихся станциях сроком один год. И только Тони Эскорт избежал наказания, его как и было договорено, отпустили.
Получив от Совета Ветеранов, куда он вносил взносы все годы службы, круглую сумму за увечье и карт-бланш в выборе места жительства, Тони Эскорт исчез. Как ему казалось.
Спустя несколько лет на станции появился Кертис Лайм, тоже бывший ветеран корпоративных войн, но с другой стороны. Он когда-то был офицером в армии "Прайм-уно". Вражда вспыхнула почти сразу, Лайм, контуженный и обгоревший на той войне, всеми фибрами ненавидел тех, кто сражался за "Хурико", но еще больше ненавидел человекоподобные механоформы. Ненавидел он Эскорта еще и за то, что у того был элемент этих самых механоформ, так ему по крайней мере казалось. Протез у Эскорта действительно был похож на ногу андроида, от чего казалось, что он сам и есть андроид, с человеческим лицом.
Но сколько не старался, Лайм никак не мог уличить Эскорта в чем-то противозаконном, ровно до тех пор, пока на станции не появился Алекс со своим андроидом.
Энди Романов отработал свой срок на одной из многочисленных станций, а потом нанялся вторым пилотом на старый тягач-мусоровоз. Первый пилот, или как он себя именовал — драйвер, был Ридо Фитаско, ста семи лет от роду. С Энди он сделал всего один рейс и тихо умер за столом в баре одной из заправочных станций. Энди стал единственным владельцем старого тягача.
Проработав на нем несколько лет, Энди продал его, добавил немного сбережений и купил новый. Ну, конечно тягач был не новый, а бывший в употреблении, но употребляли его в Центральных Мирах, а это значило, что все техосмотры тягач исправно проходил и за ним смотрели хорошие техники.
Время шло, Энди работал, копил деньги на новый тягач, который и купил за два года до настоящих событий. Это был уже не средний класс, на котором он раньше возил всего один небольшой контейнер, это был "Эль Матадор" от компании "Булли", четырехуровневый контейнеровоз в сто двадцать метров длинной, таскающий за собой платформу в полтора километра. В том секторе, что работал Энди, равных ему не было, а потому несколько станций сразу же подписали контракт с ним, расставшись с мелкими перевозчиками. Прошло еще время и Энди остался один в секторе, потому как прикупил на собственные сбережения второй контейнер. Следующей его задумкой было открыть собственное бюро по сбору мусора, но для этого требовались деньги, которых вечно не хватало. Ремонт монстра-мусоровоза съедал приличные деньги, а начальство станций почему-то урезало ставки. Энди хотел обдумать эту проблему в текущем полете, но… судьба свела его со старым другом, которого последние двадцать пять лет он считал своим персональным врагом.
Но сил выяснять отношения почему-то не нашлось ни у одного, ни у другого. Эскорт рассказал Энди то, что хотел рассказать двадцать пять лет назад и попросил прощения, а Энди… Энди Романов не простил его. Он лишь согласился терпеть Эскорта на время перелета.
Так они и сидели, переговариваясь, один в кресле пилота, другой на полу, подле него. Головы побитые сединой, израненные тела, покалеченные войной судьбы. Они были такими разными и в то же время, такими похожими.
Алекс слушал этот рассказ на двоих тоже сидя на полу и прислонившись спиной к стене. Иногда поступали мнемосигналы от Рона, который, сопровождал повествование картинками и видео. Откуда он их взял, Алекс не задумывался, хотя мысль о том, что Рон и Курт были изготовлены на заводах корпорации "Хурико" не раз посещала его голову.
Теперь, когда рассказ подошел к концу и старые друзья, а теперь враги замолчали, Алекс подумал, что теперь ему ясно от чего у Эскорта такой скверный характер. Демоны минувшей войны никак не хотели отпускать его.
Некоторое время все сидели молча, потом Энди Романов встал и прошел к переборке.
— Пойдемте я помогу вам устроиться. Отдельных кают у меня нет, так что поселю вас на камбузе. На этом корыте просто огромный камбуз, человек на двадцать. Заодно и покушаете, чем бог послал. А послал он не шибко шикарные сублимированные продукты третьего класса и самый дешевый бэйс.
— Ты на мели, что ли? — спросил Эскорт, поднимаясь с пола.
— Да-а-а… — неопределенно протянул Энди и махнул рукой.
— Мы заплатим за проезд, мистер Романов, — встрял в разговор Алекс. — Сколько скажете, столько и заплатим.
Энди посмотрел на Алекса, взгляд его слегка затуманился, словно он что-то вспоминал, потом кивнул.
— Обговорим это позже, — он переступил комингс переборки. — Двигайте за мной.
Камбуз действительно оказался большим. Хозяин тягача притащил несколько матрасов, сложил из них два спальных места для Алекса и Эскорта. Рону поставил стул, хотя тому было без разницы как коротать время, он мог и стоять.
Пока Алекс и Тодд устраивались на своих матрасах, Энди увел Эскорта с собой. Рон тут же предпринял попытку войти в сеть тягача, вставив свой шип-ключ в разъем для периферийных устройств. КИПОД тягача мягко, но настойчиво отклонил запрос андроида о входе в сеть. Вторая попытка, более грубая, была расценена КИПОДом как взлом и по тягачу разлился резкий звон.
В помещение камбуза влетел Энди, лицо его было красным, ноздри раздувались как у быка, волосы будто наэлектризованные стояли торчком.
— Кто из вас тут хочет взломать КИПОД, ур-роды?! — заорал Энди и кинулся к Алексу, хватая его за грудки. Вернее он попытался его схватить, но был перехвачен Роном. — Отпусти железяка! Я кому сказал!
— Вы предприняли попытку силового воздействия на моего хозяина, сэр. Прекратите сопротивление и я отпущу вас. — Рон говорил сухим, деловым тоном, держа Энди за завернутую назад руку.
— Отпусти его, Рон, — Алекс с недоумением смотрел на Энди. Вот только что тот был спокоен и вял, а тут такой всплеск агрессии. Даже при встрече с Эскортом он не так вел себя.
