— Эй, Энди! — голос что позвал драйвера принадлежал не диспетчеру.
— Здесь я, кто это?
— Это Мик Залински, Энди.
— О, Мик! Здорово! — Романов схватил банку и сделал несколько глотков. — Как поживаешь?
— Я то нормально, но вот ты похоже отстал от жизни, Энди. С прошлой недели на станции действуют некоторые нововведения и переговоры с диспетчером во время стыковки, погрузки и отстыковки, обязательны. Если не хочешь, чтобы мы нашли себе нового мусорщика, придерживайся правил.
Энди поперхнулся пивом и пролил на себя половину банки бэйса.
— Эй, Энди, с тобой все в порядке? — спросил Залински, слыша что драйвер издает какие-то не понятные звуки.
— Д-да, Мик, все в порядке. — Энди стер с подбородка пиво. — Нет проблем Мик, надо соблюдать правила, значит я буду их соблюдать.
— Вот и отлично, Энди, а за пилота приношу тебе извинения от лица всей смены и знай драйвер, больше тебя так никто не назовет.
На этом разговор закончился и на коммуникаторе загорелась белый огонек. Энди вылез из кресла и пошел было в жилой отсек, но КИПОД, кибернетический помощник драйвера, сообщил, что нужно подтвердить курс до следующей точки. Энди подскочил к пульту управления и быстрыми движениями ввел разрешающий код для действий электроники и кибернетического помощника.
— Внимание, кратковременные перегрузки! — сообщил КИПОД, а через секунду тело Энди потяжелело в три раза и он тут же пожалел, что не сел в кресло. Перегрузка длилась несколько секунд, ровно столько хватило тягачу, чтобы набрать скорость отрыва. — Внимание! Переход на околосветовую скорость произойдет через двадцать секунд. Девятнадцать, восемнадцать…
— Вот черт! — воскликнул Энди в сердцах, плюхаясь в кресло, — ни поссать ни умыться не отойдешь.
Дрожь по корпусу тягача, передаваемая силовыми установками и переходящая на платформу усилилась, достигла своего пика, а потом разом все смолкло. В наступившей тишине лишь потрескивали реле и комбинаторы хода. Энди откинул страховочную скобу, выбрался из кресла и посеменил в жилой отсек. Мочевой пузырь был готов вот-вот лопнуть.
Он вошел в гальюн, расстегнул ширинку и подняв глаза вверх и закатив от удовольствия глаза, засвистел мотивчик. Сделав свое дело, Энди повернулся к умывальнику и решил было помыть руки, взглянул в зеркало, что висело над раковиной. Он резко развернулся, вытягивая руки вперед, и пытаясь оттолкнуть незваного гостя. Тот перехватил правую руку Энди.
— А-а-а… Э-э-э…
— Я понимаю, что Вы удивлены, но нам требуется Ваша помощь, — андроид не отпускал руку Энди, а того начало трясти.
— К-кому, нам? — сумел выдавить из себя Энди.
— Мне и моим друзьям — пояснил Рон. — За помощь мы заплатим. Хорошо заплатим. Наличными.
Магическое слово "наличные" произвело на Энди неповторимый эффект. Он подобрался, сам стиснул руку андроида и потряс ею.
— Н-ну, если наличными, тогда да. В смысле, нет. В смысле нет проблем! От так! Где Ваши друзья, ведите их в главный отсек. — Энди даже не заметил, что обращается к андроиду на Вы. — Ваши друзья тоже андроиды?
— Нет, люди, — Рон посторонился, давая выйти Энди из гальюна. Тот выскочил, забыв помыть руки, которые отер просто о штанины комбинезона.
— Люди? А Вы точно мне заплатите?
— Точно, — Рон сделал полупоклон в сторону Энди и повернувшись, пошел по проходу, что вел в технические отсеки тягача, но зайдя за первый же поворот, остановился.
В самом заду тягача, у кормовой стены с овальным шлюзом сидели Алекс, Тодд и Эскорт. Курт завис под потолком.
Алекс дернул головой, его мягкую полудрему нарушил голос Рона:
— Я договорился с пилотом этого корабля, мы можем проследовать в ходовую рубку и расположиться там. Придется заплатить ему за доставку нас на первую же попавшуюся станцию и за молчание. Буди Эскорта и идите ко мне, я пока контролирую действия пилота, чтобы он не выкинул какой нибудь фортель. Курт вас поведет по кораблю, схему я ему сбросил.
— Хорошо, сейчас будем. — Алекс открыл глаза, потер их кулаками, потянулся, а потом толкнул дремавшего рядом с ним Эскорта. Когда тот открыл глаза и повел осоловевшим взглядом, сообщил:
— Пора идти, знакомится с пилотом.
— Что, нас уже нашли и теперь будут выбрасывать за борт? — спросил Тодд.
— Рон вступил в контакт с пилотом и достиг предварительной договоренности. За определенную сумму, нас, без проблем доставят на ближайшую станцию техподдержки.
— Быстро твой андроид нашел общий язык с этим дерьмовозом, — Эскорт потянулся, теперь он называл Рона просто андроидом. — Только не называй его пилотом. Эти засранцы именуют друг друга драйверами, а заодно и других к этому приучают. И не показывай все деньги, что у тебя есть. Когда будешь договариваться о сумме, торгуйся, эти говнюки постоянно завышают цены раза в два-три и если им представляется случай, могут ошкурить тебя не хуже станционных шарлотанов.
Алекс со всем вниманием выслушал Эскорта, кивая в знак того, что понял. Тут же передал все это Рону по мнемосвязи.
Медленно, разминая затекшие конечности, Алекс и Эскорт в сопровождении Курта, который вился под потолком, двинулись в ходовую рубку. Тодд брел позади.
Энди Романов сидел в своем кресле и открывал очередную жестянку пива, когда вся компания вошла в рубку. Драйвер поднял голову, встречаясь взглядами с Алексом и Эскортом. На последнем он задержал взгляд, прищурился, а затем его глаза округлились.
— Вот это новость! Вот это радость! — рука Энди быстро метнулась под пульт управления, а обратно выметнулась с уже зажатым в ней "пастырем", пистолетом крупного калибра, что черным зрачком ствола уставился на Эскорта. Банка с пивом выпала и покатилась по полу. Эскорт поднял руки, криво ухмыльнулся и склонил голову набок.
— Вот и свиделись, Энди, — проговорил он. — Будешь стрелять сразу, или прочтешь мораль?
— Дерьмо кранга! — Романов сплюнул на пол, в лужу растекающегося пива. — Черт бы тебя побрал Тони Эскорт! Черт бы побрал тебя и всю эту дерьмовую жизнь! На кой хрен ты сюда приперся? А? Что, не сидится тебе на станции? Решил попутешествовать? И для этого ты выбрал именно мое корыто? Ну, что молчишь?
— А что я должен тебе сказать? Что? Все что нужно, я сказал военному трибуналу и тебе двадцать с лишним лет назад! — Эскорт опустил руки и шагнул вперед так, что ствол "пастыря" уперся ему в грудь. — Хочешь стрелять, стреляй! А нет, так убери пушку и мальца не пугай!
— Дерьмо драного кранга! — Романов качнул головой и опустил пистолет. — Ну, скажи мне, зачем ты появился в моей жизни опять, Эскорт?
— Не по своей воле, Энди, — Эскорт присел прямо на пол рядом с креслом Энди, облокотился. — Лайм Кислый выкурил меня из теплого места. И все благодаря вот этим ребятам.
Эскорт коротко рассказал что послужило причиной его бегства со станции. Энди Романов сидел, уставившись в одну точку и не шевелясь, до того момента, когда Тони не закончил свое повествование.
— Господи, Тони как это давно было… — проговорил Энди. — А перед глазами все стоит, будто вчера произошло.
— Какое давно? Ты что, бредишь, капрал Романов? Двадцать лет как один день!
— Мне чуть ли не каждую ночь снится тот день, Тони…
— И мне снится, Энди.
Что, кому и когда снится, Алекс узнал лишь через полчаса, когда Тони Эскорт и Энди Романов наконец-то закончили вспоминать о своем прошлом. На его вопрос, откуда они друг друга знают, Эскорт и Романов принялись рассказывать. Было видно, что этот рассказ на двоих, дается им особо тяжело.
17
Лейтенант Эскорт и капрал Романов когда-то были друзьями. Тони Эскорт, молодой офицер, только что закончил военную академию и так как учился за собственные деньги, подписал контракт, выбранный собственноручно, с корпорацией "Хурико".
Все то время, что Эскорт учился, в рядах небольшой частной армии, той же корпорации, служил Энди Романов, уроженец одной из многочисленных аграрных планет. Служить корпорации его подвигли деньги, часть из которых он ежемесячно отсылал своей семье.
Они познакомились на одном из дежурств, и хоть и были в разных категориях, один офицер, другой рядовой, сдружились. Сын зажиточного антиквара и потомок крестьян, что веками выращивали фарсо, хлебную культуру.
Когда случились первые боестолкновения с силами конкурирующей корпорации — "Прайм-уно", Эскорту была доверена мобильная группа из двух взводов людей и роты андроидов Марк-VI. Энди Романов был среди его подчиненных.
Война корпораций длилась несколько лет. Андроиды, оснащенные самообучающимися модулями, и уцелевшие в мясорубке техногенной войны, становились настоящими псами войны. Люди тоже накапливали опыт, но он, к сожалению, давался им большой кровью.
На момент событий, которые навсегда развели друзей по разные стороны баррикад, Эскорт уже был несколько раз ранен, а Энди Романов получил звание капрала. В их группе осталось всего двенадцать человек и шестьдесят андроидов. В последнее время корпорация почему-то не спешила пополнять как ряды людей, так и железных воинов. Назревала развязка, которая не заставила себя ждать.
