— А что, и подскажу, — Петрович возбужденно потер ладонями о коленки. — Дайте, на чем рисовать.
Через минуту он уже вовсю водил угольным карандашом по обрывку бумаги, увлеченно рассказывая про курки, капсюли, боевые пружины, шептала и спусковые тяги. Начальник слушал, озадаченно почесывая лоб, Туф вытянул шею и таращил удивленные глаза.
Наконец главный сторожевик взял импровизированный чертеж в руки и внимательно его рассмотрел, заглянув даже на оборотную сторону, где ничего не было. Изумленно покачал головой.
— Толково разъяснил, — пробормотал он. — Это ты сам придумал?
— Не сам, все до меня придумано.
— И нарисовал грамотно. Ты мастеровым, что ли, раньше был, лудильщиком, слесарем?
— Бери выше! — усмехнулся Петрович. — У меня таких мастеровых целая бригада работала!
— Работа, конечно, тонкая, — начальник продолжал разглядывать рисунок, — и дорогая. И как такую пружину сделать, чтоб через день не сломалась…
— Уметь надо, — развел руками Петрович. — И науки знать. Пружинная сталь — она разная, для всякого случая своя. Вот здесь, полагаю, рессорка обычная подойдет, шестьдесят пятая марка, к примеру…
— Муммо, может, ты скажешь, что в Академии учился! — весело воскликнул Туф.
— Нет, до академий не дошел, но кой-чего умею.
— Я вот чего не пойму… Эта штука, которую ты нарисовал, она на самом деле где-то есть? Ты ее в руках держал? Или это так, вольное сочинение столичных магистров?
— Конечно, держал! — с некоторой обидой откликнулся Петрович. — И держал, и стрелял! Из нарезного с двухсот шагов кабанчика сбивал, бывало.
— С двухсот шагов? — начальник как-то странно на него посмотрел, а Туф вдруг фыркнул, но тут же затих.
— А что такого? Есть, которые и на всю тысячу бьют. И не только бьют, но и насквозь пробивают, не то что ваши сморкалки…
— И ты их видел, это точно?
Петрович только руками всплеснул.
Начальник осторожно свернул бумагу и положил в карман куртки.
— Буду в городе — покажу это знакомому механику. Интересно, что он скажет, — сторожевик окинул Петровича оценивающим взглядом. — Так что думаешь? Не желаешь пойти на сторожевую службу? Ремесло тебе знакомое, как я вижу, а про наше житье ты и сам уже все знаешь. Или так и будешь на кухне помои носить?
Петрович сокрушенно вздохнул. Потом нагнулся и некоторое время рылся под кроватью.
— Вот! — он извлек и выставил перед собой рваную кроссовку «Найк», найденную много дней назад в местной помойке. — Вот о чем я хотел спросить! Что это такое, знаете?
Начальник чуть подался вперед, озадаченно разглядывая вещь.
— По-моему, старый хлам, — изрек он наконец.
— Нет, не хлам это. Мне сказали, люди тут у вас были. И ты с ним говорил, так?
— А-а… припоминаю, были двое, — кивнул начальник. — Точно-точно, мы их с котлованов привели, у вурдов отбили.
— Вот-вот! — разволновался Петрович. — Мне бы их найти, а? Куда они пошли, слышь?
— Да кто ж их знает! — рассмеялся сторожевик. — Были — и ушли, степь большая.
— Как же ушли, как же ушли?! — Петрович чуть не плакал. — И что, совсем не сказали куда?
Сторожевик призадумался, почесывая коленку. Наконец покачал головой.
— Помню, что один из них — настоящий магистр. Из столицы. А второй вроде как слуга. Молодой, здоровенный такой. Молчал все время. Сапоги мы ему выдали, это правда. Потом ушли с первым караваном. А куда — не сказали, у них свои дела.
— Как же, не сказали… — Петрович в эту минуту словно постарел на глазах. Глядя на него, начальник и сам забеспокоился.
— Да ты не убивайся так, муммо, если человек нужен, его всегда можно отыскать.
— Да как их теперь отыскать?! — горестно отмахнулся Петрович.
— Ну, вот посуди — старший, я тебе говорил, магистр. Магистров в столице не так много, в Академии их всех знают. Имя его у нас записано. Вот и все! Доберешься до Вантала, там что-нибудь сообразишь.
— До Вантала, — Петрович поднял глаза с проблеском надежды. — А далеко этот Вантал?
— Ближе, чем Шира! — не к месту хохотнул Туф.
— Вантал далеко, — вздохнул начальник. — Пешком не дойдешь. Денег надо много на такую дорогу.
— И что же мне делать? — Петрович жалобно заморгал.
— Что делать?.. — проворчал сторожевик и снова задумался, подперев голову кулаком. — Ну, скажу так, продуктов мы тебе на первое время дали бы… и денег, пожалуй, немного. Посадим на караван — до ближайшей станции или порта доберешься. А дальше… — дальше сам разбирайся.
— Согласен! — ни секунды не сомневаясь, кивнул Петрович. — Давай так и сделаем. Когда твой караван будет?
— Не знаю… дней пять подождешь, может, и побольше. Узнаем по радио.
— А я вот еще что думаю, — подал вдруг голос Туф. — Ты ведь можешь ему Знак доблести выдать, так? Он же воевал, заставу спасал…
— Ну, могу, — пожал плечами начальник. — А что ему толку от этого знака?
— А я могу у него этот знак купить! — Туф широко улыбнулся. — Для себя. И заплачу хорошо. Всем же польза!
Начальник некоторое время смотрел на него с недоумением, потом вдруг во весь голос расхохотался.
Но смех его быстро оборвался.
— Докатились, — неожиданно серьезно заявил он. — Помощник кухарки обороняет заставу, а сторожевики покупают у него награды. Он покачал головой и с чувством повторил: — Докатились!
Глава 6
Загородный научный центр прятался в густых зарослях, среди древних пологих холмов. Увидеть его случайно было довольно непросто. Разве что мелькнет в разрывах ветвей серая башенка.
Выглядел он довольно необычно и от местной архитектуры отличался примерно как нефтеперегонный завод от дачного поселка. Несколько цилиндрических башен соединялись галереями. Сами башни венчались круглыми крышами, похожими на шляпки грибов. Все это обросло лесенками, надстройками, переходами и висячими террасами, как городок эльфов.
Стены были очень старыми, но при этом следов разрухи и ветшания почти не наблюдалось. То ли древние строители хорошо знали свое дело, то ли новые хозяева особенно прилежно заботились об этом памятнике ушедшим поколениям.
Владу и Лисину выделили комнату под самой крышей в одной из башен. Здесь было тепло и сухо, обшитые темным деревом стены создавали подобие уюта. Спать, правда, пришлось на самодельных кроватях, собранных из случайных деталей. Зато кормили тут хорошо — кухня работала четко и с должным мастерством.
Здесь работали полтора десятка магистров, в основном молодых, из Академий жизни и материи. Чем они занимались, Влад толком не понял. Вроде бы — немного погодой, немного наблюдением за растениями и насекомыми, еще чуть-чуть — опытами с минералами.
Впрочем, новости, которые принес Чебрен, несколько сбили рабочий настрой ученых. Теперь они все больше судачили, собираясь в кучки, чем занимались своими обязанностями.
Магистрам помогали энейцы, которых тут было неисчислимое множество. Одни трудились в лабораториях, другие занимались хозяйством. Энейцы жили где-то в подвальных помещениях, Владу не довелось туда заглянуть.
Здесь было спокойно и умиротворенно, события в Вантале отсюда казались страшным сном.
Но, увы, это был не сон.
На третье утро Влад встретился с Чебреном на открытой галерее, опоясывающей самую массивную башню. Отсюда открывался вид на холмы и на узкую неприметную дорожку, ведущую из глубины зарослей к воротам Центра.
Старик выглядел нервозно, он шагал взад-вперед, то и дело останавливаясь и вглядываясь куда-то.
— Кого-то ждете, редре? — спросил Влад.
— Жду, — не сразу ответил Чебрен. — Жду новостей из города, мой друг. Вчера я отправил в Вантал двоих надежных людей, они провели там ночь. Надеюсь, с ними ничего не случилось.
Влада поразмыслил, стоит ли обижаться, что его не включили в число «надежных людей». Решил, что пока не стоит. То, что старый магистр согласился спрятаться за городом, пока в столице рассыпалась его власть, уже было удачей.
Свою главную и единственную миссию Влад выполнил, и теперь внутри поселилась какая-то противная пустота. Он находился среди чужих людей, которым ничем больше не мог помочь. Он вывел оставшегося в живых лидера из-под огня, а что делать дальше — просто не знал.
Слегка утешало, что и сам лидер, похоже, этого пока не знал.
Долгожданные разведчики появились после обеда. Они были в полном порядке, если не считать чуть осунувшихся после бессонной ночи лиц. Оба были учеными, приват-магистрами, но для выполнения задания переоделись в плащи деревенских пастухов, которые смотрелись на них несколько аляповато.
Странная девушка Алика вынесла им поесть. Она еще в первый день заявила, что не умеет бездельничать, и тут же напросилась в помощницы на кухню. Ни Влад, ни сержант ее больше толком не видели.
Послушать новости из Вантала собрались все магистры. Кроме них, подтянулось и с десяток энейцев из числа лабораторных помощников. В столовой сдвинули скамьи и терпеливо дожидались, пока гонцы наедятся. Великий Магистр ждал наравне со всеми.
