Если влезешь, конечно.
– А чего ж мне не влезть? Мы с тобой двойняшки.
– Ага, призналась! – заверещала розовая птица. – Вот куда мои вещи пропадают!
Гамаюн закатила глаза:
– Да ты уже счёт им потеряла! По пять раз в день оперение меняешь!
– Потому что я звезда, милочка моя! – заявила Алконост и с гордостью добавила: – На меня Жар-птица подписана!
– Да? – хмыкнула Гамаюн. – А ещё кто?
Алконост замерла и растерянно повела в воздухе крылом.
– И правда, почему больше никто?.. – Она внимательно посмотрела в лукавые глаза сестры и взревела: – Это что, ты?!
– Да, сестричка! А ты уже возомнила себе! У меня тоже один поклонник, только он Финист – Ясный сокол! Съела?! – Гамаюн заметила усмешку на лице близняшки и прошипела: – Подожди, так это…
Розовая птица разразилась громким хохотом и с трудом проговорила сквозь смех:
– Ха-ха-ха-ха! Ты поверила, что Сокол позарится на такую невзрачную…
– Я взрачная! – огрызнулась Гамаюн.
Алконост продолжала:
– …неуклюжую…
– Я уклюжая!
– …нелепую…
– Я лепая!! – в гневе завизжала Гамаюн.
Тут уж Ваня, который всё это время слушал ругань двух сестриц с раскрытым ртом, решил вмешаться:
– Девушки, не ссорьтесь! Вы же одинаковые!
Девы-птицы грозно повернулись к Ване и хором закричали:
– Что?!
Даша дёрнула Ваню за рукав и зашептала недовольно:
– Думаешь вообще, что говорить девушкам?
Только тут парень спохватился. Он улыбнулся виновато и, отвесив галантный поклон, поправился:
– Я хотел сказать – одинаково неповторимые!
Волшебные птицы мигом остыли и обменялись нежными взглядами, словно и не бранились.
– Наорала на тебя, сестричка? – мягко вздохнула Гамаюн.
Алконост понурила голову:
– Да это я виновата. Столько устриц съела, аж тошнит.
– Это же белковое отравление! С ним не шутят…
Ваня понял, что их болтовня может продолжаться вечно, и вежливо прокашлялся, привлекая к себе внимание. Только тут девы-птицы наконец по-настоящему заметили гостей.
– О! – встрепенулась Гамаюн.
– А! – вторила ей Алконост. – С чем пожаловали, гости дорогие?
Ваня шагнул вперёд и важно сообщил:
– Посол я земной страны. И есть у меня для вас превосходное, скажем, предложение…
– Вань… – Даша снова дёрнула его за рукав.
– Ну чего?! – недовольно шикнул тот. – Переговоры же идут!
– Вань, не ври, скажи им правду.
Несостоявшийся посол замялся, но всё-таки послушал царевну. И сказал честно:
– Перо нам нужно самописное. Вот позарез!
Алконост внимательно изучила его блестящими глазами и внезапно заявила:
– Тому не нужно перо, у кого огниво на шее болтается.
– Огниво? – удивился Ваня. – Да оно бестолковое, ничего не исполняет!
Гамаюн усмехнулась, расправив изумрудные крылья.
– Это желания у тебя бестолковые. Ну что это за желание – пять рублей?!
Сестрицы не удержались и дружно захихикали, а Ваня залился краской.
– Ну ладно, ладно вам…
Насмеявшись от души, Алконост посерьёзнела и сказала:
– А если желание огромное, то исполняет ещё как – дым столбом!
– Так у меня такое желание! – закивал Ваня.
Алконост прищурилась:
– Точно?
– Ну да!
Дева-птица с удивительным розовым оперением пояснила, глядя Ивану прямо в глаза:
– Вань! Такое огромное желание должно быть, что и жизнь отдать не жаль!
Ваня так и застыл. Волосы на затылке у него встали дыбом.
– Это мою жизнь, что ли? – растерялся парень. – Так я же молодой ещё… как бы… пожить хочу!
Гамаюн с тревогой поглядела на сестру. Алконост же хитро улыбнулась:
– Что ж… Прекрасный выбор! Тогда лови перо!
Алконост вырвала из своего же крыла изящное пёрышко и бросила его Ване. Тот ловко подхватил перо в воздухе, не веря своей удаче. Ну что, можно возвращаться к Лиходею!
Глава шестнадцатая
Последняя надежда
В палаты Лиходея ворвался перепуганный слуга.
– Царь-батюшка! Неопознанное небесное тело!
Государь самозваный сдвинул брови. Что ещё за шутки? Он подошёл к окну и заглянул в подзорную трубу. И правда: с неба спускался воздушный шар…
Жак доставил Ваню и Дашу ко дворцу и сразу полетел дальше. Дел у путешественника было невпроворот. Лошадка Куда-Надо с ним увязалась. Надо же было шар на лету удерживать! Да и кто ещё ей спинку так хорошо почешет?
Распрощались Ваня с французом, как братья родные. Договор у них был – свидеться ещё обязательно. Даша чуть ли не со слезами провожала механическую кобылку – так успела к ней всей душой прикипеть.
Но вот вдвоём они с Ваней остались. Перед крепостной стеной Ваня остановил девочку и наказал:
– Лучше жди меня здесь. Жак с лошадкой полетели к краю земли. Если что, к дядьке моему отправляйся.
– Ваня! – с упрёком воскликнула царевна.
– Да это я так… – отмахнулся парень и заверил Дашу: – Всё хорошо будет.
В тронном зале Ваню уже поджидал Лиходей.
– Вернулся! Дорогой ты мой человек!
Ваня сухо кивнул, а затем выложил на столик перед правителем перо птицы Алконост и флакон с чернилами.
– Вот перо самописное… Вот чернильница…
Лиходей жадно взглянул на гостинцы и улыбнулся:
– Ну что, надумал желание?
Ваня прямо посмотрел на злодея и проговорил:
– Сними заклятье с царицы, Лиходей. Память ей верни и к дочке отпусти.
Лиходей поперву даже отшатнулся. А затем покачал головой и процедил зловеще:
– Зачем тебе это, Вань? Давай нормальное желание, о себе подумай!
Лиходей подал жест стражникам, что стояли в дверях. Служивые послушно направились к Ване.
Но тот схватил заветную чернильницу, замахнулся ею и пригрозил:
– Вылью! Если желание моё не исполнишь!
– Вань, ты мне что, не доверяешь? – гневно воскликнул лжегосударь, а потом вдруг усмехнулся: – Ах наглец! Вот прям как я.
Ваня резко наклонил флакон, и часть волшебных чернил выплеснулась прямо на пол. Тут уж Лиходей подскочил, поняв серьёзность его намерений.
– Эй, эй! Ты чего?
– Выполняй уговор! – рявкнул Ваня. – И этих отсюда!
Он мотнул головой в сторону растерянных стражников.
Лиходей в гневе стиснул зубы, но всё же прорычал:
– Пошли вон! Ладно, будь по-твоему…
Служивые ретировались. А Лиходей взял книгу и задумчиво перелистнул страницы.
– А я был о тебе лучшего мнения, Иван! Мог бы царём стать! Дружили бы дворцами. Огорчил ты меня, Ваня, вот прям огорчил! – Он вдруг поднял голову и сказал: – А вот и Настасья Иванна!
Ваня удивлённо обернулся на дверь, а там… никого. Тут же почуял парень неладное, крутанулся на пятках, глядь – а Лиходея тоже не видать!
– Эй! Ты где?
Ответом ему было молчание.
– В прятки со мной играешь?
Ваня схватил одной рукой перо, другой – чернильницу, прижал волшебные предметы к груди. За спиной его скрипнуло что-то. В тот же миг флакон с чернилами и перо выскочили у него из рук и повисли в воздухе. Ваня попытался их схватить, но тут же согнулся пополам от боли – кто-то невидимый пнул его ногой в живот.
Ещё удар. Ещё. Наконец Ваня повалился назад, ударился о стену и безвольно осел на пол.
– Стража! – раздался властный голос.
Чернильница и перо поплыли по воздуху. Флакон опустился на стол. Перо, нырнув на мгновение в чернильницу, начало весело петлять над книгой.
В тронный зал вернулись стражники. Испуганно стали шарить глазами по комнате в поисках Лиходея. А тот, незримый, довольно хихикнул:
– Соврал я тебе, Вань, про шапку-невидимку, что найти её не могу. Я часто так делаю. Даже самому себе не всегда правду говорю.
И тут он появился прямо перед обмякшим Ваней – тот успел увидеть, как Лиходей стягивает с себя шапку-невидимку, которая больше походила на клоунский
