Благословив нас, священный образ исчез. Придворные поднялись с колен, всё ещё переживая благоговение от свершившегося чуда. После поклона богам мы должны были проследовать в тронный зал, но я решил немного разнообразить свадебную церемонию, раз уж она и так отклонилась от обычного своего сценария. Заключив Элен в объятья, я запечатлел нежный поцелуй на её губах. Присутствующим, видимо, пришлось по нраву это новшество, так как в ответ на мой вызов, брошенный их обычаям, я услышал бурные аплодисменты.
После этого в тронном зале Элен торжественно вручила мне символ королевской власти — массивный медальон с великолепным, меняющим свой цвет, драгоценным камнем. Я был приятно обрадован тем, что в этом мире короля не обязывают таскать на голове тяжёлую корону. Надев медальон поверх камзола, я повернулся к своим новоиспечённым подданным и величественно приветствовал их поднятием рук. Ответом мне послужило восторженное ликование. Официальная часть на этом была закончена. Возглавив торжественную процессию, мы с Элен провели всех в зал, заставленный накрытыми столами. Едва мы приступили к праздничной трапезе, за окнами расцвели фантастически красивые огни фейерверка, устроенного моими друзьями — магами. Масштабы этого салюта поразили даже привыкших к подобным зрелищам придворных, не говоря уже обо мне. Из огней была соткана целая картина в полнеба, на которой я стоял, обнимая Элен, на фоне королевского дворца. Каждая деталь этого зрелища была воспроизведена с поразительной точностью.
После праздничного обеда Элен, наконец-то, оказалась в моём полном распоряжении. Я увлёк свою молодую жену в королевские покои, где этот великий для нас обоих день достиг своего апогея.
Следующие несколько дней прошли для нас словно в волшебном сне. Мы с Элен совершали прогулки на этлане, во время которых она знакомила меня с достопримечательностями нашего королевства. Путешествовали мы также и на огромном корабле, управляемом несколькими волшебниками, доплыв на нём по реке до бескрайнего бирюзового моря. На песчаном берегу прошёл ещё один день нашего короткого медового месяца. Ночами наши тела доказывали друг другу безмерную любовь, унося наши чувства на грань запредельного наслаждения.
На пятый день с неба спикировал гонец на этлане. Он принёс ужасную новость — минувшей ночью убиты пятеро Хранителей, шестой же — Борнир — бесследно исчез. Мы, не медля ни минуты, отправились в Эдбург. По прибытии мною был собран экстренный военный совет, на котором Дарт выступил с подробным докладом.
— Ваше Величество, — голос опытного воина был полон скорби, — несмотря на Ваше поручение, я на какое-то время упустил из-под контроля передвижения Борнира. Прошлой ночью он, как старший Хранитель, собрал тайный совет носителей кристаллов под предлогом объединения усилий для поиска Тёмной провидицы. Вероятно, Борнир ввёл Хранителей в глубочайший транс. Воспользовавшись их беспомощностью, он умертвил наших собратьев и, вырвав из их груди артефакты, скрылся. Маги попытались проследить его след, но в этом им помешало чьё-то могущественное вмешательство. Мы считаем, что всё это — происки провидицы Эстер. Ваше Величество, — склонил голову Дарт, — я готов по всей строгости закона понести заслуженное наказание за неисполнение вашего приказа.
— Мастер Дарт, я не вижу необходимости в применении к Вам наказания за Вашу оплошность. Я уверен, что Вы сами искупите вину перед легионом и королевством своей доблестной службой. Вы всегда были образцовым воином легиона, надеюсь — останетесь таковым и впредь! Теперь у меня такой вопрос к уважаемому совету — кроме того, что эти кристаллы принесут кому-то из Тёмных сверхчеловеческие способности, могут ли они, при отсутствии основного камня, открыть выход силам, запертым в Торне?
— Нет, Ваше Величество, без применения свойств основного артефакта открыть недра Торна невозможно, — ответил Зиндар.
— Отсюда следует единственный вывод — Тёмные непременно начнут охоту на меня. Теперь, когда эта нечисть так близка к осуществлению своих планов, они пустят в ход весь арсенал своих возможностей: от прямого вторжения в Эннор — до шантажа или физического устранения носителя основного кристалла, то есть — меня. Исходя из всего этого, я приказываю удвоить посты на границах Эннора. Магам Академии я поручаю следить за малейшими перемещениями сил во Вселенной. Усильте охрану дворца и, в частности, королевы. Обо всех новостях докладывать лично мне, независимо от времени суток. Если не возникло вопросов, — я обвёл взглядом присутствующих, — я объявляю совет оконченным. Прошу в сложившейся обстановке всех утроить бдительность.
Члены совета, поклонившись, стали расходиться.
— А Вас, мастер Дарт, я попрошу остаться!
Когда мы остались одни, Дарт поднял на меня виноватые глаза:
— Алекс, у меня нет слов для оправдания. Возможно то, что ты оставил мой промах безнаказанным, ослабит дисциплину.
— Дарт, я знаю, что делаю! Мудрый политик из любой ситуации должен извлекать пользу. Твоя смерть или заточение ничего мне не дадут и не исправят сложившуюся ситуацию. Зато простив виновного, я приобретаю вдвойне преданного человека, который вылезет из собственной кожи, чтобы искупить свою вину. К тому же, — я усмехнулся, — эпитет «Великодушный» очень подходит к титулу «король Алекс».
Дарт задумчиво улыбнулся:
— Это слова истинно мудрого правителя.
— Дарт, давай о делах! Блейз не вернулся?
— Несмотря на последние события, ты всё же хочешь отправиться в Долину Вулканов? — оторопело уставился на меня Дарт.
— Сейчас это актуально, как никогда! Теперь Тёмным нужен я, желательно — живой и перешедший на их сторону. Эннор для них сейчас — дело десятое. Теперь, когда Борнир принёс этим ублюдкам камни на блюдечке, они очень близки к вскрытию Торна. Если Тёмные с моей помощью выпустят армию теней, то у их ног окажется целая Вселенная. Эннор интересовал их только как место, где находятся артефакты. Пока меня здесь не будет, вы можете не опасаться нападения. Единственное, что может привлечь сюда Тёмных, — это похищение Элен. Тогда, используя её как заложницу, они смогут меня шантажировать. Поэтому повторяю ещё раз — как зеницу ока берегите королеву!
Добравшись до дервишей, я, возможно, найду у них ответы на некоторые, интересующие меня вопросы. Тогда, в одночасье, судьба Вселенной может быть навеки решена. Я верю, что всё именно так и будет, и уверенность моя исходит отсюда, — я приложил руку к груди. Камень эхом отозвался на мой жест.
Дарт внимательно слушал мои рассуждения и, когда я закончил, задумчиво произнёс:
— Алекс, я не рождён быть великим политиком и стратегом, я — всего лишь старый и опытный солдат. Я не знаю, прав ли ты в своих рассуждениях. Но одно я знаю точно — я верю в тебя и пойду за тобой до последнего вздоха. Клянусь, что ни один Тёмный не приблизится к Элен ближе, чем на десяток миль. Можешь смело отправляться в Долину. Я же сделаю всё от меня зависящее. Блейза я жду с минуты на минуту.
Наказав Дарту при появлении следопыта немедленно доставить его ко мне, я направился успокоить Элен.
Королева с тревогой ожидала меня, в нетерпении вышагивая по комнате. Едва я вошёл, она в растерянности бросилась в мои объятья:
— Алекс, милый, что теперь будет? Веками эти камни были у Серых, и во Вселенной был относительный мир. А теперь, когда они попали в руки к Тёмным — что будет теперь?
— Успокойся, моя девочка! Всё будет так, как и должно быть, то есть — прекрасно. Тёмные сами нарушили хранившееся веками равновесие, и я докажу им, что они напрасно это сделали. Дорогая, мне вскоре необходимо ненадолго отлучиться. Дарт и Серые присмотрят за тобой во время моего отсутствия.
— Алекс, мне страшно! Не оставляй меня одну в такое неспокойное время, — её глаза с мольбой смотрели на меня.
— Милая, от этого путешествия зависит судьба всей Вселенной. Я должен отправиться в этот поход. Всё, больше никаких вопросов! — я поднял руку, предугадав её вопрос о цели моего путешествия. — Просто верь мне, радость моя! Скоро я вернусь, и всё будет хорошо.
Элен всхлипнула и прижалась к моей груди. Так мы сидели некоторое время, пока она не задремала. Тогда, сделав её сон более глубоким, я уложил жену на постель и тщательно её обследовал, пустив в ход магию камня. Сеть мелких трещинок почти не изменилась со времени проведённого мной курса терапии, когда я вытаскивал Элен с того света. Я направил в тело любимой мощную струю энергии, пытаясь максимально уменьшить поток вытягиваемой кем-то жизненной силы из дорогого мне человека.
Затем я долго сидел в кресле напротив спящей жены и обдумывал свои дельнейшие действия. Спустя час или полтора в дверь тихонько постучали. Элен сонно пролепетала какую-то невнятную фразу и повернулась на другой бок, чему-то сладко улыбнувшись во сне. Я нежно поцеловал её и осторожно покинул спальню.
