Затем я долго сидел в кресле напротив спящей жены и обдумывал свои дельнейшие действия. Спустя час или полтора в дверь тихонько постучали. Элен сонно пролепетала какую-то невнятную фразу и повернулась на другой бок, чему-то сладко улыбнувшись во сне. Я нежно поцеловал её и осторожно покинул спальню.
У порога стояли Дарт и запылённый, только что с дороги, Блейз. Я провёл их в соседнюю комнату, где мы расположились в удобных креслах. Первым делом Блейз поздравил меня с прошедшей свадьбой и вступлением на трон. Я сердечно поблагодарил друга. Затем следопыт приступил к докладу о своей вылазке:
— Тёмные сейчас находятся в Мерге — это малонаселённый и пустынный мир. В данное время их войско не превышает трёх тысяч, но состоит оно, в основном, из опытных бойцов Тёмного легиона и магов. Возглавляет эту армию, как ни странно, женщина. Но, чёрт побери, что это за женщина! Несмотря на неземную красоту, по своей свирепости и жестокости эта стерва заткнёт за пояс любого мясника из Тёмного легиона. Я своими глазами видел, как она превратила одним движением руки в горстку пепла какого-то солдата лишь за то, что тот недостаточно почтительно ей поклонился. Он сгорел, как факел, под её гневным взглядом. Эта женщина периодически совершает зловещий магический ритуал, направляя энергию куда-то извне Мерга.
При этих словах сердце моё сжалось. Я понял, куда эта тварь направляет свою магию — она вытягивала жизнь из Элен.
— Непонятно, готовят Тёмные какую-либо акцию или нет, но какое-то движение у них происходит, — закончил своё повествование Блейз.
— Сейчас работа у них закипит полным ходом, — мрачно заметил я — Дарт успел рассказать тебе, что тут у нас произошло?
Блейз грустно кивнул в ответ.
— Боюсь, что не могу предоставить тебе время для отдыха, Блейз. Мы должны немедленно отправиться в Долину Вулканов, — сообщил я «приятную» новость следопыту.
— Дарт рассказал мне вкратце по дороге сюда о твоих планах, — ответил Блейз, — но, знаешь ли ты, Алекс, что за путешествие нам предстоит?
Я покачал головой:
— Мы с Дартом не успели это обсудить.
Блейз вздохнул и сказал:
— Шесть миров мы минуем за два — три дня, если выдвинемся на этланах. Тут особых трудностей не возникнет. Перед тем, как отправиться, я должен рассказать тебе, что представляет собой Долина Вулканов. Выход единственного портала, существующего в этом мире, ведёт на небольшой пятачок земли между вулканами, которые цепью окружают море кипящей лавы, постоянно пополняемое из этих вулканов. Посреди этого моря виден огромный остров, полускрытый не то туманом, не то — ядовитыми испарениями. Вот на нём-то, по слухам, и живут святые дервиши. Попасть на остров можно только переплыв несколько миль кипящей лавы. Мы с Дартом однажды забрались туда. В раскалённом воздухе, наполненном пеплом, невозможно продержаться больше одной минуты. Мы тут же ретировались и больше туда не совались.
— Но кто-то же сумел пробраться на этот остров, если существуют эти слухи, — уверенно сказал я.
— Алекс, — вступил в нашу беседу Дарт, — туда можно попасть только благодаря магии, простым смертным вход туда заказан.
Я несколько минут раздумывал над словами Блейза. Потом махнул рукой:
— Ладно, летим! Сейчас нет времени раздумывать и строить планы. По пути я что-нибудь придумаю.
Дарт мрачно взглянул на меня:
— Алекс, ты либо сумасшедший, либо — бог!
— Ты, наверное, забыл, что во мне течёт кровь бога, если верить вашему пророчеству, неопровержимость которого ты мне постоянно доказываешь? — ехидно спросил я.
— В каком смысле? — Блейз открыл от удивления рот.
— Некогда объяснять, собирайся! По пути я тебе кое-что расскажу, — отрезал я.
ДОЛИНА ВУЛКАНОВ
Через пару часов, оседлав экипированных для путешествия этланов, мы отправились в опасное путешествие. Пока мы собирались в дорогу, я поведал Блейзу историю о себе, Торне и Эстер. Упомянул я так же и Тёмного, пристреленного Дартом.
— Так значит, мне выпала честь — сопровождать в Долину Вулканов Великого Тёмного! — воскликнул Блейз и расхохотался — Ну и дела! Придётся мне держать ухо востро во время нашего путешествия, — шутливо добавил он.
— Не дрейфь, простые смертные не интересуют будущего владыку армии теней! — в тон ему ответил я.
Опытный следопыт избрал кратчайший путь к Долине, стараясь как можно быстрее миновать миры, отделяющие нас от цели путешествия. Я же, управляя этланами, заставлял работать могучие крылья в неимоверном режиме, вливая в организм птиц энергию камня. Изредка мы делали кратковременные остановки, чтобы покормить этланов. Миры, разделённые лишь узкими коридорами порталов, ускоренное преодоление которых я взял на себя, поражали воображение своими контрастами.
Первый, после покинутого нами Эннора, мир был очень похож на мою Землю. Хотя, похоже, что развитие цивилизации в техническом отношении шагнуло здесь намного дальше. Вдалеке, на фоне огромного мегаполиса, состоящего из колоссальных зданий, в воздухе курсировало множество летательных аппаратов различных форм и размеров. Судя по всему, проблема антигравитации была давно решена в этом мире. Мы старательно избегали встреч с представителями этого мира. Вполне резонно было предположить, что при столь развитом техническом прогрессе, системы обороны и слежения работают здесь на должном уровне. Но нам не повезло. Откуда-то из гигантского парка прямо на нас вылетел малогабаритный летательный аппарат, напоминающий мыльницу. Видимо, влюблённая парочка возвращалась с уик-энда, проведённого на природе. Увидев двух, осёдланных людьми, огромных птиц, стремительно несущихся на них, аборигены, как вкопанные, зависли в воздухе. Этланы, повинуясь моему приказу, резко взмыли вверх, избегая неминуемого столкновения. Сквозь прозрачную крышу этого летающего примуса я разглядел, как парень успокаивает визжавшую девицу, одновременно пытаясь вызвать кого-то по устройству, напоминающему рацию.
— Во влипли! — в сердцах воскликнул я, проверяя цепочку импульсов, идущих от ближайшего портала. — Нам ещё минут десять лететь!
— Прорвёмся, мой король, — невозмутимо ответил Блейз, улыбнувшись при виде того, что одна из птиц ещё и умудрилась нагадить на летающую жестянку, сделав её крышу отнюдь не прозрачной.
Я «пришпорил» этланов, которые, словно ужаленные, понеслись к порталу. «Только бы успеть!»— пронеслось у меня в сознании.
Но «успеть» нам было не суждено — через пару минут по обе стороны от нас повисли в воздухе два скоростных патрульных «крейсера» в полном вооружении. Из мощных динамиков раздался жёсткий приказ на незнакомом языке — видимо требовали нашей остановки.
— Русские не сдаются! — выкрикнул я, подгоняя взмыленных птиц.
У меня не было ни малейшего желания вступать в воздушную баталию с местными стражами порядка.
Со стороны одной из патрульных машин вылетела тончайшая, сверкающая в солнечном свете, металлическая сеть. Она расправлялась над нашими головами с явным нетерпением поймать нас, как сачок бабочку. Я был готов к чему-либо подобному. Силовой поток, выпущенный из кристалла, вспорол, как невидимая секира, нависшую над нами сеть. Проткнув этим же потоком вход в портал, я втянул нас в спасительный коридор, успев напоследок показать кулак высунувшемуся из окна патрульной машины офицеру.
Следующие два мира представляли собой дотла выжженную, безжизненную пустыню. Ни малейшего ростка не пробивалось сквозь покрытую толстой серой корой почву. Завывающий ветер обдавал нас гнилостным смрадом, казалось, что сама Смерть дышит мне в лицо. Неотделимые от «роскошного» пейзажа, мутно-серые реки вяло гнали свои грязные воды навстречу нашему движению. Используя магию, я пронзил взглядом окружающее пространство на многие-многие мили — ни единое движение не нарушило мёртвую картину навеки погребённого мира. Я заметил, как тяжело дышит Блейз. По-видимому, в здешнем воздухе содержалось ничтожное количество кислорода, что было и неудивительно при такой «цветущей» природе. Удивило меня другое — я чувствовал себя, как ни в чём не бывало. Мой организм мгновенно приспособился к окружающей среде: дыхание стало редким и поверхностным. Магия кристалла снабжала меня всем необходимым для нормальной жизнедеятельности. Потрясённый этим открытием, я вовсе прекратил дышать, с опаской и восторгом контролируя свои внутренние ощущения. Через несколько минут замедлившийся пульс перестал ощущаться вовсе. Моё сердце остановилось! Остались лишь пульсации кристалла, который активно работал, заменяя все системы снабжения моих органов. Теперь я поверил в то, что доберусь до острова дервишей!
Окрылённый этой мыслью, я радостно посмотрел на задыхающегося Блейза. В его глазах читалось безмерное удивление. Мне стало до неприличия стыдно. Экспериментируя, я совсем забыл о следопыте и несущих нас этланах. Мгновенно раскинув сеть энергетических линий моего бесценного камня, я облегчил страдания бедолаг. Крылья птиц заработали в прежнем режиме, а щёки следопыта порозовели. Он благодарно кивнул мне.
