Поэтому приборчик отныне будет при мне. Рональд успел его окрестить амулетом суеверия. Амулет, так амулет. Для меня он, прежде всего, знак обязательства перед грубым, но отважным мужчиной, командовавшим «Си Гвард». Так же, как и перед остальными жителями планеты. Все же надеюсь, это – не единственное что после нас останется. Обязана надеяться. О каком-то ином исходе думать не хочется. Иной исход будет означать, что земляне, очень может быть, вообще не в состоянии совладать с силой, которая здесь проявилась.
И что тогда? Даже думать об этом не хочется.
19 августа.
Итак, накануне обезврежена вооруженная подводная лодка, которой кампанелляне пытались прикрыться от неведомой опасности моря. То, что они собирались обороняться не только на суше, но и на море, отражает глобальный характер интервенции. После споров, прений и обсуждений мы пришли к выводу, что средства нападения представляли собой множественные обособленные объекты, запрограммированные на захват (истребление?) высокоорганизованных форм жизни. Нападение произошло внезапно, развивалось стремительно, отличалось огромной, если не абсолютной эффективностью.
Так может протекать только тщательно спланированная операция с четко поставленной задачей. Все офицеры в этом убеждены. Я тоже согласна. Более того, считаю, что это было проявлением мощного интеллекта, стоящего на высшей по сравнению с нами ступени развития. Не все с этим согласны. Рональд не исключает вмешательства автоматической системы, творцов которой уже не существует. Но, в любом случае, на Кампанелле мы нашли следы действия еще неведомой силы, и смысл действия пока непонятен. Завтра предложу десантирование, время для него пришло. Думаю, большинство высадку одобрит. Риск, конечно, есть. Случайно или нет, первый рейд «Гепарда» оказался успешным. Но кто знает, может, призраки и не исчезли? Затаились, подстерегают, шевелят усами. Ждут, когда мы потеряем бдительность. А чтобы их обнаружить, придется рисковать. Потому что неизвестно, какое время нам отпущено. Счастье, что мы располагаем «Вихрем» со всеми его возможностями. Возможностей транспортного звездолета «Альбасете» явно не хватило.
4. Десант
КРЕЙСЕР «ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ», КАЮТА КАПИТАНА.
КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ ОТКЛЮЧЕНА. ВООБЩЕ ВСЯКАЯ СВЯЗЬ ОТКЛЮЧЕНА.
– Ронни, Ронни.
– А? Что?
– Ничего. Просто люблю тебя.
– Это ты… правильно, командор.
* * *
По прозрачной крыше конференц-зала бродили охранные роботы. Казалось, они подсматривают за тем, что творилось внизу, где собрались люди. Люди собрались в необычно большом количестве и продолжали подходить.
Рональд и Маша пришли в числе последних. Рональд поспешил затеряться. Из-за их романа он чувствовал себя нарушителем субординации. Ничего не мог поделать со своим предрассудком, корни которого тянулись еще к академии в Вест-Пойнте. Маше же затериваться не позволяла должность. С официальным видом она начала спускаться между кресел амфитеатра. В глубине души она тоже хотела как можно меньше привлекать внимание, но из этого ничего не получилось.
– Славно выглядишь, командор!
– Мари, нужно принимать решение. Ты понимаешь, о чем речь?
Маша кивнула.
– Один взгляд, повелительница!
В проходе почтительнейше раскланивался Хосе. Маша помахала платочком и прошла к председательскому месту. На правах старейшины там сидел худой и высоченный Ван Вервен. При ее приближении океанолог встал. Первая леди «Звездного Вихря» стала напоминать студентку перед грозным профессором.
– Предисловия нужны? – спросил Ван Вервен.
Маша взглянула на него снизу вверх, вздохнула и покачала головой. Ван Вервен кивнул и повернулся к аудитории.
– Большой совет объявляю открытым, – хорошо поставленным голосом объявил он.
Все собравшиеся когда-то были студентами. Разговоры в зале стихли. Кто-то в задних рядах традиционно закашлялся.
Маша поправила платье. Изящное, но очень строгое. Она тоже волновалась. Впервые за многолетнюю карьеру ей предстояло принять решение, ставящее под совершенно реальную угрозу человеческие жизни.
– Коллеги! Почти все, что можно узнать с орбиты, мы узнали. Результаты всем известны. К сожалению, ответа на главный вопрос, что случилось на Кампанелле, нет. Как ни важно нам знать, возникло ли новое страшное заболевание, проявилось ли действие неизвестных сил космоса, либо перед нами – результаты осмысленного вмешательства… Между тем наш долг – найти людей. Помощь все еще могут ждать. Там, внизу. Считаю, что поиски объяснений пора совместить с поиском уцелевших. Одно другому не только не помешает, но и поможет. Поэтому предлагаю начать полномасштабное обследование планеты, – суши, вод, полостей коры. Словом, пора высаживаться. Разумеется, соблюдая все возможные меры предосторожности. У меня – все.
Зал молчал.
– Кто хочет высказаться? – был вынужден вмешаться Ван Вервен.
– Милдред Мишо.
– Прошу.
В зале поднялась энергичная чернокожая женщина, начальник аналитического центра экспедиции. Тряхнув многочисленными косичками, она сказала:
– Должна уточнить, что с орбиты можно собрать еще много информации, хотя и не это главное. Я не могу представить заболевания, уничтожающего даже скелеты, тут что-то другое. Маша, трудно не понять твоего порыва. Все хотят поскорее найти пропавших людей. Но должна обратить внимание на одно обстоятельство. Мы слишком быстро попривыкли к тому, что исчезло население целой планеты, а зря. Происшествие как было, так и остается невообразимым. И раз оно случилось на Кампанелле, может случиться еще где-то. Получается, что на нас лежит ответственность за все обитаемые планеты, понимаете? Поэтому пока есть возможность не рисковать, мы не имеем права рисковать. Следующий хорошо оснащенный звездолет здесь долго не появится, радиоволны летят почти двенадцать лет, Земля еще ничего даже и не знает. Если же бросимся на поиски, мы распылимся по площади в сотни миллионов квадратных километров. Люди окажутся без надежного прикрытия, станут беззащитными. Не зная даже перед чем. У меня все.
– Спасибо, – сказал Ван Вервен. – Кто еще против высадки?
– Да я не против высадки, – пожала плечами Милдред. – Рано или поздно, сделать это придется. Вопрос лишь в том, когда, где и какими силами.
– Тогда уточните свое предложение.
– Предлагаю сначала послать небольшую группу, сосредоточив на ее охране максимальные силы. Осмотреться, узнать, к чему это приведет. А потом, исходя из обстоятельств, либо ее вернуть на борт, либо постепенно расширить поисковую партию.
– Что ж, резонно. Хотя сроки поисков при этом неизбежно растянутся. Кто еще хочет взять слово?
Поднялся Александер Мбойе.
– Напоминаю, что каждый имеет право рисковать собой. Пусть отправляются добровольцы. Столько, сколько наберется. Лично я высаживаюсь. Кто еще?
В зале поднялись руки.
– О, – сказала Маша. – Не так много. Учтите, что вернуться можно будет только после тщательного медицинского обследования. Доктор Инти, какой срок карантина установим?
– Не меньше двадцати одного дня.
Маша секунду подумала.
– Принято. Но тогда все главные специалисты должны оставаться на «Вихре». Александер, не надо протестовать. Займись лучше планом операции. В первой партии пойдут шесть человек. Старший – полковник
