две секунды.
– Понял, понял. Удачи вам!
– Не возражаю.
В озеро упал флигер Игнаца.
Рональд тем временем завис над галечным пляжем и развернулся. Похожий на некое яйцекладущее чудовище, шнелльбот шлепал флигеры один за другим. Наконец выпала шестерка, машина Хосе.
– Абрахам, все в порядке. Двигай дальше.
– Удачи вам, Ронни!
– Да спасибо, спасибо. Все, начинай петлять.
Грохочущий столб воды и пара взметнулся над озером.
Когда он опал, дестроера на месте уже не оказалось. С ревом набирая высоту, корабль устремился на северо-запад. Теперь ему предстояло сыграть роль куропатки, уводящей хищника от выводка.
Рональд посмотрел вверх. В утреннем небе спокойно проплывал «Гепард» Бертрана, прикрывавший место высадки. Его, в свою очередь, страховал Барановский, а Нолан находился в резерве. «Большой зонт» раскрывался и пока ни за что не зацепился. Дальше все зависело от самого десанта.
И от того, что ему будет здесь дозволено. Теми, кто здесь уже поработал.
* * *
Один за другим флигеры подтянулись к тому месту, где из озера вытекала бурная горная речка.
Их нагоняла поднятая дюзами шнелльбота крутая волна. Водяной вал захлестнул одну из машин, покрутил ее, потом играючи вышвырнул на каменную осыпь. Пилот совладал с управлением уже после того, как дважды перевернулся. Произошел первый сбой в ходе операции.
– Хосе, как ты там? – на всякий случай спросил Рональд.
– Да вот, решил принять душ.
– Пойдешь замыкающим.
– Суров, батюшка.
– А мы не на прогулке. Внимание всем! Напоминаю, дистанция – сто пятьдесят метров, строй кильватера, повороты совершать последовательно. Поехали!
Рональд прошел над незадачливымфлигером, через кабину которого уже тек ручей. С импульсивным Хосе, любителем бравад и эскапад, всегда что-нибудь приключалось. Знай Рональд этого героя салонов чуть меньше, на первую вылазку ни за что бы не взял. Но Рональд знал его очень давно, и с разных сторон. Поэтому спокойно скользнул мимо.
Выдвигая крылья и воздушные рули, за ним двинулись остальные.
– Напоминаю порядок. Четные номера наблюдают с правого борта, нечетные – с левого. Хосе, отвечаешь за то, чтобы нас не клюнули сзади. Вверх поглядываем все.
– Чего же мы все-таки боимся?
Рональд не любил риторических вопросов, поэтому промолчал. Он вел строй «змейкой». Флигеры бросались то влево, то вправо от генерального курса, затрудняя возможный прицельный огонь и действуя по всем правилам высадки на враждебную планету Предела Освоения.
В голове привычно укладывались, ничуть не мешая друг другу, показания приборов и детали ландшафта. Вот что в голову не укладывалось, так это то, что на сей раз Предел располагался всего в одиннадцати световых годах от Солнца. Но Рональд не привык зря тратить энергию как на ненужные вопросы, так и на бесполезные переживания. Предел есть Предел, гдебы он ни находился. И если уж выбрался на тропу, будь добр, не размышляй тогда, когда от тебя требуется наблюдение.
Просто почаще верти головой. Глядишь, оная и уцелеет.
* * *
Флигеры тенями скользили вдоль русла.
Минут через двадцать ускоренного хода горы расступились, поток разлился в степенную и глубокую реку, извивающуюся по зеленой долине. Все чаще попадались деревья, сначала одиночные, потом более многочисленные, сливающиеся в рощи. Никаких тревожных сообщений сверху не поступало. Воспользовавшись этим, Хосе решился нарушить молчание.
– Здесь хорошо смотрелся бы замок какого-нибудь владетельного феодала, – заявил он. – Игнац, ты хотел бы стать герцогом?
– Узаконенным эгоистом? Нет, – отозвался Игнац.
Поскольку разговор шел по лазерному лучу и подслушан быть не мог, Рональд не стал его прерывать. Психологи утверждают, что легкая болтовня поддерживает работоспособность мозга.
– Ты соблазны-то представляешь? – удивился Хосе.
– Ну, в общих чертях. Рональд, что это по курсу справа?
– Камень. Обычный ледниковый валун.
– На карте его нет.
– У нас карты одиннадцатилетней давности.
– Думаешь, за одиннадцать лет здесь мог пробежать ледник? – насмешливо спросил Хосе.
– Не думаю. Но камень могли перенести люди.
– Для украшения пейзажа?
Рональд не ответил.
– Слетать? – предложил Игнац.
Рональд взглянул вверх. «Гепард-1» исправно плыл там, где ему и полагалось, – чуть в стороне и чуть впереди. Если что – прикроет.
– Только быстро.
– А я медленно не умею, – рассмеялся Игнац.
Он ушел в сторону и отстал.
– Маневр вижу, – сообщил Бертран со своих высот. – Подстрахую.
Рональд отвечать не стал. Достаточно было и одной вольности.
Флигеры бреющим полетом пересекли небольшую бурную речку, поднялись над плоскогорьем, и, как предусматривал план, вытянулись строем фронта. Место назначения приближалось. В наушниках прозвучал голос Мбойе:
– Рональд, поберегитесь. Шарик падает.
Снаружи уже слышался гул. Просигналив фонарями, Рональд мягко убавил ход своей машины. Другие флигеры послушно повторили маневр.
Гул быстро усиливался, превращаясь в тяжелый грохот с трескучими раскатами. Над горами появился раскаленный болид. Вытянув огненный хвост, он быстро снизился, и над плоскогорьем заплясали шквальные смерчи. Флигеры тряхнуло с такой силой, что Ио с Хосе даже столкнулись. Потому что с Хосе вечно что-нибудь случалось.
Промчавшись дальше, огненный шар неожиданно погас. В нескольких километрах впереди по курсу он грохнул, развалился на половинки, которые скрылись в клубах песка и пыли.
– Все в порядке, – сообщил Мбойе. – Можете заселяться.
Но сразу заселиться не получилось. Когда десантники достигли места падения, оба полушария аккуратно лежали на обдутом скальном грунте. Вот только над ними струился раскаленный воздух, потрескивала закопченная обшивка, а в радиусе до полукилометра тлел кустарник. Ио, Хосе и Турумалай на всякий случай принялись гасить его выхлопом двигателей.
– Вы несколько опередили график, – извиняющимся тоном сказал Мбойе. – Придется подождать.
Рональд впервые включил радиостанцию.
– Игнац, ты в порядке?
– Да. Скоро догоню.
Он ответил с некоторой задержкой, как будто вернувшись из мира грез. Такое состояние для десантника не очень приветствуется. Рональд вновь промолчал, но запомнил.
* * *
Ждать пришлось не очень долго. База окуталась паром. Со стенки одной из полусфер посыпались крошки черного металла. В ней возникла трещина, превратившаяся в треугольную щель.
– Есть открытие технического модуля, – доложил Рональд.
Два арбайтера тут же протиснулись между раздвинувшимися листами обшивки. Они тащили гантелеобразный Плау-концентратор поля. Миновав стайку флигеров, роботы установили его в южной части выгоревшей зоны. Такие же гантели появились на севере, западе и востоке.
– Внимание! Говорит софус планетной базы «Орешец». Десант! Просьба заякорить машины. Провожу пробное включение поля.
Ближайший концентратор приподнялся. Вокруг него образовалось дрожащее марево, опираясь на которое, полутонное устройство всплыло и зависло над землей. Взметнувшаяся воздушная волна тряхнула флигеры.
– Поле действует, – удовлетворенно констатировал софус. – Можно покидать машины.
Кабины раскрылись, из них одна за другой выбрались закованные в броню фигуры. Снаружи скафандр высшей защиты выглядит на редкость нелепо – удлиненное безголовое яйцо, из которого торчат металлические ручки и ножки с
