Пеккола. Предосторожности – максимальные. В частности – патрулирование района высадки дестроерами. Скафандры высшей защиты. Крейсер подтянуть к планете еще ближе, на расстояние действенного огня. Задача – прикрывать дестроеры. Ну, и тому подобное.
– Вариант «большого зонтика»? – спросил Мбойе.
– С элементами «слоеного пирога».
– Прошу разрешить командование шнелльботом.
– Нет.
– Я хороший пилот. Очень хороший.
– Все равно – нет.
– Почему?
– Потому что Милдред сказала разумную вещь. Александер, твой опыт сейчас важнее твоей смелости.
Под погонами старшего офицера набухли мышцы. Он поднял кулаки к прозрачному потолку, то ли протестуя, то ли взывая о справедливости:
– Матриархат!
– Какой актер пропадает, – с сожалением заметила Милдред.
* * *
Ночь заканчивалась. В предрассветном сумраке уже сияли вершины гор, хотя их подножья утопали в глубокой тьме. Из этого мрака проступали размытые, чуть более светлые пятна облаков. Обширная горная страна, плывущая под днищем десантного корабля, одним краем просматривалась в дымке восхода, а вот противоположный различался только на экранах радиолокатора.
Внизу же располагалось знаменитое Вулканное кольцо, одна из главных достопримечательностей Кампанеллы. Телескопы позволяли различать черные провалы ущелий, полосы ледников, извилистые нити рек, озера, пламенеющие кратеры, окруженные сетками светящихся лавовых трещин. Но во всем впечатляющем царстве скал, снега, огня и воды что-либо доселе неизвестное человеку отсутствовало.
Абрахам Баллард, пилот «Гепарда-2», еще раз сверился с полетной картой и нажал кнопку вызова. Ожил экран связи с «Вихрем».
– Слушаю, – отозвался Мбойе.
– Мы готовы.
– Разрешаю.
Баллард помахал ему перчаткой и включил программу спуска. Софус немедленно выстрелил за борт сверток металлизированной пленки. В разреженной тропосфере она быстро наполнилась газом, превратившись в копию шнелльбота, внешне не отличимую от оригинала.
Поблескивая в первых лучах Эпсилона, фантом начал отставать.
– Есть обманка, – доложил софус.
– Программу продолжать, – отозвался Баллард. – Сходим с орбиты.
Вспыхнули огни предупреждения. Корабль задействовал тормозные дюзы и начал резко проваливаться к планете. Только что взошедшее оранжевое светило поспешно упало за горизонт. В пилотскую кабину проник гул двигателей, свистящие атмосферики на время прервали радиосвязь. Перегрузки развернули кресла экипажа спинками вперед. Изображения на кормовых и носовых экранах при этом автоматически поменялись местами.
– Пора закрыть окна, – сообщил второй пилот.
Баллард кивнул.
– Эй, десант, как вы там?
– Порядок, Абрахам. Очень красиво. Пронзительная красота. Видишь?
– Не очень, – пробормотал Баллард, окидывая взглядом приборы. – Пронзительно красиво бывает именно тогда, когда любоваться некогда.
* * *
Но проблем вроде не намечалось.
Следуя программе, корабль летел на восток, и вскоре Эпсилон взошел повторно. Озаренная его светом, внизу проплыла величественная розово-голубая вершина. Пропустив ее под собой, «Гепард» продолжил спуск. Каменистая поверхность планеты приближалась. Уже проступало дно ледниковой долины. Под объективами замелькали трещины, торчащие из снега утесы. Обгоняя собственный рев, оставляя километровый шлейф выхлопных газов, сдувая шапки сугробов, дискоид ворвался в ущелье и понесся вдоль границы света и тьмы, постепенно забирая к северу. Баллард был вынужден накрыть объективы левого борта плотными светофильтрами, иначе не выдерживали глаза.
Скрыть высадку со шнелльбота от современных средств наблюдения невозможно, реально лишь получить выигрыш по времени, поэтому главная ставка делалась на стремительность.
– Хелло, «Гепард», я – «Вихрь», вижу вас отчетливо. Пространство спокойное, отвечать не надо, лишний раз не светитесь. Конец связи.
Корабль опустился ниже гребня хребта, в феерию льда, снега, базальтовых и сиенитовых скал, рассмотреть которые из-за скорости уже было невозможно. На нижних экранах разматывались диссонирующие ленты резких пурпурного и фиолетового цветов, – снег на светуи снег в тени. Какие-то детали на нем не различались, смазывались из-за скорости.
Выше панорама оставалась доступной человеческому зрению. С одного борта разгорался восход, оттуда лились потоки света, а с противоположной стороны холодно блестели звезды. Однако и там уже хорошо различался переход от черноты в насыщенную синеву.
– Да, впечатляет, – пробормотал второй пилот.
Он был художником, поэтому Баллард покосился на него с настороженностью, поскольку знал, что этот романтик может предаться грезам в не очень подходящий момент.
– Не беспокойся, бдю, – усмехнулся напарник. – Но пришельцев пока нет. Думаю, все наши предосторожности очень скоро покажутся нелепыми.
– Твоими бы устами, Матти…
Следуя изгибам ущелья, софус короткими включениями дюз бросал шнелльбот из стороны в сторону, через каждую пару секунд вдавливая людей в кресла.
– Абрахам, я «Гепард-1». Подходите к развилке. Отвечать не надо.
Никакого желания отвечать у Абрахама и не было сразу по нескольким причинам. Главной из них заключалась в том, что по курсу неотвратимо вырастала седая от вечных снегов громадина. В морозном тумане проступали контуры скал. С далекого еще склона сорвалась лавина, за ней – вторая. Не сбавляя скорости, шнелльбот мчался к подножию пика. Абрахам не удержался и поднял руки к пульту. Но страховка не потребовалась. Софус в последний момент переложил рули, дискоид ушел влево, прижавшись к скалам восточной гряды. По интеркому было слышно, как в десантном отсеке кто-то шумно выдохнул.
Дух переводить оказалось рановато.
Сразу за пиком долина раздваивалась. «Гепард-2» проскользнул в полукилометре от склона, обрушил серию лавин, перелетел хребет, миновал скальные ворота, после чего проник в очередную долину. Гася скорость, включились передние дюзы. Дальше полет продолжился в режиме слалома между отдельно стоящими утесами, сопровождаясь отчаянной болтанкой. В кабине стало почти тихо, поскольку двигатели перешли на малую тягу. Но в этой относительной тишине стал различимым непонятный скрип.
Баллард приподнял веки и обеспокоенно взглянул на приборы. По всему пульту устойчиво горели зеленые огни. Курсограф чертил замысловатые каракули, трехмерные голограммы свидетельствовали о штатной работе систем. Температура и давление в камерах сгорания поддерживались с точностью до долей процента. Разогрев обшивки не выходил за пределы допустимого, реактор исправно выдавал энергию. Но скрип продолжался.
Борясь с тошнотой, Абрахам затребовал цифровую сводку. Сводка ничего не прояснила в причине постороннего звука.
– Ты только не катапультируйся, – прохрипел второй пилот. – Это мое кресло скрипит. Надо садиться на диету…
– Ашшурбанапал! Зачем так долго веселился один?
– Это трудно… назвать весельем, – отозвался Матти. – Уф! Кажется, подходим?
– Верно.
– «Гепард-2», я – Мбойе. Осталось пятьдесят секунд.
– Понял. Включаю отсчет.
Ущелье расширялось.
На его дне все чаще попадались открытые участки грунта. Снег сохранялся по большей части у северо-восточной стены, все еще скрытой тенью.
– Ронни, будьте готовы.
– Понял, готовы.
Сбросив скорость, корабль миновал последние повороты.
* * *
Каньон словно распахнулся.
Впереди, между двух нависающих ледников, открылась спокойная гладь озера Горных Духов. Снизившись до воды, дискоид направился к противоположному берегу.
– Ронни, пошел!
Днище «Гепарда» распахнулось. Из него вывалился первый флигер. Взметнув фонтаны брызг, машина скрылась под водой, потом вынырнула, включила тягу, отползла в сторону.
– Дай малый ход, – посоветовал из озера Рональд. – Выбрасывай через
