Семейная идиллия. В общем, когда их схватили, то обоих приговорили к смерти. Замок конфисковали, и он пошел по рукам. Последний владелец, наместник Ка-Дифа, несколько лет назад решил избавиться от него, чтобы пополнить городскую казну. Местные валонийские аристократы не так богаты, поэтому я воспользовался шансом.
– И как успехи?
– Если честно, я только начал. Залежи здесь есть, не сомневаюсь. Господин Стик, мой управляющий и горный механик, того же мнения, – Стэйн кивнул на своего помощника. – К сожалению, ремонт замка потребовал больших вложений, чем я предполагал. Слава богу, местные помогают… Но прошу прощения, что заговорил вас. Буду рад узнать, кого Ума послал в гости.
Путешественники представились, и Сет-Дар впервые услышал полные имена всех попутчиков: Теон Тин, Кример Кано и Тиана Лэйна.
– Еще раз рад приветствовать вас в Кровавой долине, – с улыбкой сказал Стэйн. – Как я понимаю, вы ехали в Ка-Диф, но путешествие прервал разрушенный мост.
– Это было весьма некстати: нас преследовали разбойники.
– Разбойники? – Стэйн нахмурился и покосился на управляющего. – Откуда они взялись?
Теон рассказал подробности. Герцог охал и скреб пальцами бритый подбородок.
– Неприятная история, – сказал он по окончании рассказа. – Вы не пытались вернуться по ущелью? Вдруг проход свободен?
– Мы опасались, что разбойники оставили засаду. У нас нет сил вступать с ними в открытый бой.
– Понимаю. Эсхатонские бандиты – опасные ребята. Некоторые из них связаны с валонийскими мятежниками, недовольными правлением Его Величества. Вам повезло, что вы ускользнули. Только я удивлен, что они сунулись в долину. Наместник Ка-Дифа много лет держал в замке небольшой гарнизон как раз для борьбы с разбойниками, но затем выяснилось, что в долину они не заглядывают, предпочитают орудовать на просторах к северу от Туманных гор.
– Тогда зачем вы столько охранников держите? – насторожился Кример.
– Ну, охраны у меня не так уж и много: шесть наемников, – пожал плечами Стэйн. – В основном, помогают на волков охотиться. Этих тварей по лесам немало бегает. Мне никак не удается отыскать все их логова… Я отправлю своих ребят на северную дорогу. Если там разбойники, они наведут порядок, а крестьяне помогут завал разобрать.
– А что с мостом случилось? – вставил Сет-Дар.
– Обвалился от старости, – Шу развел руками. – Прошел сильный дождь, вероятно, кладку и размыло окончательно. Быстро его не починишь, да и материалы сейчас для ремонта замка важнее. Так что вам проще вернуться обратно на дорогу из Шаэли. Какое-то время путь в Ка-Диф через долину будет заказан.
– Большое спасибо за совет. Еще вчера мы бы с радостью согласились на такой вариант, но ночью в деревне произошла трагедия, – мрачно сказал Кример.
– Трагедия?
– С нами была еще одна попутчица, молодая женщина. Ее жестоко убили. У нас есть все основания полагать, что она пала жертвой кровососа.
Стэйн Шу в первый момент усмехнулся, но по лицам гостей понял, что те не шутят.
– Вы наверняка ошибаетесь. Истории с местным герцогом более ста лет, с той поры подобных преступлений здесь не случалось.
– Откуда знаете? Вы же недавно купили замок? – насторожился Кример. – Местные крестьяне могли и не рассказать об этом, а наместник Ка-Дифа специально промолчал, чтобы вы не пытались сбить цену.
– Шила в мешке не утаишь: за столько лет слухи пошли бы гулять по провинции, – насупился Шу. – С чего вы вообще решили, что это сделал отверженный?
Кример сухо пересказал результаты осмотра тела Дарии, чем еще больше озадачил Шу.
– Вы не могли ошибиться? Как я понял, ее пытали, а «укус» легко перепутать со следами насилия.
– Мы втроем обследовали тело бедняжки и пришли к одинаковым выводам, – заметил врач. – Впрочем, даже без укуса ситуация крайне неприятная: совершено жестокое преступление, и преступник скрывается где-то в долине.
– Это могли быть разбойники, – угрюмо сказал Шу.
– Могли. Самый лучший способ проверить догадку – их поймать, – заметил Кример.
Стэйн повернулся к управляющему:
– Пошли парней проверить дорогу в ущелье, а сам в деревню, поговори с людьми.
Стик кивнул. На его лице при этом сохранялось безмятежное выражение, словно рассказ о кровососе и разбойниках не произвел на него никакого впечатления.
– На разбойников устроим облаву, – решительно заявил Шу. – Вам же, если дорога свободна, советую поскорее отправляться в Ка-Диф. Разбойники коварны, но трусливы: теперь им о собственных шкурах придется заботиться, а не засады устраивать. Народу у меня немного, но здешние места мы знаем, выкурим негодяев из леса даже без помощи Голубого сыска.
– Кровососы умеют прятаться, – хмыкнул Кример.
– Бросьте, какой еще кровосос! – раздраженно сказал Стэйн. – Поверье, за каждым преступлением стоит человек…– он замялся. – Если это не дело рук разбойников, я бы скорее подозревал кого-то из крестьян. Они же потомки эсхатонцев, Огненному Уме поклоняются, а это очень злой бог. По легенде, он благословил эсхатонцев на борьбу с невами. Это о многом говорит… В общем, предоставьте это дело мне. Я отвечаю за безопасность здешних дорог перед наместником Ка-Дифа, и он вам подтвердит, что с момента покупки замка в Кровавой долине не было ни одного убийства или разбоя.
– До вчерашнего дня, – заметил Теон.
Шу недовольно поморщился, но промолчал.
