Мгла тут же рассеялась. Теперь перед нами был коридор с черными каменными стенами, который, казалось, уходил к самому центру планеты.
– Я пойду первым, – предупредил Эл.
– Погоди.
Я немного покопалась в сумочке, висевшей на моем поясе, и вынула из нее пузатый флакон с оранжевой жидкостью. Вытащив из него пробку, прошептала заклинание и бросила флакон в коридор – точно так же, как мой спутник бросил свой порошок.
На темных стенах красным цветом вспыхнули рисунки и письмена.
– Теперь можно идти, – сказала я. – Прошу, господин Эфлер.
Коридор был таким узким, что идти по нему пришлось друг за другом. Этот поход напомнил мне прогулку по старому лесу, изъеденному оврагами и заваленному буреломом. Через каждые двадцать шагов мы останавливались, чтобы преодолеть какое-нибудь препятствие. Сначала это была прозрачная стена – мы уперлись в нее у самого входа. Потом огненный дождь, обрушившийся прямо с потолка, затем сам потолок, внезапно решивший упасть нам на головы. А еще удушливый газ, огромные ящерицы с ядовитыми когтями, острые мечи, которыми неожиданно ощерились стены…
О том, что впереди ждет очередная ловушка, нас предупреждали проявившиеся на стенах знаки. Что именно они означали, мы не понимали, поэтому каждое препятствие становилось для нас сюрпризом.
Если не считать подпаленной куртки Элерона и пряди волос, которой я лишилась из-за выскочившего из стены меча, путешествие переходу ужаса проходило удачно.
Эфлер шагал так же уверенно, как и раньше, и даже заметно повеселел. Мне же этот путь казался бесконечным. Я устала от него после падающего потолка, и, бросая в ловушку очередной флакон с зельем или отбиваясь от нее артефактами, со страшным нетерпением ждала, когда же он подойдет к концу.
Коридор закончился внезапно. Перепрыгнув через широкую щель, возникшую у наших ног, мы неожиданно оказались на каменной площадке перед узкой деревянной дверью.
– Неужели пришли? – удивилась я.
– Видимо, да, – кивнул Элерон, с интересом ее рассматривая.
Дверь была самой обычной, без древних символов, таинственных надписей и даже без каких-либо украшений. Точно такие же створки стояли в палатах моего госпиталя и в некоторых алоирских домах. Впрочем, кое-чем эта дверь от них все-таки отличалась: от нее так сильно фонило магией, что перехватывало дыхание, а там, где полагалось быть ручке, находилась глубокая круглая выемка.
Меня начала бить дрожь.
Если быть честной, где-то в глубине души я до последнего сомневалась, что Колодец небесного огня существует. Теперь же сомнения исчезли окончательно.
Элерон взял меня за руку, крепко сжал мои пальцы.
– Остался последний шаг, Леонора. Дело за тобой.
Да-да, я помню. Светлый маг дверь отпирает, темный маг – распахивает. Надо полагать, отверстие на месте ручки – это паз, в который нужно вставить мой артефакт.
Я попыталась улыбнуться. Улыбка получилась жалкой и испуганной. Элерон нежно погладил меня по щеке, а потом приподнял рукав моего платья.
По коже пробежал холодок – ключ почувствовал, что пришла его очередь вступить в игру. Прямо на наших глазах контуры татуировки стали нечеткими, а потом и вовсе исчезли. Пара мгновений – и в мою ладонь опустился круглый кристалл, прозрачный, как слеза.
Я подошла к волшебной двери и осторожно вставила кристалл в выемку. Он поместился в нее идеально. Сразу после этого дверь вспыхнула зеленоватым светом.
– Теперь моя очередь.
Эфлер снял с шеи цепочку с темным ключом и уверенно нажал им на деревянное полотно.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом дверь просто исчезла. На нас тут же дохнуло сухим горячим воздухом, а магический фон значительно усилился.
Теперь мы стояли у входа в еще один коридор, такой же, как и предыдущий, только раз в три шире и просторнее. Где-то в глубине явно пылал огонь – в пещере было очень жарко, а на стенах играли отблески пламени.
– Я иду первым, – предупредил меня Элерон.
– Подожди, – я крепко сжала его локоть. – Вдруг там тоже есть какие-нибудь ловушки?
– Конечно, есть. Там обитает древний колдун, которого подрядили сторожить небесный колодец. По сравнению с ним любая ловушка покажется детской забавой.
– Эл…
Он наклонился и ласково коснулся губами моих губ.
– Не бойся, Леонора. Ты видишь: путь открыт. Мы почти у цели.
– Страж наверняка почувствовал, что у пещеры стоят незваные гости.
– О, не сомневаюсь, – Эфлер усмехнулся. – Не будем заставлять его долго ждать.
Он весело мне подмигнул и решительно переступил порог. Я внутренне напряглась.
Однако ж, ничего не произошло. Элерон немного потоптался на месте, а потом сделал шаг вперед.
В ту же секунду тело чародея выгнулось дугой, а из горла вырвался крик.
– Эл?!..
Клинок выпал из его руки и звонко ударился о каменные плиты пола. Вслед за клинком на пол повалился и сам Эфлер.
Ужас пронзил меня, как стрела.
– Эл!!!
Я птицей влетела в пещеру и бросилась к упавшему мужчине. Он был холоден, как лед. Я перевернула его на спину и увидела бледное лицо, закрытые глаза и синие, как у покойника губы.
Что за демон?!..
Мои пальцы, мелко подрагивая, скользнули вдоль неподвижного тела, проводя стремительную магическую диагностику. Ее результаты не были ни утешительными, ни вдохновляющими.
В Эфлера, судя по всему, ударило проклятие, древнее, как эта пещера. Колдуны, заточившие небесный колодец под землей, оставили незваным гостям маленький подарок – иссушающие чары. Невидимые магическому глазу, они в момент выпили из Элерона почти все жизненные силы. Чародей все еще был жив, однако в его ауре зияла такая огромная дыра, что сразу становилось ясно – это ненадолго. Еще три-четыре минуты, и Эфлер умрет.
Не теряя времени, я принялась вливать в Элерона собственные силы и собственную магию. Заклятие явно было одноразовым, поэтому у меня имелся неплохой шанс вернуть любимого к жизни. Главное, действовать быстро.
Сердце колотилось, как бешеное, зато руки вновь стали твердыми, а движения уверенными.
Ласковый мой, нежный, потерпи. Потерпи хотя бы немного…
Моя задача была проста – залатать дыру в энергополе. Тогда к исцелению подключится магия Элерона, и мы максимально быстро поставим его на ноги.
На деле, конечно, все оказалось не так просто, как хотелось. Мои силы словно улетали в открытое окно. Я отдавала их, не жалея, однако энергетическая прореха в ауре Эла восстанавливалась так неторопливо, что я снова начала волноваться. Неужели я не смогу? Неужели он все-таки умрет?..
Милый, любимый, нежный, единственный, живи, пожалуйста, живи…
Когда цвет лица чародея вернулся к нормальному, перед моими глазами уже мелькали серо-зеленые круги, живот крутила тошнота, а голова кружилась так сильно, что я едва могла держать себя в вертикальном положении.
Можно было уменьшить поток вливаемой силы, но тогда бы энерготкань срасталась еще медленнее, чем сейчас.
Воздух стал таким горячим, что каждый вздох обжигал легкие. Тело налилось тяжестью и почти не слушалось. Вместе с этим пришло осознание: если я сейчас остановлюсь, мы оба погибнем. Эл не успеет прийти в себя, а я упаду рядом с ним и подняться уже не смогу. Если же я отдам ему все без остатка, у нас будет шанс на спасение.
Очнувшись, Элерон сумеет вернуть мне немного энергии. После такого обмена сразиться со стражем волшебного колодца он уже не сможет, зато это даст нам возможность выйти из пещеры, чтобы окончательно оклематься и решить, что делать дальше.
Собрав последние силы, я выпустила в биополе мужчины самый мощный поток энергии, на который была способна.
Голову пронзила боль, а перед глазами взорвалась сверхновая звезда. Я упала на пол, краешком сознания отмечая, что он горячий, как раскаленная сковорода. Рядом кто-то шевельнулся.
– Эл?..
Тело начало неметь. Ноги превратились в тяжелые бревна, сердце стало биться медленно и неохотно.
– Элерон…
