– Объясните нам, зачем вы всё-таки идете на столь огромный риск? Возрождать стальной торнадо, ужас прошлого – безрассудно. Неужели нельзя обойтись обычными оружием и магией, которые делают победу честной, благородной и достойной?
– Мудрый совет, мудрый Орис, – сказала Василиса, – мы не стали бы просить вас о помощи в возрождении стального торнадо, если бы видели другой выход. Но, к сожалению, времена изменились, наши противники не пользуются теми благородными средствами, которыми гордились волшебники древности. Они действуют исподтишка и чужими руками: ставят подлые мины, которые нас калечат, вовсю используют наёмников и современную военную технику. То, что они подвергли бомбардировке владения вашего клана, ведь совершенно не соотносится с благородными методами ведения магической войны?
– Но самолёты уже уничтожены, – возразил Орис.
– А вы уверены, что наши противники больше не найдут других самолётов? – продолжила Василиса. – А ведь кроме бомбометания в современной войне могут применяться, например, ракеты, летящие со скоростью звука и выше, которые могут запускаться с огромного расстояния.
– Откуда Кащей сможет взять такую технику? Это же смешно!
– Теоретически у него и самолётов с бомбами не должно быть, но они есть, и он их использует. Нас, честно говоря, больше волнуют не самолёты, ракеты и бомбы. Нас очень беспокоит Каменный дракон, которого пытается вырастить клан Бессмертия.
– Он же ещё совсем крошечный! – возразил Орис. – Пройдёт не один десяток лет, прежде чем дракон станет чудовищем, пригодным для разрушения.
– Мудрый Орис, у вас немного устаревшие сведения. Кащей нашёл какое-то средство, позволяющее ускорить процесс роста, кроме этого, он кормит дракона живыми людьми. Поэтому монстр набирает силу с огромной скоростью, он уже сейчас размером с Чёрный зуб на вашей горе.
Совет Горных мастеров пришел в движение и опять о чем-то переговорил между собой, а Орис озвучил:
– Пытаться уничтожить Каменного дракона стальным торнадо – очень рискованно! Он может проглотить смерч и взлететь, тогда остановить его станет намного сложнее! Он пролетит над всем миром, сея смерть и разрушения.
– Мудрый Орис, – ответил Ариэль, – мы знаем эту древнюю историю про Каменного дракона, который проглотил торнадо и смог взлететь. Мы не настолько наивны, что будем использовать стальной торнадо против самого монстра. Он нам нужен для того, чтобы разгромить все магические и военные силы наших общих противников. А дракона мы уничтожим другим способом.
Для меня известие о невозможности использования торнадо стало печальной новостью. Я уже как-то размечтался, что удастся избежать рукопашной схватки с Каменным драконом, которую Анфиса когда-то назвала чистым самоубийством. А теперь получалось, что план героической смерти в раскалённой лаве придётся всё-таки возрождать.
Совет клана Горных мастеров вновь начал совещаться на непонятном языке, а у меня что-то разболелся след, оставленный кладенцом, казалось, что ногу вновь режут по сросшемуся шраму. То ли сказывалось присутствие чужой магии Горных мастеров, то ли из-за того, что в пещере было сыро и прохладно, но нога у меня разболелась не на шутку, а место разреза надулось и покраснело.
– Придется потерпеть до дома, – шепнула мне Василиса, – здесь я не смогу тебе помочь: в этой пещере вся чужая магия блокируется.
– Чувствую, мне бы только дойти до выхода из пещеры.
– Держи, съешь ягодку из Заповедного леса, полегчает. Только не торопись, медленно жуй, чтобы надолго хватило.
Василиса достала из кармана сарафана и протянула мне сушёную ягодку черники, и откуда она у неё взялась – непонятно, может она её постоянно с собой носила на всякий случай? Наконец совет закончил совещаться, и Орис высказал общее решение:
– Клан Горных мастеров, учитывая чрезвычайность нынешнего момента, согласен выковать волшебную сталь, но только после того, как предводитель клана Заповедного леса принесет нам оговоренные магические клятвы.
Василиса подошла к крепышам, закованным в броню, подняла правую руку и стала что-то говорить, но я снова ничего не понимал, всё-таки искажение речи – свойства пещеры, а не колдовство, и совет Горных мастеров неспроста занял эту группу кресел. Длилось действо недолго – минуты три, после чего Орис подошёл к нам и объявил:
– Совет Горных мастеров услышал интересующие нас клятвы, и теперь мы готовы выполнить нашу часть контракта. Чертеж того ножа, который мы изготовили для первого стального торнадо, у нас сохранился. Если больше вопросов нет, то я готов проводить вас.
– Спасибо, мудрый Орис, у нас есть ещё несколько нерешенных вопросов, которые мы хотим обсудить с вашим мудрым советом.
– Мы все во внимании, мудрая Василиса.
– Первое, мы хотели бы попросить вас изготовить в самое ближайшее время партию мечей-самолётиков из обычной стали – нам предстоит бороться с растением-убийцей, которое приближается к горе Семи ветров.
Орис оглянулся на совет Горных мастеров и, почти не переговариваясь, согласился:
– Мы изготовим мечи-самолётики из высококачественной оружейной стали и завтра передадим первую партию. В дальнейшем станем делать их, сколько вам потребуется.
– Второе, мы хотим заказать у вас ножны для нашего меча-кладенца. Меч мы себе вернули, а вот ножны пропали бесследно.
– Мы сделаем эту работу, чертёж ножен у нас также сохранился, меч на примерку привозить не надо. На это нам потребуется три дня.
– Третье, у нас к вам есть большая просьба: может, вы согласитесь сделать нам хотя бы пару-тройку мечей-самолётиков из сказочной стали уже сейчас, из личных запасов угля? Наверняка же у вас кое-что осталось от прошлых наших заказов?
Совет Горных мастеров вновь пришёл в движение, и у них опять начались долгие переговоры между собой на непонятном диалекте акустики пещеры малого зала.
– Такое в принципе возможно, – осторожно сказал Орис, – но работа из нашего материала стоит гораздо дороже, чем вы заплатили.
Василиса как-то нехорошо прищурилась:
– Мудрый совет, мудрый Орис, не буду вам напоминать про то, во что обошлось бы восстановление разрушений, которые могли причинить самолёты Кащея, если бы мы сегодня утром их не остановили. Единственно, могу пообещать, что мы дополнительно передадим вам все наши запасы волшебной древесины, какие у нас сейчас есть. Сказочный дуб мы рубить не станем никогда и ни за что, но готовую древесину передадим всю. Её осталось немного, но это всё, что у нас есть.
Совет Горных мастеров опять начал что-то бубнить. Ох, как же всё это оказалось нудно и затянуто, может, даже и хорошо, что они не стали вступать с нами в союз? Появление такого тормоза в нашей компании стало бы серьезной помехой мобильности и динамичности. Я это подумал, но промолчал, стараясь ни в коем случае не перейти на тихую речь – эта ошибка у меня почему-то уж слишком часто повторялась, поэтому лучше последить за собой.
– Мы согласны на ваши условия, – ответил Орис, – надеюсь, что это всё?
Мне так и захотелось подпрыгнуть от радости и закричать: ура, мы наконец договорились и можно валить домой!
– Да, мудрый Орис, – ответила Василиса, – почти всё. Последнее, мы хотели бы услышать рассказ о ваших битвах и переговорах с Кащеем.
– Это совсем простой вопрос. Контактов с кланом Бессмертия мы не водили уже много лет. Не так давно, перед тем как они сбросили бомбы, у нас состоялся разговор с их предводителем. Он потребовал прекратить контракты с тремя вашими кланами и фактически подчиниться ему. Утверждал, что теперь он якобы забирает себе все контракты с кланом Заповедного леса в счёт погашения урона, нанесенного ему лично и его клану в частности.
– Простите, мудрый Орис, что перебиваю вас, Кащей сам приходил к вам в горы или присылал посыльных? – уточнила Василиса.
– Никаких личных контактов, он говорил со мной тихой речью, а я пересказывал всё совету. Естественно, мы отказались от столь наглых требований. Мы – гордый клан, и поэтому не забываем про нашу честь и не собираемся терпеть диктат, от кого бы он ни исходил. После этого Кащей высадил десант головорезов недалеко от Чёрного зуба, но все они нашли смерть в горах и пещерах. Тогда они сбросили бомбы, но мы оказались к этому не готовы. Вот и вся история нашего конфликта.
– Спасибо, мудрый Орис, благодарим досточтимый совет Горных мастеров за то, что приняли нас, – сказала Василиса. – Мы очень ценим вашу дружбу и благодарны за то, что вы делаете для нас в совместной войне. От имени наших кланов обещаю, что мы всегда готовы прийти вам на помощь в трудную минуту. Мы сделаем для вас всё, как для самих себя. Наш визит закончен, проводите нас из ваших гостеприимных пещер.
Как у меня ни болела нога, но я все равно задал ещё один волнующий меня вопрос:
