Тот, зло сверкая глазами, сквозь зубы процедил:
— Старуха, иди своей дорогой.
— Это кто старуха? — надвигаясь на него, крикнула женщина. — Сейчас же отпустите ее!
Вокруг них собралась толпа. Парень разжал пальцы. Настя быстро отошла от него и скрылась в потоке людей.
На следующий день, как обычно, она стояла на углу и продавала мороженое. Возле нее резко затормозила машина. На нее с улыбкой смотрел вчерашний парень. Он махнул ей рукой, чтобы она подошла. Настя отвернулась. Тот вышел из машины.
— Ну что, красотка, поехали?
Отпустив покупателя, она посмотрела ему в глаза. Тот, с той же нагловатой и самоуверенной улыбкой, не мигая смотрел на нее. Она поняла, что от него просто так не отделаться, и неожиданно пришла спасительная мысль.
— Поеду, но с одним условием. Сейчас должен подойти мой жених. Вы об этом ему сами скажете. Может, за такие деньги и отпустит.
Тот недоверчиво посмотрел на нее, но не отступил.
— Согласен. Подожду, пока он придет.
Настя насчет жениха наврала в надежде, что парень уйдет, но тот сел в машину и стал ждать. Торгуя мороженым, она лихорадочно думала, как отвязаться от него. Хотела вернуться в магазин и рассказать директору, но передумала, не хотелось терять место. Время шло, а тот и не думал уезжать. Настя издали увидела высокого военного, который шел в ее сторону. Неожиданно возникла мысль сделать его своим женихом, и когда тот приблизился, пошла ему навстречу. Вплотную подойдя, быстро и тихо сказала:
— Ради Бога, простите. Меня преследует вот тот парень, который сидит в машине. Я сказала ему, что у меня есть жених. Пожалуйста, выручите меня.
— Понял. — Военный улыбнулся, взял ее под руку и повел прямо к машине. Подойдя, он наклонился к парню.
— Моя невеста сказала, что ты горишь желанием со мной познакомиться?
Тот недружелюбно посмотрел на него и включил зажигание. Машина, визжа колесами, рванула с места. В ноздри ударил запах горелой резины. Настя с благодарностью посмотрела на военного.
— Я не знаю, чем вас отблагодарить. Хотите мороженого?
Тот в ответ улыбнулся и пошел своей дорогой.
Однажды возле Насти остановилась еще одна машина, из нее вышли женщина и мужчина. Они, о чем-то разговаривая, смотрели в ее сторону. Потом подошли к ней и в упор стали ее разглядывать. Насте стало неприятно, она с недоумением посмотрела на них.
— Подойдет! — поворачиваясь к своей спутнице, произнес мужчина.
— Здравствуй, — поздоровалась с Настей женщина. — Тебе сколько лет?
— Восемнадцать, — ничего не понимая, ответила Настя.
Мужчина обошел ее вокруг, пристально посмотрел на ноги.
— Высший класс! — одобрил он.
Женщина из сумочки достала визитную карточку, подала ей.
— Вечером позвони мне по этому телефону или прямо приезжай по указанному адресу. Хочу дать тебе новую работу, получше этой.
— А что за работа?
— В доме модели будешь демонстрировать одежду.
Настя не раздумывая вернула ей визитную карточку.
— Спасибо за приглашение, но мне такая работа не по душе.
— Ты наверно не поняла…
— Я все поняла. Но я не хочу.
— Послушай, детка — вступил в разговор мужчина, — ты даже себе представить не можешь, от чего отказываешься…
Они попытались убедить Настю, что это выгодно ей самой, стали рисовать ей золотые горы, но ничего не добились: глупая девушка не понимала своего счастья. Они уехали, но спустя час вновь вернулись, с ними приехала еще одна женщина. Та, оценивающе окинув взглядом девушку, обратилась к ней.
— Как тебя звать?
— Настя.
— Прекрасное имя. Настенька, я директор дома моделей Софья Петровна. Мне бы хотелось, чтобы ты работала у меня…
— Спасибо за приглашение, но я учусь в университете.
— Ну и прекрасно! Твоя работа заключается в демонстрации одежды, а это происходит не часто. И кроме того, на новой работе тебя ждет прекрасное будущее…
Но Настя снова сказала «нет».
Софья Петровна, удивленно глядя на нее, спросила:
— Ты отдаешь себе отчет в том, от чего отказываешься?
Настя оставила ее вопрос без ответа. Та достала из сумочки визитку, протянула ей.
— Возьми. Посоветуйся с родителями. Если приедешь, буду рада.
Каждый день было что-то новое. Скучать не приходилось, и Настя стала угадывать многих, кто постоянно покупал у нее мороженое. Приметила она и одну миловидную старушку. Та каждый день покупала мороженое, становилась в сторонке и поглядывала в ее сторону. Постепенно между ними установились дружеские отношения. Незаметно для Насти Анна Федоровна, так звали старушку, в разговоре узнала, какими судьбами девушка оказалась в Москве. Однажды, когда Настя, закончив продавать собралась уходить, подошла Анна Федоровна. Подумав, что она пришла за мороженым, девушка виновато произнесла:
— Анна Федоровна, у меня больше нет, если бы я знала, что вы придете, оставила бы.
Та улыбнулась.
— Спасибо, но я не за мороженым, я за тобой пришла. Хочу пригласить на чашечку чая к себе в гости. Я живу вот в том доме, — она показала рукой на высотный дом.
Настя растерянно посмотрела на нее, не зная, что ответить. Та поняла ее замешательство.
— Не обижай старушку! Я живу одна. Торт испекла и надеюсь, что тебе он понравится.
Настя долго не соглашалась, но та сумела ее уговорить. Она пошла в магазин, минут через пять вернулась и они пошли вместе. Анна Федоровна жила на девятом этаже. Войдя в квартиру, Настя поразилась ее богатству и роскоши. На стенах в позолоченных рамах висели старинные картины. Большой зал со вкусом был обставлен мебелью. Анна Федоровна, незаметно наблюдая за ней, показала библиотеку. Не ускользнуло от ее внимания оживление в глазах девушки, которая с восхищением смотрела на книги. Ее взгляд задержался на томах Пушкина. По переплету было видно, что издание старинное. Повернулась к Анне Федоровне, спросила:
— Можно посмотреть?
— Пожалуйста.
Осторожно открыв стеклянную дверцу шкафа, Настя взяла том Пушкина. Прочитав, какого года издания, удивленно посмотрела на Анну Федоровну.
— Мой покойный супруг, Эдуард Парамонович, был большой любитель книг. Здесь редчайшие экземпляры наших и зарубежных классиков со времен царя-батюшки!
— Мы с мамой тоже собирали книги.
Анна Федоровна увидела, как потускнели ее глаза.
— Ты их сохранила?
— Нет. Пришлось продать, чтобы лекарства покупать.
Анна Федоровна сочувственно посмотрела на нее, взяла под руку.
— Пошли чай пить. У тебя будет достаточно много времени, чтобы более подробно познакомиться с библиотекой.
За чашкой чая они долго разговаривали. А когда девушка уходила, Анна Федоровна пригласила ее прийти завтра, на ужин.
На следующий день Анна Федоровна, стоя возле окна, смотрела на улицу в надежде увидеть Настю, но той не было.
Утром Анна Федоровна сама пошла к ней. Настя стояла на том же месте. Старушка с укором посмотрела на нее.
— Голубушка, ты почему вчера не пришла? Я так ждала.
— Простите, Анна Федоровна, но мне неловко.
— От чего же? — удивленно спросила та.
Настя молчала.
— Мне очень приятно с тобой, но если тебе не по нраву мое общество, скажи прямо, я больше не буду тебе надоедать.
— Нет-нет, вы милая, прекрасная, но я не могу!
Подошли покупатели. Анна Федоровна отошла в сторонку, но когда Настя вновь осталась одна, подошла к ней и возобновила разговор.
— Приходи сегодня. Мне с тобой надо поговорить. Придешь?
Настя, опустив голову, молчала.
— Я прошу тебя.
— Хорошо, Анна Федоровна, приду.
— Спасибо, я буду ждать.
Вечером Настя вошла в знакомый подъезд. Стоя на пороге квартиры, увидела, как радостно заблестели глаза старушки.
— Честно говоря, я переживала, что ты не придешь. Проходи, милая, вымой руки и за стол.
Они сидели на кухне и мирно беседовали, когда в прихожей раздался звонок. Анна Федоровна нахмурила брови. Звонок нудно и беспрерывно звонил. Анна Федоровна нехотя встала, пошла открывать дверь.
— Привет, бабуля! — услышала Настя голос.
— Ты опять в таком непристойном виде пришел? — раздался недовольный голос Анны Федоровны. — Немедленно уходи, я не хочу тебя видеть.
— Бабуля, ты что, родного внука выгоняешь?
— К сожалению, да.
— Ну ты даешь! Я кушать хочу.
— У меня гость. Придешь завтра.
— До завтра я ноги протяну. Третьи сутки в рог ничего не брал.
— А куда дел деньги, которые я дала?
Тот молчал.
— Опять наркотики?
— Бабуля, о чем ты говоришь? Какие наркотики? Я уже и вкус их забыл.
— По твоим бесстыжим глазам вижу, как ты забыл. Уходи!
— Я голоден. Пока не покормишь, не уйду.
Стало тихо. Настя поняла, что Анна Федоровна думает, что делать.
— Поешь и немедленно уйдешь, — раздался ее голос.
