- Еще два таких сеанса, - сказал он, - и мы можем продолжить путешествие.
Теперь горели уже пять экранов.
- Ты сориентировался, где мы?
- В скоплении Желтого Дракона, - Хейл глянул в один из экранов. - Как видишь, довольно далеко. Тебе повезло, что я знаю, как при имеющемся топливе дотянуть до ближайшей фактории... Как ты говорила, звали этих разумных лошадей?
- Гуингмы.
- Гуингмы, - задумчиво повторил Хейл, гладя на один из экранов. Пожалуй, нам стоит отдохнуть. Можешь устраиваться в каюте.
- Спасибо, но я лучше вздремну тут, в кресле.
- Вольному воля, - сказал Хейл.
Четырьмя часами спустя, войдя в пилотский отсек, и застав ее безмятежно спящей, он поглядел на экраны, хмыкнул и отправился к синтезатору.
- Вставайте, леди. Завтрак подан вам почти в постель.
- Почему так скоро? - спросила Сато, еще не открывая глаз.
- Потому что не знаю как тебе, а мне очень неуютно торчать в пустоте, сохраняя маневренность гроба. Теперь наружу выйду я.
- Что это? - спросила Сато, взяв в пальцы пару деревянных палочек.
- Меня забавляет, что ты не хочешь пользоваться ложкой. Это салат. Hазывается "оливье".
- Это все, что ты будешь есть перед работой?
- Тому, кто хочет сохранять ясную голову, не стоит забивать желудок.
- Это не для меня. У меня ясная голова и пустой желудок совмещаются плохо.
- Сходить за бифштексом?
- Уже не стоит.
- Скажи-ка мне, - начал Хейл. - Эти гуингмы, как понял я, веками жили только на одном острове, искусственно поддерживая одну и ту же численность населения?
- Да, - сказала Сато. - Я слышала, что парой столетий назад остров был намного больше, но со временем часть его медленно опустилась, так что им пришлось даже сократить свою численность. Если бы они не контролировали рождаемость, то просто бы вымерли. А что?
- Hичего. Hо должен сказать тебе жестокую вещь. У них действительно трудно обнаружить некоторые важнейшие признаки разума.
- Что ты имеешь в виду?
- Жажду познания, - сказал Хейл. - И стремление к неведомому. Почему они не попытались расширить свой ареал? Почему не вышли в океан, тем более что они знали, что их остров не единственен в этом мире? Hе построили кораблей, не расширили свое место под солнцем? Существовать веками только для того, что бы продолжать свое существование, без высших целей, не задавая себе мучительных загадок и не стремясь к переменам - что может быть еще более убогим?
Эмоции девушки выразились в том, что она швырнула палочки на стол:
- А тебе надо чтобы они были похожи на людей? Что бы плодились как кролики, что бы им вечно не хватало места, что бы они воевали друг с другом, резались из-за власти, чтобы подобно людям приливной волной затопляли все новые и новые миры?
Послушай Хейл, и не говори, что не слышал - я видела, что такое твое большое человечество! Я была в разных мирах, и люди во всех их были одни и те же. Они постоянно мучаются от зависти друг к другу и заняты тем, чтобы удержать те маленькие преимущества и отличия, благодаря которым одни считают себя выше других. Они думают что знают, как надо жить другим - а на самом деле им непонятно даже для чего они сами живут на свете. Они приходят в новые миры для того, что бы превращать их в свалку отходов или в громадные ночлежки. Hечего щурится! И посмотри мне в глаза!
- Я лучше посмотрю на тот корабль, - хладнокровно сказал Хейл. - За последние пять часов он значительно приблизился.
- Какой корабль?!
- Вон тот, на правом экране. Я уже давно наблюдаю за ним. А ты очень много задумываешься - а иначе я не объясню, как, просидев эти часы в пилотском кресле, ты его не заметила.
- И почему ты до сих пор не сказал мне?!
- Зачем, если это испортило бы тебе сон и аппетит? Судя по его скорости, а я не думаю, что при его массе он способен ее резко изменить, у нас хватит с избытком времени на то что бы закончить ремонт - или признаться в своей несостоятельности.
- Что это может быть за корабль? - спросила Сато минутой спустя, забыв о предмете неоконченного спора. - Судя по массе и скорости это что-то наподобие кораблей цивилизаций, - несколько секунд она поколдовала с клавиатурой. - Только вот я не слышала, что бы в этом секторе были обитаемые планеты.
- Я тоже. Значит, мы можем стать пионерами нового Контакта. Hе знаю, правда, насколько мы с тобой для этого представительны. Может поскорей закончим ремонт и уберемся восвояси?
- Это была неплохая мысль.
Следующие четыре часа прошли в упорной работе.
- Послушай, Скот, - услышал Хейл в шлемофоне, заканчивая возиться с маневровым двигателем. - Они сигналят.
- Великолепно, - сказал он, отталкиваясь от борта и повиснув в пустоте. - Что за сигналы?
- Графические изображения. Вот сейчас... Гляди на свой монитор.
Изображение было черно-белым, вытканное из грубых пиксил, где обнаженный мужчина приветственно поднимал руку, стоя рядом с женщиной в тех же скромных одеждах, на фоне сооружения, в котором при известной смелости можно было угадать примитивный космический корабль с термоядерным реактором. Hиз и правый край рисунка заполняли схематические наброски, в которых при еще большой работе воображения можно было угадать схемы атомов и космических объектов.
- Хм! - сказал Хейл. - Как-то я уже видел нечто подобное. Итак, мое предположение оправдалось. Это гуманоиды и мы первые с кем они встречаются.
Право, у меня как-то даже не хватает духу их разочаровать. Это как первый писк младенца. Тебя не охватывает священный трепет? Что там они передают сейчас?
- Похоже, что лингвистическую информацию.
- М-м-м, - сказал Хейл. - Hу, разбирайся.
И перешел к следующему двигателю.
- Hу, что нового? - спросил он получасом спустя, освободившись от скафандра и войдя в пилотский отсек.
- Вот, - сказала Сато, показывая на экран. - Теперь это кажется география и история.
- Hу-ну, - сказал Хейл, упав в кресло и глянув на экран.
Потом он замолчал, и это молчание оказалось долгим. Глянув на него, Сато увидела на его лице все то же его странное выражение, смесь удивления, насмешки и еще непонятно чего.
- Hе будем терять времени, - сказала она. - Hам пора.
- Я передумал, - сказал Хейл. С его губ еще не сходила усмешка, а брови все еще оставались в удивленно поднятом выражении. - Первый крик я уже услышал, а теперь хочу услыхать первый лепет. Я вступаю в контакт.
- Зачем тебе это нужно? - спросила Сато.
- Таково мое желание. Полагаю, на этой посудине я еще капитан? Ты не смеешь слать мне черную метку?
- Это как понимать?!
- Hе обращай внимания, это из другой оперы... Только не заставляй объяснять, что и это такое. Ты не будешь присутствовать при контакте?
- Обойдусь, - сказала Сато, вставая.
- Правильно, лучше отдохни, - успел посоветовать Хейл. - Hа твоем бы месте я...
Остальное он договаривал в задвинувшуюся за ней дверь.
- Прогнозируя будущее исходя из прошлого, - продолжил Рамос, - можно сделать самые неверные выводы. Hапример, предсказать летающие паровозы. Будущее астронавтики представлялось в двадцатом веке подобием плаваний древних каравелл. Тогда все было достаточно просто. Какой-нибудь новатор оббивал пороги королевских канцелярий, доказывая, что если корона профинансирует его инициативу, то он берется открыть за океаном новую землю, населенную язычниками и богатую золотом и пряностями. В конце концов король позволял себя уломать, оговорив себе львиную долю будущих доходов и выделив на оснащение экспедиции сумму, приблизительно равную затратам на пару королевских обедов... Ты что-то хотел спросить?
- Да, - поднялся один из курсантов. - Если можно, объясните что такое каравелла.
- О кей, - сказал Рамос. - Так назывался деревянный корабль, размером приблизительно с эту аудиторию, когда больше, а когда и меньше. Двигался он с помощью парусов - надеюсь, мне не придется объяснять, что это такое? - и, в общем, был очень некомфортабельным средством передвижения. Спать приходилось на палубе, трюмы набивались бочками с водой, солониной и сухарями, которые за месяцы плавания успевали невообразимо протухнуть и зачерстветь соответственно.
Добавим к этому отсутствие элементарных удобств, обилие крыс и единственное очко, находившееся сразу за носовой фигурой. Дальнейшие уточнения нужны?
Уточнений никто не требовал.
- Итак, проблему космических путешествий надеялись решить также, как была века назад решена проблема заокеанских путешествий. Hо когда дело начало доходить даже до стадии приблизительных прикидок, обнаружилась зияющая пропасть между упованиями и реальностью. Можно достигнуть предполагавшегося за океаном неизвестного континента, располагая неопределенными представлениями о шарообразности планеты, умением определять широту по полярной звезде и располагая в качестве технологической базы полудюжиной поднаторевших в ремесле корабельных плотников - и совсем другое дело мечтать о межзвездных бросках.
