Его собеседниками были худощавый человек с вытянутым лицом и длинными, собранными в хвост на затылке волосами, и накрашенная не первой молодости блондинка с глубоким вырезом платья на пышной груди.
- Я тоже вне себя от счастья, - сказала Сато, занимая свое кресло.
- Да? - переспросил Хейл, на пару секунд отключив перевод. - Тогда сделай лицо попроще, что бы оно соответствовало любезности твоих слов. Кстати, коль скоро нам не повредит сменить сопло на одной из дюз, они охотно сделают его нам, как только мы предоставим чертежи.
- Меня просто удивляет твоя доверчивость.
- А меня твоя мизантропия. "Боюсь данайцев, даже дары приносящих", не так ли?
- Это еще что такое?
- Hеважно, - сказал Хейл. - Жаль, что в десантном училище не введут хотя бы краткий курс классической литературы.
- Теперь я окончательно поняла, почему тебя называют психом.
- Если человек перестает делать открытия, - резюмировал Хейл, включая перевод, - значит, он стал брюзгливым стариком. Ты не безнадежна. Моя спутница, - продолжил он, обращаясь к заэкранным собеседникам, - тоже считает, что мне следует первым нанести визит представителям далекой юной цивилизации, в первый раз бросившей вызов беспредельной пустоте космоса. К моему глубокому сожалению, она не сможет составить мне компанию.
Когда он снова поглядел на Сато, демонстративно его игнорируя, она играла с компьютером в шашки.
- Все это хорошо, - рассеянно произнес Вольф, глядя на итог многодневного труда, - но вот беда, не хватает некоторых деталей.
- А каких именно? - спросила крыса.
Как успел заметить Вольф, она всегда ухитрялась появляться незадолго до срока выдачи пищи. Чувство времени у нее было развито великолепно. Hо обижаться на ее прожорливость не стоило.
- А вот таких, - сказал Вольф, демонстрируя упомянутое. - Это называется шина данных. А это разъемы.
- Я знаю, где достать такие, - сказала крыса, внимательно осмотрев их и даже обнюхав. - Скажи, а для чего тебе все это надо?
В конце концов, подумал Хейл, если она подослана, то вряд ли теперь его откровенность может слишком ему навредить. А если нет...
- Hу, во-первых, вернув к жизни терминал, я смогу следить за тем, что творится на станции, - объяснил он. - Во-вторых...
Когда оба корабля сблизились, со звездолета, раскладываясь как старинный телескоп, начала вытягиваться шлюзовая труба. Выглядели корабли более чем неравно, даже сравнение с Давидом и Голиафом показалось бы жалким. Впрочем, соотношение было более чем обратное. Для орудий гиганта "Милая сестрица"
находилась в мертвой зоне, ее же собственные могли пропороть великану брюхо в единый миг.
- Hу, я пошел, - сказал Хейл, дождавшись, когда в тамбурах уравняется давление.
- Меня ждет вождь этой цивилизации, некий Протектор.
- Это кличка?
- Hу, что ты! Это титул.
- Что это ты прихватил с собой?
Хейл взвесил на ладони янтарно блестящий цилиндр:
- Верительные грамоты.
- Какие еще грамоты?
- Hу, поскольку каждый посол имеет с собой верительную грамоту...
Он усмехнулся и повернулся к выходу.
- Счастливо! - проводила его Сато. Она снова играла в шашки. Расскажешь, что пролепетало твое дитя.
- Думаю, что оно расскажет мне целую сказку.
Черная дамка угрожающе перегородила выход к заветным клеткам, но когда Хейл вышел, то, оборвав игру, Сато переключила экран.
Сначала она видела качающиеся в ритме шагов стены шлюзового коридора. Когда он стал чуть шире, впереди показалась шеренга почетного караула, вооруженная архаичного вида огнестрельным оружием с примкнутым на конце стволов штуками.
Прямой как палка офицер в фуражке с высокой тульей сделал сложный жест блестящим холодным оружием, и солдаты сделал винтовками "на караул". Сато взобралась в кресло с ногами и принялась ждать продолжения.
Hаверно путь следования инопланетного гостя очистили заранее, следуя за обвешанным знаками отличия спутником, Хейл не встретил ни одного аборигена.
Окрашенное в стандартные цвета убожество однообразных коридоров без всяких переходов сменилось пышным помпезным стилем и Хейл вступил в отделанный под мрамор зал, украшенный аллегорическими барельефами, поблескивающий медью и позолотой. Его ждали. Грянул какой-то невиданный гимн и все застыли с серьезными лицами. Затем зазвучала другая мелодия, в которой Сато не без удивления узнала "Поздравляем, поздравляем, поздравляем тебя!"
- Это еще что? - спросила она вслух.
Сохраняя торжественное выражение лица Хейл отвечал ей, двигая одними губами:
- А чем песнь в честь яблочного пирога хуже любого гимна?
Когда музыка кончилась, он двинулся навстречу возглавлявшему остальных инопланетян человеку в диковинном, музейного вида сюртуке, отутюженных брюках, и тонком, повязанном незамысловатым узлом галстуке. Удивительно неправильно сложенное, точно вырубленное топором лицо обрамляла короткая, черная как смоль курчавящаяся борода. Рукопожатие его оказалось более чем крепким.
- Я счастлив приветствовать в вашем лице великую космическую цивилизацию, - произнес он, принимая футляр с загадочными верительными грамотами. - Цивилизацию, преодолевшую звездные просторы, что бы протянуть нам руку. Мы приветствуем мир и дружбу между нашими народами, даже такими как мерканы и...
Тут он замолчал, озадаченно прервав странную фразу. Выслушавший ее как должное Хейл не стал продлевать молчание.
- Мы тоже счастливы приветствовать представителей цивилизации, в поисках неведомых миров бросившей вызов холодной пустоте космоса, торжественно произнес он. - Пусть эта встреча станет началом долгого сотрудничества и мира, которые никогда не перерастут в глухую неприязнь и явную враждебность.
Hа лице инопланетянина в этот момент выразилось нечто вроде недоумения - это когда, выслушивая ответную речь с видом глубокого внимания, он попытался открыть футляр, что бы поглядеть на таинственные верительные грамоты. Hе преуспев в этом, он повернулся к камерам и сделал широкую улыбку. Очевидно, это было частью давно отработанного ритуала. Через несколько секунд, опустив камеры, репортеры потянулись к выходу.
Все это время свита в сюртуках, мундирах и вечерних платьях довольствовалась ролью статистов.
- Теперь наступило время для серьезного разговора, - сказал Протектор. - Hе знаю как у вас, а у нас такие переговоры принято вести один на один, без обременительного присутствия второстепенных лиц.
- У нас тоже бытует такой обычай, - подтвердил Хейл. - И если возможно, то там, где найдется пара удобных для сидения мягких кресел. Имеется ли такое специализированное помещение на корабле?
Протектор впервые улыбнулся, раздвинув губы и продемонстрировав два ряда зубов:
- Именно такое помещение на корабле имеется.
И они прошли куда-то, где их ждали уединение, низкий круглый стол и упомянутая мебель.
- Прежде всего, я хотел бы знать, - начал Протектор, пробарабанив пальцами по столу, - считает ли высокая договаривающаяся сторона этот район космоса принадлежащим ей или какой-нибудь третьей стороне?
- Я полагаю, - сказал Хейл, - что федеральное правительство готово объявить своим любой район космоса, куда только способны дотянутся локаторы его кораблей. Hо если мы будем считать, что вы застолбили за собой эту систему до нашего появления, то таких, - он сделал ударение на этом слове, - проблем у вас может не возникнуть.
Протектор благодарно кивнул головой:
- Тогда, если вы так любезны, могли бы вы подсказать нам, имеется ли в этом районе подходящая планета для колонизации. Я имею в виду такую, где подобный нам с вами гуманоид может существовать, не пользуясь скафандром и если возможно, употребляя для дыхания атмосферный воздух?
- Вообще-то говоря, - ответил Хейл, - такие планеты редкость. Hо похоже, вам повезло. В окрестностях этой звезды имеется планета, на которой должны быть упомянутые вами условия.
- Можете уже сейчас считать себя ее почетным гражданином, - сказал Протектор. - Как, полагаете, должны строится отношения нашей молодой цивилизации с вашей, несомненно, далеко ее опередившей, более древней и мудрой?
- Я полагаю, - сказал Хейл, наблюдая как ползет вверх бровь протектора, - что чем меньше этих отношений будет, тем лучше для вашей молодой цивилизации.
- Даже так? - спросил тот, но в его голосе Хейл уловил куда меньше недоумения, чем можно было ожидать.
- Что если бы нам распаковать мои верительные грамоты? - предложил он.
- У меня тоже была такая мысль. Hо ваш футляр оказался слишком хорошо закрыт.
- Позвольте мне с ним справится.
Протектор решил было воспользоваться паузой, чтобы поправить галстук, но забыл это сделать.
- Это напиток? - спросил он.
- Совершенно верно, - подтвердил Хейл, ставя на стол пузатую бутылку с темно-красным напитком. - Hа нашем языке он называется "вино". Принцип его действия состоит в том, что тормозя процессы в коре головного мозга, оно высвобождает наше подсознание. Это своего рода суррогат божественности.
