– Понял, – сказал Лоппак. Рассмеялся: – Выходит, все мы тут, своего рода, «Гулливеры наоборот». Великаны, ставшие лилипутами.
– Ну, допустим, не все, – гордо заявил Чуб, картинно скрестив руки на груди. – Мы с Бучем остались прежнего роста.
– Точно, – хлопнул себя по лбу арахнолог. – Совсем забыл про вас, про чубариков. Проклятая рассеянность!
– Рассеянность?! – искренно удивился Чуб. – И это нам заявляет человек, блестяще провернувший операцию по проникновению в святая святых карапутов, в их столицу, в Карапутжан? Человек, без помощи которого нам не удалось бы вернуть МАГ и спасти господина Варендольфа со товарищи?
– Вы мне явно льстите, – натужно попытался покраснеть Лоппак. – Это была случайность.
– Случайность?! – взъерепенился чубарик. – Да я скорее поверю в случайность того, что Солнце каждый день восходит на востоке! Все продемонстрированные вами знания, умения и навыки никак не укладываются в понятие «случайность». Как, впрочем, всё это не укладывается в круг интересов человека вашей профессии. Всё это – не случайность, а не что иное как закономерность! И, мне думается, имя этой закономерности – многодневная, кропотливая, серьёзная спецподготовка за закрытыми дверями учреждения, занимающегося военной разведкой. Или же наоборот – контрразведкой. – Подумал, добавил: – Уже молчу о загадочных зелёных «витаминах».
Арахнолог перевёл эксифибию в режим автопилотирования, поднялся из кресла, заняв последние остатки свободного пространства. Сказал:
– Хорошо. Я расскажу вам всю правду. Я не Бенито Лоппак. Моё настоящее имя…
2. Джузеппе Метаморфоззи
– …Как-как? – переспросили чубарики.
– Джузеппе Метаморфоззи, – повторил человек, до этого момента известный нашим героям как Бенито Лоппак, профессор-арахнолог.
– Вы разведчик? – спросил лже-профессора Чуб.
– Нет, – покачал головой Метаморфоззи.
– Контрразведчик? – предположил Буч.
– И снова мимо, – усмехнулся мнимый пауковед.
– Так кто же вы? – в один голос вопросили чубарики.
Джузеппе Метаморфоззи помолчал, не спеша снял пенсне, потёр переносицу, и очень буднично, без лишней патетики, признался:
– Я сыщик. Частный детектив.
– Сыщик? – удивился Чуб.
– Частный детектив? – изумился Буч.
– Да, – подтвердил Метаморфоззи. – Я специализируюсь на розыске. Ищу потерянные клады, сокровища, древние артефакты. Также занимаюсь поиском пропавших домашних животных, ну и, конечно же, людей. Вот с пропавшего-то человека всё и началось… Впрочем обо всём по порядку. Пока мы летим в столицу, у нас есть немного времени для разговора по душам. – Детектив заложил руки за спину, повёл неторопливый сказ: – Дело было дней семь тому назад. Я только-только закончил расследование о пропаже любимого паучка султана Бурляндии Шафар-Омар-Кабира. Именно тогда я познакомился с удивительной наукой арахнологией. Знание о привычках и рационе арахнид очень мне тогда помогло. Представляете, любимец султана просто-напросто сбежал из дворца! Оказалось, что по личному распоряжению хозяина, его кормили исключительно шербетом и халвой. А пауки не любят сладостей. Им бы мух каких-нибудь, или там сверчков. А как назло во дворце Шафар-Омар-Кабира царила стерильная чистота – ни мушек тебе, ни букашек, ни таракашек. Вот паук и убежал в казарму, к стражникам, – хохотнул сыщик-поисковик. – Там у них этой крылатой живности – в избытке.
Чуб перебил Метаморфоззи:
– Я великодушно извиняюсь, но как всё это связано с МАГом, карапутами и нами?
– Никак, – честно признался детектив. – Простите, увлёкся… Так вот. Как только я успешно завершил расследование в Бурляндии и вернулся к себе в переулок Пекарей – я живу в Авантюрбурге в переулке Пекарей, в доме 5-Б, – ко мне в дверь постучалась маленькая девочка лет семи-восьми. «Ты кто, дитя моё?» – спросил я её. «Джессика Слай», – ответила она.
При этих словах один из спасённых послов, до этого почти не обращавший внимания на беседу странного рыжеволосого пилота и чубариков, резко встрепенулся и вскликнул:
– Как вы сказали? Джессика Слай?!
– Да, именно так она и представилась: Джессика Слай.
– Но ведь это моя доченька! – возбуждённо возопил дипломат.
– Значит, вы не кто иной, как Сильвио Слай? – поинтересовался Метаморфоззи.
– Собственной персоной, – отвесил галантный поклон дипломат.
– Ну вот и завершено моё очередное расследование, – улыбнулся частный детектив. – Ведь на вопрос «Что тебе угодно, девочка? Джессика ответила: «Дядя сыщик, пожалуйста, отыщите моего папу. Он пропал где-то в Чёрной Пустоши». Ну разве я мог отказать ребёнку? В тот же день я отправился в путь. Загрузил эксифибию всем необходимым, при помощи таблеток метаморфозина изменил внешность…
– Извините, при помощи каких таблеток? – переспросил Буч.
– Таблеток метаморфозина. Это такой специальный препарат для изменения внешнего облика сыщика. Незаменимейшая вещь в нашем ремесле. Кстати, моё ноу-хау!.. Впрочем, вы с ним уже немного знакомы. – Сыщик извлёк из кармана пузырёк с ярко-зелёными таблетками. – Вот он – мой метаморфозин! Достаточно выпить пару таблеток – и ваша внешность изменится до неузнаваемости! Данная партия, – Метаморфоззи потряс пузырьком, точно погремушкой, – запрограммирована на увеличение длины носа и конечностей. Также меняется цвет глаз и волос. Глаза коричневеют, волосы рыжеют… Одна беда – действие таблеток весьма непродолжительно! Забудешь выпить в нужное время необходимую дозу, и вся конспирация – коту под нос. – Сыщик усмехнулся: – Ну да вы видели.
Маша поёжилась, вспомнив причудливые метаморфозы Метаморфоззи… Фу ты! «Метаморфозы Метаморфоззи». Во загнула!..
Детектив спрятал пузырёк с метаморфозином в карман, снял кепи, извлёк из-под подкладки маленькую красную пилюльку.
– А вот и антидот. Мгновенно нейтрализует действие метаморфозина.
Сказал и слопал – ведь необходимость-то в конспирации отпала.
Антидот и вправду действовал мгновенно. Метаморфоззи сложился едва ли не вдвое. И вдвое же раздался в ширину. Нос-клюв ужался до забавного вздёрнутого пятачка, глаза выцвели до цвета пыльного асфальта, волосы сменили расцветку – с ярко-рыжей на тёмно-каштановую. И вот перед изумлёнными зрителями стоит уже не длинный, нескладный цаплеподобный господин, а кряжистый, упитанный, похожий на пингвина, синьор. Впрочем, у пингвинов усов не бывает, а Метаморфоззи, плюс ко всему прочему, был ещё и усат.
Изменился не только внешний облик детектива, но и его голос. Преобразившийся сыщик уже не блеял, а томно мурлыкал:
– Затем под видом профессора-арахнолога Бенито Лоппака я направился в Военный Консисторий, где получил разрешение на организацию научной экспедиции вглубь Чёрной Пустоши с целью изучения влияния солнечных затмений на рост популяции королевских скорпионов. Там же, предварительно дав подписку о неразглашении государственной тайны, я вместе со всюдуплаволётоходом был минимизирован. Вот этим самым МАГом. – Детектив кивнул на прибор, что держал в руках Чуб. – Так гораздо легче вести расследование в Чёрной Пустоши и прятаться от вездесущих карапутов. Несколько дней я потратил на сбор необходимой информации. Не стану утомлять вас подробным рассказом о проделанной мной титанической работе, скажу лишь, что буквально сегодня утром я наконец-то узнал, что пропавшие послы находятся в плену в Карапутжане. Я тут же принял решение проникнуть в столицу карапутов. Поднял в воздух эксифибию, взял курс на Драконью Пасть, но через пять минут полёта встретил в пустыне трёх человек, сражающихся с чёрным скорпионом.
– Это были мы! – с гордостью заявил Буч.
– Точно, – согласился сыщик. – Дальнейшее вам известно. От вас я узнал о пропаже минимизатора и о страшном предсказании Пострадамуса (вести с Большой Земли редко долетают до Чёрной Пустоши). Сопоставив факты, я заключил: скорее всего, загадочное исчезновение послов и похищение МАГА есть не что иное, как звенья одной цепи. А значит, наши с вами цели в общем и целом совпадают. Поэтому я решил помочь вам. Но и вы в свою очередь весьма мне помогли. Без вас я бы весьма долго разыскивал синьора Сильвио в подземном городе карапутов.
– Никакой нашей заслуги здесь нет, – отмахнулся Чуб. – Мы совершенно случайно попали в темницу, где уже давно томились наши уважаемые друзья.
Метаморфоззи как-то странно рассмеялся:
– Ха-ха-ха! Вы действительно верите, что всё это произошло случайно?
– Естественно.
– Нет, друг мой. Запомните раз и навсегда: случайностей не бывает. У всего в мире есть свои причины. Просто порою они бывают сокрыты от нас.
– И какая же, по-вашему, причина была у нашего пленения?
Вместо ответа сыщик ткнул себя пальцем в грудь.
У Чуба от удивления глаза вылезли из орбит.
– Вы?!
– Да, – сохраняя олимпийское спокойствие, подтвердил Метаморфоззи. – Для поиска пропавших послов я решил использовать старый проверенный способ – ловлю на живца. Я рассудил логически. Где могут содержать пленённых дипломатов? Скорее всего, в темнице. Как проще всего попасть в эту самую темницу? Правильно, сдаться в плен.
