Адмирал был полностью прав, именно так и работала мезонная паутина, раскинутая миноносцами ордена вокруг линкоров с дзарт-деструкторами. Оружие, на которое не возлагали почти никаких надежд, сработало на удивление хорошо. Впрочем, любой мало-мальски опытный капитан понимал, что такой фокус во второй раз не пройдет. Никто больше не подпустит миноносцы близко. Мезонная паутина оказалась неожиданностью и только потому ее удалось установить. Линкоры-носители огрызались, как могли, но поблизости не оказалось своих истребителей, которые могли остановить лам-истребители и рейдеры ордена. А те воспользовались ситуацией полностью. Небольшие, юркие корабли носились вокруг линкоров, заливая их огнем. Гиперторпеды одна за другой взрывались, нанося носителям непоправимый ущерб. Зенитные батареи не успевали отбиваться от нападающих. На уничтожение двенадцати линкоров асам ордена понадобилась всего лишь четверть часа. А затем они мгновенно скрылись в гиперпространстве, потеряв при отходе всего лишь три рейдера и шесть истребителей.
Адмирал Бартивен мертвыми, наполненными отчаянием глазами смотрел на облако обломков, оставшихся от оружия, которое должно было обеспечить ему победу. Святой Благословенный! Да как же ты допустил такое?! Почему?! Однако предаваться отчаянию времени у командующего обороной не осталось. Атакующие спирали орденских крейсеров сдвинулись с места, и первые тысячи гиперторпед вырвались из стартовых аппарелей. Залпы мезо и гиперорудий следовали один за другим, выметая корабли святой иерархии из окружающего пространства. Но что они творят?! Адмирал ошеломленно смотрел на мечущиеся туда-сюда дварх-крейсера и снова ничего не понимал. За каким демоном они и доли секунды не остаются на месте, совершают микропрыжки через гипер, вращаются? Обезумели, что ли? Или изначально были сумасшедшими? Только после того, как «Астарки» с орбитальных платформ дали первый залп, адмирал Бартивен понял замысел Т'Сада Говаха. Только один дварх-крейсер оказался поврежден. В них просто не сумели попасть! Да и попробуй, попади в мишень, которая постоянно вертится без какого-либо алгоритма, случайным образом. Но какова слетанность экипажей! Каковы пилоты! Несмотря на то, что перед ним находился враг, Бартивен не смог не восхититься как профессионал.
— Передать управление орбитальными орудиями большим компам главного вычислительного центра флота! — рявкнул он в микрофон. — Задействовать программу «Хамелеон»! Передаю код доступа.
— Но господин адмирал! — попытался возразить командир канониров. — Она же не доработана! Мы же своих можем посбивать!
— К демонам! — яростно зарычал Бартивен. — Даже недоработанная программа стреляет лучше вас, уроды! Это приказ! Подключай!
— Есть, господин адмирал! — мрачно ответил артиллерист. — Готово.
— Так огонь, мать вашу за ногу!
Прицельные антенны «Астарков» налились багровым огнем и мигнули. Еще раз. На наступающие флоты ордена обрушился огневой вал, пространство-время сминалось и перекручивалось. Хамелеон стрелял залпами, произвольно меняя точку прицеливания и поражая целые области. От такого огня не спасешься, как ни прыгай! Что с того, что программа собьет десяток-другой своих кораблей? Плевать! Зато враг сразу понес урон. Добрых полтора десятка дварх-крейсеров разнесло в клочья. Погибших эсминцев и рейдеров, случайно оказавшихся рядом, никто не считал. Но адмирал Бартивен опоздал с приказом, первые вытянутые спирали орденских эскадр ударили в кольцевые построения линкоров святой иерархии, глубоко вклиниваясь между линиями обороны. А за ними в прорыв устремились юркие рейдеры с эсминцами. Каких-то несколько минут и внешнее кольцо флота святой иерархии было буквально сметено. Нормальное эскадренное сражение превратилось в хаос, в схватки отдельных кораблей, в которых навигаторы ордена всегда считались сильнее всех. На этот раз они снова подтвердили свою репутацию, очень быстро превратив корабли противника в металлический мусор. Впрочем, им помогло еще то, что боевого опыта у капитанов Аствэ Ин Раг почти не было.
Адмирал Бартивен с ужасом смотрел на экран, понимая, что сражение проиграно. Да, его флот еще некоторое время сможет сопротивляться, но выиграть уже не получится. Добрая треть линкоров и крейсеров приказали долго жить. О переоборудованных в эсминцы транспортах он даже не вспоминал, все равно толку с них ноль. Вскоре осталось только три кольца обороны из пяти. Аарн снова поменяли строй, выстроившись несколькими клиньями, которые постоянно вращались друг вокруг друга. Они без промедления рванулись вперед, до максимума усилив защитные поля. Однако дварх-крейсера не стреляли по орбитальным платформам, зная, что там находятся десятки тысяч ни в чем не повинных рабов. Поняв, что орденские чистоплюи попались в его ловушку, адмирал Бартивен злорадно оскалился. Пусть ему не победить, но хотя бы побольше этих сволочей утянуть за собой на тот свет. Программа «Хамелеон» тоже оправдала себя на все сто, она поражала корабли детей Отца Зла один за другим. Жаль, что нельзя стрелять беспрерывно, накопители «Астарков» набирали энергию не слишком быстро, и именно этим пользовались орденские навигаторы, чтобы продвинуться еще немного вперед.
— Почему не атакуешь платформы? — хрипло спросил Т'Сад у Сина.
— Ты забыл о рабах — ответил тот. — Мы не имеем права их убивать. Но не беспокойся, мы уже в пределах досягаемости гиперпорталов. Сейчас двархи заканчивают сканирование, и легионеры идут на абордаж.
— Ты считаешь, что враг не предусмотрел возможность абордажа? — спросил дракон.
— Предусмотрел, конечно, — фыркнул старый дварх-адмирал. — Они хотели подорвать платформы вместе с нашими легионерами, да только не учли возможностей двархов. Мы уже знаем как разминировать каждую из платформ, и первыми пойдут роботы-саперы. Охрану и персонал наши ребята потом сомнут без труда.
— Хорошо, — резко кивнул Т'Сад. — Платформы на тебе. Только побыстрее, наши потери из-за них огромны. Мы давно столько своих не теряли.
— Ребята пошли, — ответил Син. — Так, три платформы уже наши. Осталось только отключить их параноидальные компы.
Адмирал Бартивен наблюдал за картиной сражения судорожно сжав кулаки. Он снова не понимал, что происходит. Одна за другой орбитальные платформы прекращали стрелять. В образующиеся в огневой стене просветы врывались атакующие спирали эскадр ордена и десятками уничтожали корабли его флота. Почему ловушка не сработала? Почему станции не взорвались после проникновения туда легионеров? Снова ошибся? В душе Бартивена царило отчаяние, в глазах было темно. Неужели, все? Похоже на то. Да, еще пару часов остатки его флота будут драться, но не больше. Святой Благословенный! Почему? Впрочем, а чего он хотел? У Т'Сада Говаха лучшие боевые экипажи галактики, лучшие шкиперы и навигаторы, лучшие пилоты, а у него — бывшие пираты и работорговцы. Или того хуже — торговцы. Эти навоюют…
Вскорости сражение рассыпалось на тысячи отдельных схваток и вот тут-то открылось раздолье для истребителей… Тысячи и тысячи лам-истребителей вырвались из гиперпереходов, накидываясь на врага и жаля линкоры подобно осам. Конечно, поднявшиеся в ответ истребители фанатиков сражались как могли, но куда им было тягаться с орденскими асами. Те мстили за гибель братьев и сестер, не жалея никого. Ни одному из кораблей фанатиков не оставили даже одного шанса для бегства. Аарн последовательно уничтожали их один за другим.
— Выражаю вам свое искреннее восхищение, господин дварх-адмирал! — низко поклонился Т'а Рансат. — Описание этого сражения войдет во все учебники по тактике.
— Зря! — раздраженно рявкнул Т'Сад. — На редкость безалаберный бой! Да, мне удалось переломить ситуацию, но наши потери недопустимо велики! Я должен был придумать другой выход. Впрочем, все мы задним умом крепки.
— Но вы потеряли чуть ли не вдесятеро меньше противника! — удивленно посмотрел на раздосадованного черного дракона контр-адмирал.
— Может, оно и так, но мы столько своих не теряли больше тысячи лет, с самой третьей галактической войны. Впрочем, столкновений такого уровня тоже не происходило почти столько же времени. Мы недооценили святую иерархию и поплатились за это.
— Такое случается, — вздохнул Т'а Рансат. — Теперь нужно побыстрее закончить эту проклятую войну. Вы не в курсе, что там с восстанием в княжестве?
— Его подавят наши легионы по договоренности с его величеством, — осклабился дракон. — Заговорщики не подумали, что великий князь может попросить помощи у союзника.
Аристократ откинул голову назад и звонко расхохотался. Он смеялся довольно долго, представив себе изумление напыщенных гордецов из рода Т'а Раге, когда им на головы свалятся легионеры ордена Аарн.
— Лерарх, — обратился к дварху своего флагмана Т'Сад. — Дай-ка мне адмирала Бартивена. Пора прекращать бойню.
