Черный дракон рассматривал изображение построения противника, передаваемое фрегатами разведки, и привычно постукивал когтем по правому клыку. Потом обратил внимание, что контр-адмирал Т'а Рансат, единственный из гостей, подошел ближе и тоже с интересом изучает звездную карту.
— Как думаете, каков их план, господин контр-адмирал? — поинтересовался Т'Сад.
— Оборона, — пожал плечами тот. — Активная оборона. Ничего больше. Посмотрите сами, пять линейных колец обороны вокруг планеты. Классическая схема, ее во всех учебниках описывают, так они перекрывают все орбиты. Но слепое подражание классике никогда не приводило к успеху. Я бы сформировал оборонное построение совсем по-другому, вы посмотрите только, четыре луны, они же столько возможностей для маневра дают. Впрочем, что есть, то есть. Однако эта схема предусматривает в среднем кольце орбитальные платформы. Интересно, какие орудия там установлены… Если не ниже класса «Астарк», то вас ждет весьма неприятный сюрприз. Они смогут выбивать ваши крейсера издалека, ничем при том не рискуя. Да и на поверхности, скорее всего, немало комплексов ПКО найдется.
— Поглядим… — недовольно проворчал дракон. — Информации по этой планетной системе мы, к сожалению, не имеем. На своей шкуре все узнаем. Только откуда фанатикам взять «Астарки»? Их производят только в Телли Стелл. Не думаю, что генеральному директору понравится наша реакция, если мы узнаем, что его страна продавала оружие такой мощности святой иерархии.
— Не все от него зависит, — фыркнул контр-адмирал. — Вы не хуже меня знаете, что ради дополнительной прибыли оружейные концерны директории на все пойдут.
— Если у фанатиков «Астарки», то план боя придется менять на ходу… — задумчиво сказал Т'Сад. — Истребители до платформ не дотянутся, зенитки выбьют их еще на подступах. Гиперторпеды тоже. Однако надо проверить что там. Я приказал крейсерам фронтальной атакующей группы соблюдать величайшую осторожность. Ими командуют самые опытные капитаны и навигаторы, а не рвущиеся к подвигам юнцы. Они не допустят глупых ошибок. Спасибо за подсказку, я как-то упустил из виду, что у фанатиков могут оказаться «Астарки».
Т'а Рансат только поклонился в ответ. Дварх-адмирал немедленно сообщил по общему каналу эмосвязи о возможности столкновения с орудийными платформами класса «Астарк» и приказал не лезть на рожон. Потом вместе с Сином принялся разрабатывать запасной план боя. Приблизительный, конечно, уж кто-то, а он лучше всех знал старую истину: «Ни один план боя не выдерживает столкновения с противником». Иначе и быть не может. Враг никогда не станет вести себя так, как выгодно командующему атакующими силами. Если только войсками этого врага руководит не полный дурак. А адмирал Бартивен, скорее всего, таковым не являлся. Недооценивать противника Т'Сад права не имел, за его ошибку заплатят жизнями братья и сестры. Где-то на перефирии сознания ощущалось присутствие Командора, но маг не вмешивался в работу дварх-адмирала. Он просто информировал, что в любой момент готов вступить в бой. Черный дракон скривился. Ну да, вступит. А потом несколько дней в своей каютке сиреневой корчиться от боли станет. Не хватало только. Без него обойдутся как-нибудь. Двадцать тысяч лет, а ведет себя как капризный мальчишка порой! Видимо, Илар услышал мысли Т'Сада, так как фыркнул и исчез из общего эмополя.
Поняв, как нужно атаковать орбитальные платформы, дварх-адмирал снова оскалился и довольно поскреб когтем около носа. Помогут Бартивену его пять колец обороны как мертвому припарки! Атака лам-истребителями из гипера. Запустить с ними пару двархов, пусть дадут остальным привязку на местность. А потом давить гиперторпедами с десятков сторон, сотнями и сотнями гиперторпед. Никуда эти орбитальные платформы не денутся!
— Т'Сад! — ворвался в его сознание эмообраз Сина. — Проблема.
— Что за проблема?
— Трюмы орбитальных платформ переполнены прикованными рабами! Фанатики транслируют изображение этих трюмов по всем каналам грави и гиперсвязи!
— Хребеск гурхваг! — выругался дракон на родном языке. — Приехали. Атаковать нельзя, придется брать платформы силами легионеров.
— Ты прав… — вздохнул Син. — Я говорил, что нам надо поступиться кое-какими принципами, но теперь вижу, что не имеем права.
— Именно, что не имеем права… — проворчал дракон. — Нельзя нам становиться похожими на них. Какие сволочи!
Сборный флот все ближе и ближе подходил к системе Теркад. Одиннадцатому флоту приходилось несладко, пришедший в себя противник палил изо всех калибров, засыпал атакующих тысячами гиперторпед и блуждающих мин. Орбитальные платформы почему-то не стреляли, наверное Бартивен понял, что перед ним только часть сил ордена, и не желал тратить энергию раньше времени. Истребителей никто не выпускал, в этой круговерти они были совершенно бесполезны. Т'Сад нетерпеливо шипел сквозь зубы, торопя события. С каждым погибшим эсминцем или дварх-крейсером одиннадцатого флота он все сильнее злился. Но держал себя в руках, понимая, что не имеет права давать воли драконьему темпераменту. К тому же дварх-адмирал опасался неприятных неожиданностей. Ни разу бой без них не обходился.
— Внимание всему флоту! — загорелся сигналом тревоги в общем канале связи эмообраз одного из капитанов кораблей передового охранения. — У врага обнаружено неизвестное оружие! Мы только что потеряли два крейсера вместе с экипажем! Они достали нас прямо в гиперпространстве!
— Отходите! — рявкнул Т'Сад, поняв, что его опасения оправдались. — Немедленно! Что за оружие?
— Не знаю! Двархи в полном недоумении. Действие таково: поначалу просветка круговыми гиперволнами на расстоянии до трех световых лет. Потом волны сходятся на обнаруженном корабле, помещая его в центр волновой спирали, и происходит изменение свойств гиперпространства в этой точке. Линейные параметры становятся нелинейными!
— И корабль просто рвет в клочья… — пробормотал дракон. — Паскудство какое! Откуда только фанатики взяли это оружие? Неужели сами выдумали?
— Все возможно, — вмешался в разговор Син. — Вряд ли у них много подобных орудий. Слишком энергоемкий процесс, Эстарх сделал приблизительные расчеты. Скорее всего, новое оружие на линкорах, рассредоточенных во втором кольце обороны. Что делать будем?
— И почему мы, идиоты такие, ни одной боевой станции сюда не вызвали? — задал риторический вопрос Т'Сад. — Сейчас бы расстреляли врага издалека и не имели себе проблем на голову.
— Сожалеть можешь сколько угодно, но станций здесь нет. Сам решил оставить их дома, не желая светить перед союзниками. Ждать их мы не можем, уровень инферно продолжает нарастать, а значит времени терять нельзя. Предлагаю начать обстрел на максимально возможном расстоянии, а под шумок подойти поближе. План атаки пошел коту под хвост, это уже ясно, потому давай действовать.
— У меня тут еще эти наблюдатели… — с отвращением проворчал дракон. — Как заноза в заднице!
— Да уж, устроил Мастер нам головную боль, — вздохнул Син. — Плюнь ты на них, пусть себе делают, что хотят. Не до них как-то. Хотя с Т'а Рансатом можно посоветоваться, нравится мне этот человек. Кстати, он прав, «Астарки» у фанатиков тоже имеются. Поинтересуйся у флот-директоров откуда бы это?
— Поинтересуюсь, — в эмообразе Т'Сада горело мрачное обещание. — И не только у них.
Он искоса, со злостью посмотрел на группу наблюдателей, отыскав среди них трех человек в форме флот-директоров Телли Стелл. Потом повернулся к Т'а Рансату.
— Вы оказались правы, господин контр-адмирал, — негромко сказал дракон, продолжая нервно стучать когтем то по одному зубу, то по другому. — У них «Астарки». Впрочем, есть еще кое-что. Неизвестный тип оружия, способного поражать корабли врага прямо в гиперпространстве на расстоянии до трех световых лет. Мы потеряли два крейсера и это, боюсь, далеко не последние потери.
— Любопытно, — приподнялись брови кэ-эль-энахского аристократа. — Никогда даже не слышал ни о чем подобном.
— Я, к сожалению, тоже.
— И что вы собираетесь делать?
— Атаковать, — осклабился Т'Сад. — У меня приказ, этот флот должен быть уничтожен. И он будет уничтожен. Но глупо рисковать я тоже не хочу. Иногда меня называют перестраховщиком, но лучше пусть так, чем терять корабли без всякого смысла. Сейчас передовую группу спасло только хаотическое построение.
— Полностью с вами согласен, господин дварх-адмирал, — в который раз поклонился Т'а Рансат. — Я бы на вашем месте тоже соблюдал величайшую осторожность. А мы, оказывается, сильно недооценили фанатиков. Были уверены, что в Аствэ Ин Раг чуть ли не дикари живут.
— Мы знали об их потенциале, — вздохнул дракон. — Потому и ударили неожиданно. И теперь необходимо разбить святую иерархию раз и навсегда, или они таки насадят свою кошмарную религию по всей галактике. Мне этого не слишком хочется.
