Джошуа взобрался на ближайший валун и включил наводчик. С расстояния всего в два километра поселение оказалось сугубо шахтёрским. Тут и там виднелись горнодобывающие машины, из ямы карьера торчали стрелы кранов и ковши экскаваторов, вагоны с цистернами и какой-то рудой ожидали прибытия локомотива, что увезёт их прочь. Жилые дома не превышали в высоту трёх этажей, а ангары с техникой покрылись ржавыми подтёками и облупившейся краской.
Никаких признаков систем ПВО или потерянного беспилотника снайпер не видел. Но что сильнее смутило его, так это полное отсутствие даже намёков на принадлежность к Дейре или Берниции. Даже в небольших поселениях обычно присутствовал хотя бы один флаг или его рисунок на каком-нибудь административном здании. Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Джошуа приблизил изображение наводчика в надежде увидеть военную или полицейскую форму, но смог разглядеть лишь простую рабочую одежду на редких местных жителях, трудившихся вне котлована.
Поняв, что придётся подойти ещё ближе, Джошуа спустился с валуна. Он расстегнул шлем, нажав на зеркально расположенные кнопки под нижней челюстью, боковые и лицевой сегменты сдвинулись, позволяя обнажить голову. Джо не стал снимать шлем полностью, а просто задрал повыше, оставив подбородок маски на лбу. Он ещё раз встряхнул флягу, открыл её и жадно впился губами в горлышко. Вода из ручья была настолько холодной, что от неё практически сводило горло. Холод плавно растекался по телу, спасая от палящей Тау-Солис. Единственное, что огорчало Джошуа, так это вкус — обеззараживающие таблетки оставляли привкус металла и серы в воде. Однако это было всяко лучше, чем подхватить отравление, находясь в глуши. Осушив добрые две трети фляги, Джо ещё раз пополнил свой запас, не забыв обеззаразить его, и двинулся вниз по склону.
В пятистах метрах от поселения Рикс начал двигаться ползком. Он нашёл пересохшее русло старой речушки и спустился на самое дно. Снайпер достал нож и в три удара срубил приличную ветку с ближайшего куста. Оглядевшись, он заметил молодую и более раскидистую поросль, что ютилась прямо на краю высохшего русла. Волоча за собой ветку, он прополз в тень куста, где и накрылся ею. Джошуа нашарил левой рукой дрон на своём бедре и, просунув его между ветвями, запустил винты. Первым делом он обновил маскировку, ведь красноватый скалистый ландшафт перешёл в песчаный. Подняв дрон повыше, Джошуа отправил устройство облететь поселение по дуге. Он вновь начал выискивать опознавательные знаки Дейры. Джо предположил, что не смог разглядеть флаги из-за угла обзора, но даже теперь ему не попадались ни оранжевое полотнище с чёрным крестом и клевером в центре, ни берницианский синий флаг с чёрным медведем в окружении семи звёзд.
Джошуа замер. Замер и его дрон. Рикс затылком чувствовал, что что-то не так. По его мозгу расползалось мерзкое липкое ощущение. Чей-то взгляд! Джо наклонил камеру дрона, чтобы разглядеть землю под ним, и сигнал пропал. Снайпер прислушался. По скалам разнеслось эхо от выстрела.
«Неужели я так сфокусировался на управлении, что не услышал выстрел?!»
Он убрал контроллер в подсумок и, взявшись за рукоять своего ПП, вновь прислушался. Голоса. Шаги. Около десяти человек.
Чтобы уползти, пришлось бы сдвинуть ветку, которой он укрылся. Но Джошуа не знал, в какую сторону смотрит противник. Если в поле зрения врага попадёт неестественно сдвинувшийся куст, то майора сразу же накроет огонь минимум десятерых противников. Он решил выжидать. Шаги приближались. Речь постепенно становилась понятнее. В их языке присутствовали как берницианские, так и дейрийские слова. Голоса были уже совсем рядом.
— Показывает в эту сторону, — прозвучал юношеский голос.
— Ты уверен, что эта штука работает? — спросил голос постарше. — Тут же ничего нет.
— Мой детектор улавливает волны самых разных частот. Я его для этого и собрал. Источник где-то в том овраге.
Джошуа осенило. Он не выключил контроллер! Несмотря на потерю связи с дроном, устройство управления продолжало посылать сигналы. Снайпер просунул пальцы в подсумок и зажал круглую кнопку в центре корпуса.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Шаги слышались на расстоянии меньше метра. Джошуа снял с пояса низкочастотный маячок и спрятал между корней. Он большим пальцем снял оружие с предохранителя, сильнее сжал рукоять и направил ствол вверх. Вдруг ветка, которой укрывался снайпер, взмыла в воздух. Джо прицелился.
ОБЪЕКТ-340208>>>ОБЪЕКТ-340207:
_ЗАПРОС_НА_СРОЧНУЮ_ПЕРЕДАЧУ
ОБЪЕКТ-340207>>>ОБЪЕКТ-340208:
_ПРИНИМАЮ
— ПЕРЕДАЧА_ДАННЫХ_ПО_МЕСТНОЙ_СЕТИ
— ПРИЁМ_ДАННЫХ
ОБЪЕКТ-340208>>>ОБЪЕКТ-340207:
_ЗАКОДИРОВАТЬ_ПЕРЕДАТЬ
ОБЪЕКТ-340207:
— КОДИРОВКА
ОБЪЕКТ-340207>>>УСТАНОВКА_ЛАЗЕРНОЙ_СВЯЗИ
— ОТПРАВКА_СИГНАЛА_ПО_УКАЗАННЫМ_КООРДИНАТАМ
Поскольку никто не знал, произойдёт ли первый контакт на орбите или на поверхности планеты, Артур-3 решил одинаково отработать оба варианта. Но работа в таких условиях не была приоритетной для Веренианских Львов. Дорм и его люди привыкли ходить через джунгли, прятаться в хвойных и лиственных лесах, работать в горном ландшафте, прыгать с парашютом или на Ласточках, уверенно пробираться на вражескую территорию даже под водой. Но на орбиту им требовалось подниматься всего несколько раз в году — три для интенсивных тренировок и один для сдачи нормативов. В общей сложности за год Львы проводили три недели в невесомости. А выполнять боевые задачи в космосе им не приходилось уже несколько лет. Не говоря о том, что Ван и Сэм ни разу не участвовали в настоящем бою за пределами Верении. За две недели полёта Львы должны были отработать тактику и манёвры как в условиях низкой гравитации, так и при полной невесомости. И на всё это в графике Артура выделялось одинаковое время. К тому же столь ограниченный ресурс нужно было тратить на планирование в случае непредвиденных ситуаций, физические тренировки, которые должны были спасти команду от атрофии мышц, приём пищи, сон, гигиену, а также на работу с оборудованием и снаряжением.
Дорм нуждался в определённости. Он был бы уверен в своих силах, если бы уделил обе недели тренировкам в одной среде. Поэтому полковник пытался выбрать. А выбор перед ним стоял непростой. Его ошибка могла обернуться катастрофой не только для Львов, но и для всей экспедиции. А может, и для страны.
В дверь канцелярии постучали.
— Полковник, ви здесь? — раздался голос с дейрийским акцентом.
— Да, доктор, проходите, — ответил Дорм, оторвавшись от монитора.
— Здравствуйте ещё раз, — войдя, произнесла Звонски. — Примерно через час привезут часть нашего снаряжения: облегчённие скафандри, оружие для вашей команди и кое-какое оборудование. Это, конечно, не всё, но я би хотела попросить вас осмотреть их и утвердить список вместе со мной. У вас в полевой работе намного больше опита, да и своих людей ви знаете лучше.
Сперва Дорму хотелось спихнуть это на Сэма, который был техническим специалистом команды, но полковник тут же вспомнил происшествие на последнем задании…
— Хорошая мысль, — ответил Дорм. — Лучше я сразу всё осмотрю, чем пойму, что нам не хватает чего-то, уже в полёте. Кстати, мне ваша помощь тоже не помешает.
— Вас беспокоит график, составленний скриптом Артура? — уточнила Звонски, садясь на соседний стул. — Мне казалось, что с этим проблем не будет.
— Мне тоже так казалось, но… Я здесь уже полтора часа. Веренианские Львы не абордажная команда, — сказал Дорм. — Мы нечасто тренируемся работе в космосе. Поэтому я не хочу тратить время впустую. Как думаете, дойдёт ли до спуска на поверхность или первый контакт состоится на орбите?
— Трудно сказать, — после недолгой паузы ответила Звонски. — С одной сторони, если цивилизация отправила сигнал в космос целенаправленно, то, скорее всего, они уже освоили базовую космонавтику и первая встреча на орбите будет логичной как для нас, ведь нам не придётся адаптироваться к незнакомой среде, так и для них, ведь они не будут опасаться, что ми завезём к ним свои патогени. Вот только периодичность сигнала вставляет немаленькую палку в это колесо. Почему сигнал доходит до человеческих территорий раз в сто лет? Даже учитивая расстояние между Террой и Веренией, это виглядит странно.
