Ван испытывал трудности с ориентацией в невесомости. Задачи Дорма усложнялись из-за необходимости учитывать куда больше направлений при командовании в открытом космосе. Джошуа оказывался в ситуации, где к снайперской позиции вело бесчисленное множество обходных путей. Лишь Сэм испытывал минимум трудностей при нулевой гравитации.
На поверхности могли возникнуть и другие проблемы. Если притяжение во время тренировок окажется не таким, как на самой планете, отряду понадобится время, чтобы привыкнуть, а значит, в случае конфликта в самом начале высадки они окажутся в невыгодном положении. Условия на планете могут оказаться экстремальными для человека, но естественными для местного населения. Кислотный дождь мог прожечь скафандры, а осадки в виде ледяных глыб и вовсе раздавить отряд.
Дорм встал и подошёл к окну. Свет заходящей Тау-Солис красной медью отражался в окнах соседней казармы. Внизу на плацу проходил вечерний развод. Ночная смена готовилась отправиться на дежурство. Ему бы сейчас их заботы. Дорм жалел, что рядом не было его зама. Отправленный в одиночную миссию Джошуа точно смог бы помочь с выбором. А если и не смог бы, то как минимум поддержал бы хорошей шуткой. Нет, он смог бы. Интуиция улыбчивого снайпера ни разу не подвела Джо за все годы, что Дорм знал его.
«Интуиция… интуиция… — словно смакуя, задумался Дорм. — Но ведь это всё равно что гадать! Слишком ответственное решение для интуиции».
Но и других стоящих вариантов он не видел. Информации о планете было мало. Об отправителях сигнала ещё меньше. Оставалось лишь разделить время поровну и положиться на удачу. Но Дорм удаче не доверял. У полковника появился соблазн посоветоваться с Дэвисом, но он тут же отогнал эту мысль — пожилой военный ясно дал понять, что принимать такое решение не станет. Да и ставить под сомнение свои командирские навыки Арут не хотел.
Дорм вернулся к имеющимся у него записям в надежде найти зацепку.
Полковник проводил последний лучик Тау-Солис, стоя у окна. Он редко попадал в ситуации вроде этой. Обычно решение всегда лежало на поверхности, но здесь всё осложнялось важностью задачи и ограниченным запасом информации. Дорму не оставалось ничего, кроме как прислушаться к своим инстинктам.
Он сфокусировал взгляд на навигационных огнях высотного штаба. Своё внимание он сконцентрировал на прохладном воздухе, что шёл из открытого окна. Холодок расползался по коже, вызывая мурашки. Где-то на улице трещала клювом летающая рептилия. Дорм простоял перед окном около двадцати минут. Его разум очистился. Ни единой мысли. Лишь ощущения, звуки и красные огни. Он повернулся к компьютеру. Решение, как всегда, лежало на поверхности. Нужно было лишь отпустить свои мысли.
Джошуа подбежал к Хьюго. Староста помогал местному медику оттащить раненого. Его смуглое лицо покрылось потом и пылью, а взгляд судорожно бегал по сторонам. Это был его первый настоящий бой.
— Хьюго, — позвал его Джо. — Хьюго, ты слышишь меня?
Закончив помогать медику, староста поднял голову и посмотрел на Джошуа пустыми глазами, словно впервые того встретил. Он ещё раз огляделся и указал на снайпера пальцем.
— Это всё из-за вас… Ваш беспилотник привёл их сюда. За вами должок!
— Сейчас важнее другое… — Джошуа не успел закончить. Он оглянулся, услышав выстрелы.
Группа, посланная им в скалы, вела огонь по грузовику, что выезжал из пылевой завесы. Не по грузовику… Фланговая позиция взорвалась, когда из дымки выехал танк лёгкого типа «Геккон».
— Все в укрытие! — крикнул Джошуа, хватая старосту и оттаскивая его за угол ближайшего дома.
Танку не понадобилось много времени, чтобы развернуть орудие. Второй выстрел прогремел сразу же, как только Хьюго и Джо оказались за стеной. На их глазах град осколков изрешетил медика, раненого и ещё пятерых несчастных. Поднялась пыль. В ушах зазвенело.
— Есть ещё взрывчатка? — перекрикивая звон в ушах, спросил Джошуа.
— Только в карьере! — ответил Хьюго.
— Ты говорил, вы герметизируете тоннели, — напомнил Джо. — Насколько это надёжно?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Герметизация происходит глубоко из-за длины тоннелей, — перекрикивая следующий взрыв, ответил староста. — Но воротам нужно только сдерживать давление газа, а не танковые снаряды. Хочешь увести туда людей?
— Есть одна мысль…
Джошуа схватил Хьюго за куртку и, пригнувшись, потянул за собой. На пути им попадались и другие местные. Жестами и голосом они подзывали их к себе. Прячась в тенях городка, группа пробиралась к карьеру. Позади по-прежнему гремели взрывы фугасных снарядов — должно быть, экипаж танка решил, что в шахтёрских домах кто-то остался.
Возможно, они были правы.
Выйдя из-под укрытия зданий, Джошуа огляделся. Отступающих набралось не меньше двадцати человек. Находившийся на другой стороне городка танк по-прежнему скрывался за постройками, но зарево пожара над домиками продолжало расти, разгоняя опустившуюся темноту. Джошуа взглянул в сторону карьера. Котлован и дороги к нему хорошо освещались множеством прожекторов и фонарей.
— Нужно будет погасить свет, как спустимся! — сказал Джошуа.
— Это долго, — ответил Хьюго. — Проще обесточить сразу всё. Основной генератор в подвале моего офиса.
— Ясно. — Джо ещё раз оглядел толпу. — Веди людей в самый глубокий тоннель. Найдите взрывчатку и оставьте у беспилотника.
Снайпер развернулся и побежал обратно в городок. Он сделал небольшой крюк, чтобы выйти на дорогу, которой его привели в поселение, — так Джошуа надеялся быстрее вспомнить путь к нужному дому. Он оглянулся и увидел, как из завесы дыма появляется передняя пара гусениц, частично спрятанных под суставными направляющими. Снайпер рванул к ближайшей постройке. Скрывшись за углом, он побежал между домов, решив подобраться к офису старосты со стороны карьера. Услышав глухой хлопок танкового орудия, Джо рефлекторно прыгнул на землю. И вовремя. Дом позади взорвался градом из осколков стекла и пенобетона. Раздался выстрел из второго орудия. Снаряд пролетел над взорвавшимся зданием, сквозь параллельные окна миновал следующий дом и разорвался, встретившись со стеной офиса старосты. Краем глаза Джошуа заметил, как погас свет в карьере. Оставалось спуститься.
Прячась в тени, Джошуа прополз вдоль фундамента взорванной постройки и оказался на небольшом уступе между домами и карьером. Он преодолел около сотни метров, прежде чем привстать. Убедившись, что танк продолжает свой разрушительный поход по улицам шахтёрского городка, Джо перевёл линзы шлема в ночной режим и со всех ног побежал по краю карьера. Добравшись до ближайшего зигзагообразного съезда, он спустился в котлован. У обломков беспилотника Рикс обнаружил оставленную Хьюго взрывчатку. Шахтёры не поленились и принесли намного больше, чем рассчитывал Джошуа. Взрыватели и детонаторы уже были активны. Оставалось лишь правильно разместить ловушку.
Майор вернулся к съезду и начал раскладывать взрывчатку. Большую часть он расположил на отвесном склоне, который должен был обрушиться после взрыва. Остатки он разместил на дороге, чтобы те отправили танк вслед за обвалом. Взорвав спуск, Джошуа не надеялся пробить броню «Геккона» — для такого нужны кумулятивные снаряды, термит или мощный направленный взрыв, — исходя из ситуации, он планировал перевернуть танк и оставить экипаж в западне.
Закончив со своей ловушкой, снайпер поднялся на самый верх съезда и, выставив винтовку на сошках, прицелился. За всё время с первого выстрела танк успел разрушить ни много ни мало половину городка. Зарево пожара ослепляло ночной режим Хамелеона, и Джошуа переключился на стандартный. Он настроил наводчик и выстрелил в один из навигационных датчиков, расположенных на башне бронемашины. Следующая пуля попала в основание радиоантенны.
Экипаж наконец-то заметил ничтожные плевки со стороны снайпера и повернул орудие. Снаряд просвистел над головой Джо и взорвался, угодив во внутреннюю стену карьера. Джошуа отполз назад за пару секунд до следующего взрыва. Снаряд разорвался в нескольких метрах от прежней позиции майора.
