— Открываем шлюз.
Будто собранная из множества лепестков диафрагма старинного фотоаппарата открывается выход из шлюза. Николай оборачивается в сторону аварийной капсулы. Там, за иллюминаторами, он видит сидящих внутри Хашвили и Беляева. Приветливо машет рукой, они тоже. Что ж, пора на выход.
— Пошел.
— Не торопись, плавно и очень осторожно. По возможности используй страховку, — напутствует командир.
Бойо медленно, одними руками перебирая перекладины лестницы, выплывает в черноту космоса.
Это странное обманчивое состояние невесомости. С одной стороны, любое движение дается крайне легко, можно парить как птица или как Геракл сдвинуть любую гору. С другой стороны, тело, лишившееся веса, не лишено своей массы и законы преобразования энергии для него еще никто не отменял. Так что постепенно разогнавшись до приличной скорости можно не удержаться на поверхности и вполне увесисто удариться обо что-нибудь. Потому что падение, допустим, с лестницы в условиях Земли и удар на такой же скорости о препятствие в условиях космоса будут идентичны по последствиям. И именно из-за этого здесь все надо делать медленно, очень медленно и как можно медленнее.
Прицепив страховочный фал к лееру, проходящему вдоль скоб первой лестницы, Николай плывет вверх. Хотя понятия «верх» и «низ» сейчас довольно условны. В данном случае «вверх» — это туда, где находится голова космонавта. Или просто носовая часть ракеты.
Остановка на площадке. Страховка цепляется к следующему лееру и вновь вверх. Бойо продвигается к антенне по ближайшему пути. По тому самому, по которому пытался направить свой первый манипулятор Айсберг.
После третьего пролета перед Николаем возникает округлая башня орудия противометеоритной защиты. Это как бы вторая линия обороны корабля, несущегося в бесконечном пространстве космоса. Мелкие камни, «космический мусор», способен отражать и сам прочный корпус. Столкновение же с более крупным объектом способно привести к необратимым последствиям и пять электромагнитных орудийных установок призваны испепелить нежданный объект еще до того момента, как он столкнется со звездолетом. Еще более крупный объект будет засечен на дальних подступах и автоматика корабля просто выполнит маневр обхода. Если только не получится как с тем шаром, в самом начале экспедиции…
Внезапно ствол орудия окрашивается багровым, затем ярко желтеет и наконец вспыхивает ярким белесым лучом. Выстрел.
— Коля, аккуратно, закрепись за башней. Сейчас сыпанет. Тридцать секунд, — в наушниках раздается спокойный голос Лорри.
За все время экспедиции орудия срабатывали всего два раза. Это — третий. Еще одно подтверждение того, что математическая теория вероятностей и реальная жизнь могут иметь достаточно большие различия. Голос капитана хладнокровен, но Николай чувствует, как сейчас напряглись те, кто следит за его передвижениями.
Вновь заставив себя не торопиться, Бойо придает своему телу слабый импульс движения в сторону орудийной башни. Там имеются небольшие скобы, за них можно зацепиться. Кажется, что прошла вечность, на самом деле секунд пятнадцать — двадцать из отведенного ему времени. Он уже надежно скрылся за башней, когда мелкие остатки летевшего навстречу «Ассоциативному» метеорита начинают бомбардировку поверхности звездолета. Этакие небольшие вспышки по всей окружающей территории. Они моментально начинаются и так же быстро заканчиваются. Но Николай еще выжидает несколько минут даже после того, как облако пыли от уничтоженного метеорита пройдено.
— Кажется все, — Бойо возвращается на лестницу.
— Как ты там?
— Порядок. Двигаюсь дальше.
— Где-то поблизости должен быть первый манипулятор.
— Я его уже вижу.
Такое собакоподобное металлическое существо на четырех лапах-захватах с еще двумя сложенными на спине. Намертво прикрепившееся к скобам лестницы. Николай обхватывает сооружение руками, медленно пробирается к нему на спину и нажимает аварийный выключатель. Собака разжимает захваты и начинает отходить от лестницы.
Теперь не торопясь, но быстро. Ухватившись одной рукой за скобу, Бойо ловит уплывающий манипулятор другой и направляет его движение в сторону маячащей внизу платформы. Спускается сам. Удерживаясь за поручень, вновь ловит собаку, разворачивает ее ногами к решетке и придавливает, чтобы избежать обратного отскока.
— Прекрасно, я его вижу, — звучит в наушниках голос Альберта. — Вруби питание, я поведу его обратно.
— Без проблем.
Повторное нажатие аварийки и вот уже обездвиженное тело манипулятора встает под полный контроль физика. Приветливо помахав на прощанье одной из спинных клешней, собака направляется к лестнице, ведущей обратно к шлюзу. Что ж, одна задача выполнена. Николай разворачивается, чтобы продолжить движение к основному своему объекту — антенне.
Полураскрывшаяся тарелка на тонкой длинной штанге-мачте. С помощью этого агрегата, который во время переходов должен находиться в сложенном состоянии, можно направить узкий сфокусированный луч в сторону Земли. Теоретически передача может быть осуществлена из любой точки Млечного Пути. По крайней мере, мощности транслятора хватит. Но что это будет за передача?
Сигнал достигнет Земли согласно законов физики только спустя то время, на которое удален звездолет. Сейчас это время составляет почти тридцать тысяч лет. Тридцать тысяч! Интересно, будет ли на Земле в то время хоть один человек, которого заинтересует подобное сообщение? Так что для экспедиции это всего лишь так, мираж в пустыне, последняя надежда послать спасительный SOS и не получить ответа.
Николай осторожно проплывает вдоль мачты к лепесткам антенны.
— Что там? — в наушниках вновь голос Лорри.
— Не есть очень хорошо. Похоже, рассыпался редуктор. Вручную починить вряд ли удастся, а манипуляторы сюда не пройдут.
— Что думаешь?
— Надо срезать вместе с мачтой.
— Что ж, давай.
Всего пять минут работы лазером и ажурная конструкция отделяется от корпуса корабля. Напрягшись до предела, Николай что есть сил толкает штангу. Антенна, медленно поворачиваясь, начинает свой свободный полет в никуда. Бойо еще раз проверяет траекторию ее полета. Тяжелая конструкция, способная своим ударом во время перехода проломить корпус корабля, теперь величественно удаляется в космос.
«Дело сделано — как сказал палач, отрубив голову безвинной жертве».
Тело Николая дернулось. Вот черт! Сосредоточившись на антенне, он забыл о собственном креплении. И теперь уже сам плывет вслед за огромным ставшим ненужным куском металла. Но удержал натянувшийся фал. Вот она, необходимость постоянной страховки.
— Как там? — снова Лорри.
— Норма, возвращаюсь, — Бойо потянул трос и начал обратное движение в сторону скоб лестницы.
— Ты там за вторым манипулятором посмотри, — это уже Альберт.
— Сделаю, что смогу.
Еще минут десять и второй манипулятор доставлен в контролируемую физиком зону. А еще через полчаса Николай с облегчением на душе и сам вплывает в шлюз.
Есть такие люди — космические монтажники, так тех хлебом не корми, дай только покувыркаться в открытом космосе. С пилотами звездолетов все гораздо сложнее. Для этих каждый выход в открытый космос как удар ножом в спину. А потому, скинув с себя амуницию, Бойо первым делом отправился не на разбор полетов на центральный пост, а в свою комнату, где скинул насквозь пропитанный потом комбинезон, термобелье и тут же залез под душ.
Если бы он был на транспортнике, для начала заглотил бы пару стаканчиков хорошего портвейна или чего покрепче, допустим, коньячку. На «Ассоциативном» с этим делом строго и остается только стоять под теплыми струями воды ощущая, как вместе с коркой из соли на коже уходит нервное напряжение, спадает биение сердца, а душа вновь приобретает спокойствие.
Сколько продолжался этот сеанс релаксации Николай не считал, да и не хотел знать. Просто не хотелось выходить. Но надо. Ребята ждут. Мягкое полотенце для тела, фен для волос, дезодорант и свежее, пахнущее морозной свежестью, белье. Новый комбинезон. Все старое, отработанное — в ящик «Стирка». Еще раз причесаться. Хорош, теперь можно предстать перед ребятами.
— А вот и наш герой.
Несмотря на длительное отсутствие Бойо, команда не проявляла никаких признаков нетерпения. За время тренировок на Земле у каждого из них, даже у научных сотрудников, было как минимум по четыре выхода в открытый космос. Правда, всего лишь на орбите, под присмотром инструкторов, но даже этого малого опыта было вполне достаточно, чтобы понимать, что это такое на самом деле.
— Как себя чувствуешь?
— Нормально.
— Что можешь доложить?
— А что докладывать? Сами все видели, — Николай плюхнулся в свое кресло. — Редуктор раскрытия антенны, похоже, был поврежден еще тогда, во время неудачного перехода, ну, когда Вовка… — он хотел сказать «погиб», но слово комом застряло в горле. Слишком уж мало времени прошло с того трагического момента и табу на упоминание об этом еще не было снято экипажем. — В общем, судя по разрушениям, редуктор еще какое-то время работал, но потом износ шестерней достиг предела и все. Вы же должны были видеть изломы и крошево, собравшееся под кожухом.
