бодро и без нежелательных остановок, пока на третью ночёвку не увидели вдалеке слева на берегу отблески нескольких костров.
— Километра три точно будет, — прикинул на глаз расстояние до неизвестных Иван. — Кто там может быть?
— Людоеды, — первым сказал я. — Без вариантов.
— А если наши? — вслед за мной высказался Директор. — Вон одних чудиков нашли же по осени не очень далеко от нас на другом берегу. Хорошо прятались, блин. И прячутся до сих пор. Ещё и к себе не пускают, и сами в гости не ходят. Только пару раз при встрече на рыбалке или охоте к себе наших сманивали.
— Гоблины ещё могут быть, — включился в обсуждение Прапор.
— Люр бы знал и обязательно сказал. Да и не любят коротышки эти места из-за близости к территории инсектам.
— Да я о тех, с которыми сейчас наши командиры шуры-муры крутят. Тоже откуда-нибудь удрали и здесь остановились, прячутся ото всех.
— Не, гоблинов мы бы точно не увидели, — с важным видом сказал Максимка. — Они как индейцы маскируются и прячутся. Тоже думаю, что это орки там. Недобили их или они спрятались во время рейда, а потом вернулись назад.
Тут мне в голову пришла ещё одна мысль, и я глянул на Гайрана и Орша.
— А кто-то из ваших здесь может устроить поселение? — поинтересовался я у линкийцев.
Тот ответил практически сразу, без паузы на обдумывание.
— Нет, не может. Местность плохая, полей для посевов нет, камня много. Рядом орки часто ставят свои поселения, а дальше начинаются земли инсектов, — отрицательно покачал мужчина головой.
— Значит, орки там, — подвёл я итог.
— Или инсекты, — следом за мной сказал Иван.
— Или так, но маловероятно.
Пока обсуждали источник огня вдалеке, тот пропал.
— Может, нужно было дрона запустить? — посмотрел на меня Директор. — Тут пять минут ему лететь.
— Холодно. Мороз под двадцать уже. Аккум сильно разрядится. Даже усиленный. А нам он ещё пригодится там, дальше, у инсектов. Может, завтра днём запущу, если холод уменьшится.
Вскоре после этой беседы мы легли спать, выставив часового, которого придется менять каждый час. График так себе, честно говоря. Кто-то выспится хорошо, а кто-то не очень, кому придётся вставать в середине ночи. Но это зло неизбежное.
Из-за неизвестных, что жгли костёр ночью, сегодня в путь мы не торопились выдвигаться с рассветом. К десяти часам ночной мороз заметно ослаб. Столбик термометра — трофей из ТЦ из центра болота — поднялся до минус тринадцати градусов. Холодновато, как по мне, для дрона, но если всё сделать быстро, то риск должен сильно уменьшиться.
«Эх, и что я раньше не догадался сделать для аккумуляторов согревающий чехол из обычной фольги? — с сожалением подумал я, доставая из специального контейнера дрон-самолёт с видеокамерой. — Вернусь — сделаю обязательно».
Сначала сделал круг над местом нашей стоянки, проверяя, как поведёт себя хрупкая техника на сильном холоде. Потом повёл дрон через реку на другой берег к тому месту, где ночью мы видели огни.
К утру у меня в голове сформировались новые догадки насчёт тех, кем могут быть владельцы костров. Это не обязательно селение орков или вообще селение кого-то там. Тем более что огонь в жилищах мы бы не увидели. Открытый костёр могла жечь группа вроде нашей — охотники или разведчики орков, инсектов и даже людей.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Максимка.
— Ещё не долетел… ага, вот они. Это хутор какой-то с шалашами… там орки, я был прав, — ответил я ему, следя за происходящим на экране и управляя дроном при помощи джойстика.
Сверху всё было видно как на ладони. Среди деревьев на просторной поляне расположились девять больших хижин из жердей и веток, утеплённых пучками травы. Снег с крыш был сбит везде. Возможно, он во время оттепели таял, и вода текла внутрь. Или это происходило от тепла внутреннего очага. А может крыша у неказистого жилища была слишком слабая и могла провалиться внутрь под весом снежной шапки.
В двух местах перед хижинами чернели пятна кострищ. Одно слегка дымилось. Возле него возилась мелкая фигурка в звериной шкуре. Также я заметил несколько шкур, растянутых на жердях рядом с жилищами.
Снаружи я насчитал десять орков, среди которых только двое были мужчинами. Остальные — шесть женщин и два подростка.
— Что будем делать? — спросил я товарищей.
Ответили все, но единства в ответах не было.
— Грохнуть их!
— Да пошли они, возни много!
Людоедов нужно замочить!
— Целый день с ними провозимся, только потеря времени.
Так что в итоге мне пришлось принимать решение лично.
— Будем бить. Боюсь, если оставим это поселение, то к весне или лету оно увеличится. Людоеды окрепнут, почувствуют силу и устроят вылазки в нашу сторону, а это опять наши потери.
— Ну, бить, так бить, — хмыкнул Прапор, который голосовал за то, чтобы идти своим курсом, наплевав на жалкую шайку орков, которая за зиму перемёрзнет или пойдёт на корм инсектам.
Вернув назад дрон, я убрал его в контейнер, обработанный согревающими духовными искрами, я приказал собираться. Когда отряд переходил через реку, то вновь выпустил в воздух изделие из двадцать первого века Земли, чтобы контролировать врагов. Да, энергию в аккумуляторе было жаль, но лучше потратить электричество, чем кровь.
— Они про нас ещё не знают, — сообщил я товарищам, когда до вражеского стойбища оставалось меньше километра. Видел двадцать шесть орков, из них только семь воинов. Остальные самки с детёнышами. Нормального оружия нет ни у кого, только деревянные дубины и копья из палок с обожжёнными концами.
— Да хоть бы и были, — нервно хохотнул Директор и погладил ладонью в перчатке по стволу своей «переломки» под автоматный патрон. — С этим я и рыцаря свалю, как кабанчика на охоте.
— Охотник блин, — сплюнул Прапор, которому не понравилась бравада приятеля.
— Ты боишься их, что ли?
— Да иди ты…
— Хватит! — одёрнул я бойцов, разошедшихся не к месту и не вовремя. — Я веду дрон, вы расходитесь дугой и по команде лупите по целям снаружи. Не торопится, ясно? А то друг друга перестреляете. А вы, — я посмотрел на арбалетчиков, — идёте в центре и бьёте только наверняка.
Мне самому хотелось испытать свой комбинированный штуцер в деле, но разведка была важнее. Не хотелось упустить никого из врагов. Вдруг такой недобиток, обозлившись на гибель сородичей, решит стать мстителем и начнёт нас преследовать? Подловит момент, например, ночью, и убьёт кого-то из группы? Так что наплевать на личное участие и
