Личность с профессионально-неприметным лицом, в скромном, но отлично пошитом костюме из дорогой материи, появилась в самом конце официальной части, когда я уже собирался уходить в банкетный зал. Приветствие личности также было неоригинальным.
— Добрый вечер, Патриарх Мак Сим! Примите мои поздравления!
— Здравствуйте, — я замялся, не зная, как обращаться к собеседнику. Но тот уверенно перехватил инициативу в разговоре.
— Я представляю интересы… некоего консорциума по производству военной техники. Патриарх Мак Сим! Я уполномочен предложить вам продать тяжело поврежденный вами в бою мех типа «Колосс» за соответствующее вознаграждение…
— Я бы с удовольствием согласился на ваше предложение, вот только, к моему большому сожалению, вы не первый, кто изъявил сегодня желание приобрести мой трофей. — Это было откровенным враньем, но следовало проверить одну идею.
— Я понимаю, данный бой — новая страница в тактике боевых действий между мехами. — Личность улыбнулась. — Но мы готовы заплатить вдвое против любой суммы, которую вам предложили за него.
— Сомневаюсь. — Ну, держись, если я прав, ты у меня без штанов останешься! — Дело в том, что в обмен на трофейный мех мне предлагают совершенно новый шагающий боевой механизм. — На лице личности появилось что-то похожее на удивление. — Аналогичного типа. — Удивление начало перерастать в беспокойство. — С комплектом запасных частей и расходных материалов, — добил я собеседника.
На несколько секунд тот застыл с отсутствующим выражением лица, немного склонив голову набок. Словно к чему-то прислушиваясь. Похоже, передо мной находится просто голосовой ретранслятор, получающий новые инструкции от своего руководства. Так, сообщение принято и обработано. Сейчас начнется трансляция.
— Мы согласны выкупить ваш трофей на условиях, заявленных нашими конкурентами, — озвучила полученные инструкции личность. Похоже, второго «Колосса» у них просто нет. Либо будущих партнеров по сделке банально задушило зеленое земноводное. Однако, нарушив собственное слово, личности будет довольно затруднительно договариваться со мной… — Плюс, поскольку мы несколько опоздали с предложением, вам будет выплачена некоторая сумма, которая, как мы надеемся, склонит вас выбрать именно нас в качестве партнеров по сделке. И в дальнейшем работать именно с нами. Скажем, пятьсот тысяч кредитов? — Если я ничего не путаю, те, кто организовал этот «честный» поединок, решили получить обратно свою «творчески переделанную» боевую машину. Во избежание проблем, так сказать…
— Отто Карлович, — обратился я к дорогому родственнику, обладающему замечательной способностью оказываться в нужном месте в нужное время. — Тут конструкторское бюро предлагает обменять мой трофей на нового «Колосса». С набором комплектующих и расходников. Плюс энная сумма за гарантию эксклюзивности исследований. Если вас не затруднит, договоритесь о конкретных деталях. — Ну все, парень, теперь держись! Сейчас матерый профессионал по темным делишкам из тебя вытряхнет все, хоть сколько-нибудь ценное. Мой тесть никак не может прийти в себя после того, как он узнал стоимость этого вечера. Я уже опасался, что придется врача вызывать! А тут предоставляется такая возможность покрыть убытки…
Но едва отзвучала первая официальная Речь и гости начали расползаться по залу, освобождая место для танцев или разбиваясь в группы по интересам, как рядом со мной материализовалась все та же личность, которая небрежно предложила мне миллион кредитов за небольшую консультацию. Которая займет не более одного часа моего драгоценного времени. Никаких письменных отчетов или громоздких математических вычислений. Никаких обязательств. Даже не потребуется держать в секрете сам факт разговора или его тему. Просто мое личное мнение о записи, которая будет мне продемонстрирована. Первой моей мыслью было послать собеседника пешим маршрутом в эротический тур, но потом я решил, что положение обязывает. Поэтому образу наемника придется соответствовать.
Миллион наличными, обеспеченный золотом и редкоземельными металлами… Много это или мало? Для обывателя, носящего ошейник пораженного в правах экономически, либо пехотинца, роль которого в бою — банальное пушечное мясо, расходный материал, совершенно невообразимые деньги. Техническому персоналу, самый квалифицированный представитель которого имеет оклад не более двух тысяч, — столько не заработать за всю жизнь. Для начинающего воина-пилота меха, получающего в месяц… примерно пять тысяч плюс премиальные, — это сумма, зарабатываемая в течение одной кампании. После которой выпускник либо получит бронированную шагающую машину в собственность. Как законный трофей. Либо перейдет в разряд покойников.
А для пилота элитного уровня, вроде полковника Варго, которому и месячный оклад в сто пятьдесят тысяч далеко не предел, — один бой. В ходе которого он заработает на порядок больше, уничтожив целую роту вражеских мехов. И на законном основании заберет себе десятую долю добычи в качестве премиальных. А вот что такое миллион для преуспевающего командира вольного отряда? Способного нанимать на длительный срок таких полковников десятками…
Другое дело, что даже самый богатый солдат удачи никогда не откажется взять деньги, которые предлагают просто за то, чтобы сказать несколько слов. Тем более что внутренний голос мрачно заявил: если я сейчас категорически откажусь от встречи, она все равно состоится, пусть и против моей воли. Вот только гонораром за консультацию будет уже моя легкая смерть. В общем, после непродолжительных переговоров мы договорились: сама встреча, деньги за которую уже поступили на мой счет, состоится завтра в полдень. На территории учебного центра. Где даже гипотетическая угроза для меня будет минимальной.
И вот я с живейшим интересом смотрю на творчество пожелавших остаться неизвестными умельцев с забытой планеты Периферии. Попытавшихся одним махом переплюнуть деятельность Кошкина и Порше. Естественно, получилось это у них плохо. Потому что нельзя взять сугубо гражданскую машину, которая никоим образом не планировалась для непосредственного использования в военных действиях, навесить на нее десяток тонн брони, поставить тяжелое орудие и получить в итоге приличную бронетехнику. Тем более что для любого оружия главное — четкое представление его достоинств и недостатков. Плюс отработанная тактика применения в бою. Во взаимодействии со всем остальным, что имеется у бойцов.
Умельцы же с редкостным упорством видели в эрзац-самоходках что-то вроде все тех же мехов. Многоцелевые машины, обладающие высокой маневренностью и проходимостью и способные решать любые задачи на поле боя. Только — на колесном и гусеничном шасси. Не понимая (или не желая понять?), что на малых дистанциях, где все решает маневр, сконструированное именно для установки в корпусе меха крупнокалиберное орудие, имеющее сектор горизонтальной наводки плюс/минус 1 (один) градус и наводимое поворотом всего корпуса бронированного монстра, принципиально не способно поразить быстродвижущегося противника. К тому же мех спроектирован именно с возможностью стремительного изменения скорости движения. И его направления. Во всех трех измерениях.
— Патриарх Мак Сим! — снова обратился ко мне наниматель. — Каково ваше мнение о реальной боеспособности колесно-гусеничной техники «синих»?
— Околонулевая! — ответил я, осторожно подбирая слова. — Взять транспортное средство с примитивным и маломощным двигателем внутреннего сгорания. Рассчитанное исключительно для движения по ровной местности на фиксированной скорости. Покрыть его броней, превышающей расчетную грузоподъемность! И в завершение добавить еще большую нагрузку в качестве тяжелого орудия! На поле боя получившееся изделие будет двигаться до первой рытвины! На которой и сломается. А с учетом того, что сектор горизонтальной наводки подобных монстров ничтожен, данное «чудо-оружие», — это слово я произнес с максимальным сарказмом, — будет уничтожено огнем противника, находящегося в непростреливаемой зоне. Без малейшего риска для бойцов последнего.
— Скажите, Патриарх Мак Сим, — представитель загадочного Лорда по настойчивости превосходил всех проповедников свидетелей Иеговы, вместе взятых, на порядок, — а не согласились бы вы провести практические испытания экспериментальной группы подобной техники в реальных условиях отсталой планеты Периферии? — Сказать, что вопрос мне не понравился, означало ничего не сказать.
— Видите ли, Достопочтенный, я достаточно насмотрелся на попытки всевозможных доморощенных умельцев создать из подручных средств нечто, способное сражаться с мехом на равных. Результат всегда получался одинаковым, — я кивнул на экран, где сражение развивалось по описанному мною сценарию. — Очень много горелого металла и еще больше — трупов. Я не желаю повторять чужие ошибки. Тем более что термин «практические испытания» для меня означает одно: после того как ездящие недоразумения, наподобие вот этого, будут уничтожены, сражаться с противником придется уже моим пилотам.
