– Что ты собираешься теперь делать? Здесь достаточно сокровищ, чтобы обеспечить безбедную жизнь еще многим поколениям твоих детей. – Я обвел рукою пещеру.
– А ты не забыл, что мы пообещали все это гоблинам Грунка? – заметил Хикс.
– Мне не нужны эти деньги. Ведьма… пророчица сказала, что я должен помочь тебе завершить твой путь, и я это сделаю. Если я откажусь от своего предназначения, это значит, что жертва Тора была напрасной…
– Мы не можем позволить ему идти с нами! – уперла руки в боки Светлика. – Он прислужник Окса!
Я закатил глаза.
– Светлика, перестань нести эту чушь. Радга поступил так не по своей воле, а чтобы спасти нас! – потеряв терпение, рявкнул я.
– Вот увидишь, он еще навлечет на нас неприятности, – сложив на груди руки, обиженно проворчала магиня.
Глава 24
Во власти Окса
Большинство людей любят играть в тьму, но, как и все, они панически боятся ее истинного прихода.
Я обвел пещеру взглядом. Факелы горели вполсилы, казалось, даже блеск золота потускнел после того, как Радга воззвал к темной силе Окса. А может, я так решил от навалившейся вдруг на плечи усталости. Я взвалил на плечо топор и неторопливо подошел к валявшемуся посреди зала отрубленному хвосту виверны.
– А почему проход так быстро закрылся? – задумчиво спросил я, опускаясь рядом с хвостом на корточки и осторожно тыкая его обухом топора.
Я знал, что обычно такие проходы со временем затягивались сами, но этот же закрылся совершенно внезапно – виверна едва успела улизнуть, при этом лишившись части хвоста.
– Светлика выбросила в проход ключ, с помощью которого он был создан, – пожав плечами, пояснила Кора.
– Таким мерзким черным предметам не место по эту сторону Великих гор! – немедленно откликнулась Светлика. – Я всего лишь отправила его туда, откуда он взялся!
– Понятно, – пробормотал я, выпрямляясь.
Перехватив топор обратным хватом, я занес его над головой и со всей своей полуорочьей силой ударил по венчавшему хвост виверны костяному трезубцу.
– Что ты де… – удивленно пробормотал Иэлай.
Дза-а-анг! Металл врезался в кость и разлетелся сотней осколков. Руки мгновенно онемели до локтей. Деревянное топорище выпало из моих разжавшихся пальцев и покатилось по каменному полу пещеры.
– Ничего себе! – пораженно присвистнул Хикс, присаживаясь рядом с трезубцем на корточки.
Оглянувшись, орк подобрал с пола камень и ударил им по кромке трезубца. В мгновение ока булыжник разлетелся на осколки.
– Похоже, эту штуку точил сам Окс! – заметил Хикс, отряхивая ладони и поднимаясь на ноги. – Готов поспорить, она острее вечной кромки[9].
Я задумчиво поглядел на костяной трезубец. Два коротких зубца – не больше ладони – по бокам и один длинный посредине. Если найти способ, как отделить его от остального хвоста, он мог бы дать фору любому мечу.
– Ладно, давайте выбираться отсюда. – Нагнувшись, я подобрал с пола хвост виверны и зашагал к выходу.
– Что ты делаешь?! – возопила Светлика, бросаясь за мной вдогонку. – Оставь его тут! Это же темная тварь!..
– Это мой трофей, – не оборачиваясь, с ухмылкой бросил через плечо я.
В длину отрубленный кусочек хвоста виверны был не больше пятидесяти макроузлов. Стараясь не порезаться об острый трезубец, я осторожно приторочил его к поясу.
Но не успел я сделать и трех шагов, как пещеру начали заполнять стражи в желтых балахонах. Они входили в зал через боковые проходы и выстраивались вдоль стен, словно ждали гибели темной твари где-то неподалеку. Вскоре мы оказались окружены плотным кольцом гоблинов.
– Такое впечатление, что они собрали здесь всю стражу Грунка, – оглядываясь по сторонам, недовольно проворчал Хикс.
Ряды гоблинов расступились, и в пещеру вошел Совет в полном составе. Я перехватил веселый взгляд Скривуса. Старый гоблин подмигнул мне и украдкой показал большой палец. Я нахмурился и отвернулся. Я все еще не мог решить для себя: помогал ли нам Скривус по собственной воле, или это были очередные происки некромага? Но тогда чего Долохов хотел этим добиться?..
– Вы… справились, – удивленно протянул шедший во главе Совета Гадар.
– Вы обещали отпустить нас, – устало проговорил я.
– Откуда они узнали, что мы убили темную тварь? – услышал я за спиной шепот Светлики.
– Магия гоблинов, – так же тихо откликнулась Кора. – Поверь, они веками следят за этой пещерой и не могли не почувствовать, что отсюда ушла тьма.
– Мы обещали, и мы исполнили, – с явным неудовольствием ответил Гадар и кивнул одному из стражей.
Гоблин вышел вперед и протянул мне увесистый мешочек, приятно звякнувший при передаче. Я взвесил его в руке и невольно присвистнул: да тут целое небольшое состояние. Впрочем, если учесть, сколько ушлые гоблины получат, разграбив эту пещеру, они еще проявили скупость.
– Идем, – буркнул я и, не оглядываясь, двинулся к уводившему прочь из пещеры туннелю.
Мои спутники потопали за мной.
– Эх, мне бы пять минут наедине с этими сокровищами!.. – с досадой пробормотала Кора.
– Вот поэтому гоблины и спустились сюда так быстро, – ухмыльнулся Хикс.
Поднявшись на поверхность, я увидел, что солнце уже клонится к закату, а с востока на пустыню наползает полоса тьмы. Как же быстро бежит время в этих оксовых подземельях! Я зевнул во весь рот, ощутив, как усталость свинцовыми латами наваливается на плечи.
– Подожди, Эрик! – раздался позади меня скрипучий голос старого гоблина.
Я остановился.
– Я хочу, чтобы ты знал: я правда хотел вам помочь, – с искренней убежденностью проговорил Скривус.
Обойдя меня кругом, он заглянул мне в глаза и улыбнулся.
– Помочь мне, а заодно и пополнить мошну? – горько усмехнулся я. – Скривус, ты думаешь, я поверю в искренность гоблина? Да я готов дать руку на отсечение: ты только и ждал глупца, которого мог бы послать к темной твари!
– Не буду спорить, я действительно разработал этот план уже довольно давно, – нехотя признался Скривус. – Только не мог найти подходящего исполнителя. Наемники обычно предпочитают работать в одиночку или маленькими группами. Но даже тогда между ними нет такой связи, какая была необходима для выполнения этого ритуала. Мне нужен был кто-то, кто отправился бы в пещеры с дорогим ему человеком, родственником или близким другом… И тут так удачно подвернулись вы с Элем. – Гоблин развел руками, словно бы говоря: ну что я могу поделать?
Я снова усмехнулся. Во всяком случае, теперь я больше не думаю, что за нашим вояжем к темной твари стоит некромаг. Да, Долохов и его ученица подставили меня с убийством, рассчитывая, что гоблины казнят меня, но Скривус спутал их планы, решив использовать меня как фишку в своей собственной игре.
– А что бы ты делал, если бы не нашел тот черный кинжал в доме Гадара? – внезапно спросил я.
– У меня есть и свои реликвии, – пожал плечами Скривус. – Но зачем их тратить, когда можно воспользоваться твоей?
– Это был не мой кинжал, – в очередной раз упрямо повторил я.
– Я только одного не могу понять… Эль жив, а темной твари нет, как вам удалось? – не обращая внимания на мои слова, недоуменно поинтересовался Скривус.
Его задумчивый взгляд остановился на мрачном, как туча, Радге.
– Это долгая история, а мы устали, – уклончиво ответил я.
– О!.. Телега отвезет вас в город. Буду рад, если вы станете моими гостями, – проговорил гоблин, указывая рукой на привезшую мня сюда подводу.
По приказу Скривуса стражи сняли с нее клетку, и мы забрались внутрь. Я прикрыл глаза и устало оперся о высокий борт телеги. Подвода мягко качалась из стороны в сторону, и я сам не заметил, как задремал.
– Эрик, проснись. – Эль мягко потряс меня за плечо. – Мы приехали.
Я разлепил глаза и увидел впереди ворота Грунка. На город опустилась ночь, но это отнюдь не сказалось на его оживленности. Узкие улочки были залиты ярким светом десятков факелов. На рыночной площади по-прежнему шла бойкая торговля.
– Грунк никогда не спит, – с гордостью заметила Кора.
– Останови подводу, – приказал я сидевшему на козлах гоблину.
– Но… мы еще не доехали до дома досточтимого мастера Скривуса, – обернувшись, удивленно заметил возница.
– Останови, – вновь приказал я.
Гоблин покорно натянул вожжи.
Глава 25
Новое оружие
Иногда и кость может оказаться крепче стали. Если это кость темной твари…
Не дожидаясь полной остановки телеги, я спрыгнул на утрамбованный тысячами ног песок улицы.
– Эрик, что ты задумал? – спросил Хикс, сходя с подводы следом за мной.
– Езжай, – приказал гоблину я, когда все мои спутники оказались на земле.
– Не думаю, что нам стоит пользоваться гостеприимством Скривуса, – ответил наконец я, споро перебирая ногами. – Остановимся на постоялом дворе.
– А почему он идет с нами? – догнав меня, прошипела Светлика.
