— Прошу прощения, — вмешался Артуро, — наверное, пришел мой черед отчитаться?
Ринель, настроившаяся было сорвать злость в грандиозном разносе, метнула в его сторону молнию из глаз. Но гром, к моему удивления, так и не прогремел. Ринель ограничилась лишь тем, что показала Супер-Барсику кулак, и повернулась к Артуро:
— А что, есть о чем?
— Если честно, то нет, — признался Артуро. — Пустышка.
В комнате наступило тягостное молчание. Очень хотелось, чтобы у меня в мозгу вдруг молнией вспыхнула гениальная догадка. И тогда я бы очень тихо, но уверенно пробормотал что-то, и кто-нибудь — ну, например, Артуро — попросил бы повторить погромче, и все бы с удивлением воззрились на меня… Что и говорить, красивая картина нарисовалась в воображении, не хватало одной лишь мелочи: той самой гениальной догадки. Да и негениальных тоже не наблюдалось. Впрочем, возможность высказаться у меня вскоре появилась. Ринель вдруг заявила:
— Говорят, что свежий взгляд всегда лучше. Ну-ка, Айше, скажи, что ты думаешь по поводу всего этого?
И вместо того чтобы претворять в жизнь честолюбивые мечты и демонстрировать способности к гениальному озарению, пришлось мямлить:
— Ну, я не знаю… Может быть, это такое… — Поток моей фантазии иссяк, не успев хлынуть, и я беспомощно замолчал. Тут такие зубры ничего придумать не могут, чего от меня-то ждать?!
— Мудро. Действительно, это именно такое, — вежливо согласилась Ринель и прикрыла свои яркие глаза частоколом из длинных ресниц. — Тайна и загадка, — добавила она через минуту молчания. Судя по лицу эльфиянки, больше всего на сей момент ей хотелось послать все тайны и загадки мира далеко и надолго, а самой засесть за любимое вышивание. Или чем светлые эльфы занимаются, когда нечем заняться?
— Может быть, посмотрим на ситуацию с другой стороны — вяло спросил Лорд. — Например, попробуем решить, кому это выгодно?
— Ну и кому? — без интереса спросил Ак-Барс. Опять молчание. Лорд, отработав свою долю обязанностей по заполнению тишины хоть какими-то звуками, вновь браться за это благородное дело не спешил. Теперь не выдержал я:
— Ну так надо разузнать! Выяснить! А вдруг этот грош — какая-нибудь особая монета, например, неразменная? Или, скажем, первая монета, которую Кравлин заработал в жизни, и на нее завязано все его богатство?! Некто хочет завладеть ею и таким образом получить власть над остальными деньгами.
— Погоди, погоди… Точно. «Селезень-скряга и его племянники». — Название, когда его произнес Лорд, прозвучало… как диагноз. А я, похоже, покраснел — только теперь сообразив, что всего лишь пересказал одну из сюжетных линий детского сериала.
— Ничего, ничего, — подбодрил меня Артуро, — по крайней мере версия ничуть не хуже любых других.
— Хуже, — отозвалась Ринель. — Будь грош особой монетой, неужели Кравлин бы нам не сказал, а?
Мохноног, который до сих пор не садился на место, остывая после стычки, наконец подал голос:
— Вот ведь толчем воду в ступе, а? Надо делать что-то!
Ринель саркастически подняла брови:
— Есть предложения?
— Да. Есть. Я хочу предложить одной прекрасной леди, которая очень хорошо умеет ругаться, вспомнить о своих прямых обязанностях. Это ты должна командовать, а не мы себе дела придумывать — как тут только что кое-кто выразился, при живом-то начальнике!
— Ах вот так, да? — Похоже, что Ак-Барсу удалось выбить Ринель из состояния подавленной апатии. Но вот к добру это или к худу? Для самого Барсика точно не к добру!
— Хорошо. Лорд, Артуро! Вам действительно приказы нужны или сами решите, в какую сторону копать?
— Я решу сам, с вашего позволения, леди, — галантно поклонился Лорд. Я мысленно предложил сам себе пари: сто против одного, что ему вряд ли вообще для чего-нибудь нужно чье-то позволение, и сам же отклонил его: слишком явная победа.
— Наверное, стоит поинтересоваться в Семьях, хотя бы для профилактики. После этого я засяду за компьютер и как следует поработаю с базой. А потом — решим по результатам.
— Тогда я… — поднялся следом Артуро, — сделаю несколько официальных запросов, и один неофициальный тоже. В. М. Скракан, я думаю, не откажется дать нам информацию. Параллельно подключусь к работе Лорда — у меня давно есть мысль опробовать один любопытный алгоритм.
— Теперь я, да? — Мохноног всем своим видом излучал деловитость и разумную инициативность. — Я займусь…
— Нетушки, — оборвала его Ринель. — Вот как раз ты будешь выполнять именно мои указания. — Она выдержала паузу и добавила: — Живого начальника, да?
«Два — один в нашу пользу», — прокомментировал я про себя, глядя, как Барсик сник. Я понимал, что сейчас Ринель выберет ему работенку не самую полезную, а самую неприятную, в воспитательных целях. Но честное слово, если бы я был на ее месте, я бы поступил так же. Авторитет руководителя должен поддерживаться, в том числе и непопулярными методами — так говорилось в учебнике по спецкурсу «Искусство заставлять». Ринель смерила мохнонога взглядом и сообщила:
— Значит, ты, мой дорогой, займешься сбором слухов в Свободной. Самая что ни на есть будничная для тебя работа.
Я про себя усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо Ак-Барса: похоже, что работа в Свободной зоне его не радует. Ринель тоже мстительно улыбнулась и добавила:
— И кстати, возьми с собой Айше. От него проку тут все равно нет, так пусть тебе поможет, заодно попрактикуется. И учти — за него с тебя спрошу!
Я ощутил себя так, как будто прямо с потолка на мою макушку свалился хороший такой кирпич, а затем обрушилось ведро холодной воды. Конечно, Ринель таким образом продолжала поступать в полном соответствии с «Искусством заставлять», но вот мое восхищенное одобрение жесткого стиля руководства вдруг куда-то запропало.
— Рот прикрой, ворона залетит, — подбодрил меня Ак-Барс и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как направиться за ним.
Выйдя из конторы, Артуро и Лорд на мгновение остановились на обшарпанном крылечке.
— Не нравится мне все это — вздохнул Лорд, застегивая молнию своей дешевенькой куртки.
— Вы имеете в виду похищение этого гроша? — уточнил Артуро.
— Да Сила с ним, с грошом, и Сила с ним, с Казначейством, не о том речь. Мне просто не нравится, когда дело начинается так.
— Как именно?
— Вот так. Тихо, беззаботно, можно сказать — безмятежно.
— Вы неисправимый пессимист, Лорд. По-вашему, было бы лучше, если бы мы уже в отправной точке имели кучу изуродованных трупов, Истинное Зло и магию какого-нибудь запредельного цвета и степени?
— Да. Тогда бы я хотя бы понимал, как с этим всем работать…
— Не усложняйте. Сейчас Ринель свяжется с братом, Барсик проверит Свободную, вы наведете справки по Семьям. А я предельно уточню степень магичности в этом деле. И хотя это все будет сделано неофициально, мы получим необходимый результат.
— Вы еще слишком молоды, Тур. И даже работа в бригаде не сделала из вас реалиста. А уж пора бы понять, что такие тихие дела и заканчиваются обычно самой большой кровью. И Угыт-Джай это знает.
— А он-то здесь причем?
— Он тоже чует грозу… и кровь. У нашей девочки в папочке по делу «Грош» лежит разрешение на свободный поиск. За всеми необходимыми подписями и печатями.
— Вы шутите, Лорд?
— Я так похож на неумного шутника?
— Нет, конечно. Но свободный поиск по делу «Грош» — не понимаю… Кравлин, конечно, силен, и руки большинству министров он выкрутить может, но свободный поиск подписывает Президент.
— Президент тоже не дурак, Тур. И неплохо может отличить Джая, ломающего комедию, от Джая, для которого цель становится выше средств.
— Тем более.
— Это для вас «тем более», Сир. Это вы готовы были до последнего соблюдать закон. И что это дало? А для живых (нормальных живых вроде Президента) запах смерти — это ЧП. И не важно, что именно пахнет — гора трупов или маленькая монетка, спертая у Кравлина. Так что давайте разбираться по полной программе, невзирая на лица и личности.
— Не уверен, что все обстоит именно так, как вы описываете… но так или иначе, разбираться — наша работа. И никто другой ее делать за нас не будет. Вы сейчас куда?
— Я — домой. Мне там лучше работается.
— Понимаю. Я тоже кое-кому кое-что хочу напомнить. Но, Лорд… давайте не будем без нужды беспокоить девочку. Ей и так живется несладко.
— А когда ей жилось сладко, а? У Высоких Светлых Эльфов есть, на мой гнусный взгляд, одна прескверная привычка — для выполнения особо грязных дел они обычно нанимают исполнителя со стороны. Не перебивайте — именно нанимают: у меня есть привычка так же называть вещи своими именами. А наемникам за сделанную работу надо платить. Кто чем платит — кто деньгами, кто драгоценностями, кто Силой, кто Бессмертием. — Он усмехнулся. — А вот эльфы почему-то платят своими женщинами. Каково шестьдесят лет быть замужем за обезьяной?
