Так, из всей абордажной команды на борту брига остались пятеро, включая Шкуру и Маха. Последний краем глаза отметил, что в случае необходимости, имеет высокие шансы избавиться от этих случайных знакомых.
Пока же они были нужны как прикрытие. Непонятно, что происходит на борту, отчего нападавшим оказана столько холодная встреча?
Мелкий худощавый рейдер вертел в руках увесистый прибор с образной панелью на грани.
– Не пойму, сломался, что ли? – бормотал он. – Показывает, что корабль вообще пустой!
– Как это – пустой? – не поверил Шкура.
– Всего пара меткок в районе мостика. И все!
– Похоже на ловушку, – проговорил Жало. Незадачливому картежнику тоже повезло оказаться в передовой группе.
– Все может быть, – хмуро бросил Шкура. – Надо пробиваться к мостику. За мной!
Похоже, этот негодяй прекрасно знал расположение служб корабля. Все-таки, рейдер – серьезная профессия. Надо думать, рейдерство было одним из любимых хобби торговца человеческими запчастями.
Как и следовало ожидать, все мембраны намертво задраены, и парню с резаком пришлось хорошенько попотеть. С другой стороны, корабль пуст, и это вселяло в рейдеров неуверенность. Жало отправился куда-то на разведку и вскоре вернулся встревоженный.
– Эй, Шкура! – сказал он, поправляя на ремне тяжелый тукер. – А спасательных капсул-то нет! Спрыгнули все с корабля. Наверное, еще до прыжка.
– Зачем это? – занервничал Шкура, толкнул парня с прибором. – Бриг поврежден?
– Кто его знает, – пожал плечам тот. – Ходовой сервер молчит, тревоги нет…
– Мы это узнаем только на мостике! – решил Шкура. – Вперед!
Взрезав очередную переборку, проникли в центральный туннель. Корявая композитная пластина вывалилась на решетчатый настил, и следом в длинный туннель треугольного сечения вывалились рейдеры.
Этот путь вел прямиком к мостику.
– А ну, смотреть в оба! – гаркнул Шкура. – Высматривайте робострелков, их иногда вывешивают у мостика…
– Ничего такого не вижу, – сказал парень с панелью. На свободной руке у него теперь висел мощный гибрид – обхватившая предплечье многоствольная машина из пары тукеров, иглошокера, и метателя «ос» – маленьких самонаводящихся снарядов, умеющих ввинчиваться в самую прочную нательную броню и взрываться внутри. Отличная штука для схватки в ограниченном пространстве…
Внезапно Мах почуял неладное. Вроде бы, маленькая группа отчаянных подонков по-прежнему продвигалась к мостику, осторожно выцеливая впереди возможную засаду, ожидая любого подвоха…
Но что-то было не так…
Их стало шестеро!
У Маха закружилась голова. Он принялся лихорадочно пересчитывать рейдеров. Шкура, Шило, головорез в огромный черных очках с резаком наперевес, отчаянный паренек с навигационным прибором, он сам…
Только… Почему он смотрит на себя со стороны?!
Тот, другой Мах посмотрел на него, еле заметно подмигнул. И явил на миг свой реальный облик.
Этого просто не могло быть.
В бескрайних глубинах космоса встретились два корабля с очень похожей судьбой: оба были угнаны с одной-единственной целью – чтобы их пассажиры смогли, наконец, разыскать друг друга.
Это почти невозможно сточки зрения теории вероятности. Но есть силы, стоящие над любыми теориями. И неслучайно на далекой Земле день и ночь бесконечно плетутся узелки событий. Там решаются судьбы, там назначаются встречи. Именно поэтому к Земле со всех сторон тянутся жадные лапы. И ей приходится защищаться – самыми удивительными способами…
– Гор… Какого черта?! – выдохнул Мах.
– Это я у тебя спросить хотел, – усмехнулся двойник.
– Что такое? – обернулся Шкура. Он медленно подымал руку с длинноствольным тукером. Слишком медленно.
– Эти люди – твои друзья? – поинтересовался Гор, готовый скользнуть в призрачный Мир образов.
– Теперь уже нет, – Мах широко улыбался, словно ребенок, получивший в подарок игрушку своей мечты.
Он так и не добрался до Земли.
Земля сама пришла к нему.
Против способностей Мима и силы атомного сердца четверо мерзавцев оказались бессильны. Обезоруженные и смотанные «нитью смирения», доставшейся от Мусорщиков, они лежали на полу и, рассыпаясь в проклятьях, ждали своей участи.
Но на некоторое время для Маха и Гора, они просто перестали существовать.
Они сидели прямо металлизированной решетке поодаль от скрученных рейдеров. Глаза Мима сверкали – он жадно впитывал информацию.
Мах же сник, словно кончился в нем мощный завод, двигавший им напролом, сквозь все препятствия, даже сквозь собственную жизнь. Осталось одно: передать информацию тому, кому она, собственно, и предназначалась…
– Беда, Гор, – тихо говорил Мах, глядя вниз, в какую-то точку на тусклом металлическом полу. – И честно говоря, я не вижу выхода…
– Давай по порядку, Мах, – предложил Гор. Его переполняли эмоции, хотелось подгонять, подталкивать друга, вырывая из того рассказы об удивительных странствиях, хотелось поделиться новостями Бастиона, слухами, отловленными Зигом в информационных потоках…
Он сдерживал себя, щадя друга, чувствуя в том страшную усталость, боль и какую-то болезненную надломленность. Это странно для Сильного, к тому же – особенного, прошедшего сквозь убийственную и, в то же время, дарующую силу атмосферу Земли…
– Ты знаешь, я высадился на Зирге, – говорил Мах. – Это была хорошая идея. Давно пора было создать собственную агентуру в Мирах. В этом я очень хорошо убедился. И то, что начинал именно с Вольных миров – большая удача. Если теперь вообще можно говорить об удаче…
…Как задумывалось, сначала попытался связаться с Ипсом. Ничего не вышло: то ли он затаился, то ли Конгломерат блокирует связь с пространством Россыпи. Пришлось действовать по запасному варианту. Для начала разыскал Андрея. Знаешь, он по-прежнему обретается вокруг Главной гавани, совершенно не изменился. По-моему, опять ударился в какие-то темные дела. Что-то подсказывало, что у паренька должны быть весьма непростые знакомые. И точно – он свел меня с одним «бывшим рейдером», который на деле оказался самым, что ни на есть, действующим. Зовут его Кнак и он неплохо ориентируется в слухах. Я предложил ему контракт – регулярно снабжать меня информацией о Конгло и Россипи – разумеется, той, что всплывает на Зирге. Кнак оказался покладистым парнем, согласился сразу. Отчего-то я ему доверяю…
Он сходу выложил имена некоторых Нюхачей Конгломерата на Зирге. Тогда мне это показалось особой удачей. Перевербовать Нюхача – дорогого стоит. Понятное дело – тот всегда будет работать на обе стороны, это у них в крови. Зато – дополнительные данные. Ты же знаешь, как говорит Зиг: «Дайте мне ложь десяти врунов, и я отыщу правду». Работать с Нюхачами должны были люди Тора – нельзя допустить, чтобы враг пронюхал, куда именно утекает информация. Легенда такая: рейдеры интересуются ситуацией в Конгло, чтобы хорошенько воспользоваться Смутой и половить рыбки в мутной воде.
В общем, в этом направлении я и копал. Для начала Тор расстарался: насобирал такую кучу слухов и россказней, что голова пошла кругом. По большей части это или вранье, или совершенно пустая информация, от которой Бастиону ни тепло, ни холодно.
Но в одной истории что-то меня насторожило: поговаривали, что где-то на Темных окраинах замолчала планета…
– Темные окраины? – переспросил Гор. – Никогда не слышал…
– На самом деле это даже не конкретный район пространства. Так здесь называют окраинные миры, находящиеся на пределе досягаемости. Обычно это – максимально дальний прыжок. Для корабля с грузом такой прыжок возможен лишь в один конец. Там производится дозаправка – и новый прыжок. То есть, связь с дальними из миров Темных окраин возможна лишь по такой цепочке. Прервись она – и целые системы надолго отрезаны от более плотно заселенных областей… Это же самая окраина Галактики, звезды здесь редки, а дальше – только Бездна…
В общем, одна из планет замолчала. Такое, говорят, случается, по разным причинам. Цепочка может прерваться из-за проблем с ойлом или, скажем, разборок местных кланов. Проблема в том, что эта планетка, Искра, хоть и находится у черта на рогах, является серьезным игроком в экономике Вольных миров. Искра – важный поставщик дешевого ойла. И вот, несколько порожних танкеров один за другим уходят к Искре. И исчезают – ни ответа, ни привета. На дальнюю связь не выходят, поставки сокращаются, ойл растет в цене. Патрульный корвет с Зирги ушел выяснить, что там стряслось – так же история. Исчез.
– Кто-то захватил месторождения и заводы? – предположил Гор. – Но какой смысл? Нужен ведь рынок сбыта, а ты говоришь – оттуда нет выхода, кроме, как через Зиргу…
– Это меня и насторожило, – сказал Мах. – Конгломерату не до таких рискованных предприятий – у себя порядок навести не могут. Можно бы предположить, что это маневры Россыпи…
