Забывая при этом, что, складывая с себя ответственность, они отдают и власть…
– Да, да, – Рогги Бур кивнул с самым серьезным видом. – Нюхачи работают на пределе возможностей, Поджигатели переводят опасные антиправительственные настроения в область локальных внутрипланетных конфликтов – это самый действенный способ снизить напряженность в сложившихся условиях. По моему приказу происходит перегруппировка Сил Благоденствия. Готовятся крупные операции по подавлению мятежей и пресечению сепаратизма…
– А не кажется ли коллеге, что для восстановления порядка в Мирах имеет смысл привлечь регулярный флот? – поинтересовался седой.
– Коллега Току, – терпеливо произнес Рогги Бур. – Конечно, нет ничего проще, чем разбить Объединенные стаи по крыльям и направить к проблемным Мирам. Наверное, это и был бы наилучший выход. Собственно, так Метрополия всегда и поступала. Но что делать с Россыпью?
Коллеги заметно скисли. Эта больная тема неизменно вызывала нервозность Стратегов, и на нее, как на больную мозоль, с удовольствием давил опытный Поджигатель. Главный очаг сепаратизма, более того – обладатель могучего флота, огненным смерчем прошедшегося по жизненно важным центрам Конгломерата… Эта тема всегда будет висеть над головой, готова в любой миг обрушиться опасной лавиной…
– Ударные Стаи трогать нельзя, – сказал Рогги Бур. – Более того – флот необходимо серьезно усилить. Как минимум, раза в два…
– Я понимаю стремление коллеги к безопасности Миров, – одергивая тогу, одеревеневшим голосом сказал коллега Глоу, – но надо понимать реальное положение вещей: экономика Конгломерата серьезно подорвана минувшим вторжением Россыпи. Ведь ею в первую очередь были уничтожены строительные мощности флота, базы Стай, законсервированные корабли…
– Вы говорите очевидные вещи, коллега Глоу, – скривился старый Току. – Это известно каждому жителю Конгломерата, как мы ни пытались контролировать информационные потоки…
Рогги Бур снова мысленно хихикнул: распространение слухов, раздувание паники в Мирах – первое, чем он с удовольствием занялся на посту Стратега. Нет ничего приятнее, чем саботаж. А саботаж на самом высоком уровне – это просто верх наслаждения.
Но это только начало. Необходимо подтолкнуть этих троих к очередному, самоубийственному шагу. Тому, после которого можно будет подумать о переустройстве отжившей свое системы…
– Таким образом, – продолжил Рогги Бур, – Необходимо любой ценой изыскать ресурсы на усиление флота. Возможно, в этом случае у нас появится и возможность использования сил ударных Стай для контроля за внутренней ситуацией…
– И в чем же вы видите выход, коллега Бур? – прищурившись, поинтересовался старый Току.
Вот и настало время для маневра – старого доброго средства, обкатанного на далекой Земле.
Опасно. Очень опасно. Если перегнуть палку – можно заполучить себе смертельных врагов в лице этих троих – обладателей колоссальной, ни с чем не сравнимой власти.
Формула выживания Стратега проста: как минимум двое из них всегда должны быть на твоей стороне. Ты должен быть полезен им, просто жизненно необходим. Ведь трое сговорившихся Стратегов получают возможность лишить тебя статуса.
Попросту уничтожить.
– Выход есть, – осторожно, очень осторожно произнес Рогги Бур. – Нужна война. В стороне от основных конфликтов. Просто маленькая победоносная война…
Бригантина Стратега проплыла мимо гигантских статуй Созерцателей. Зависшие в пространстве фигуры встречали и провожали корабли у Колосса, напоминая о ничтожности человеческого существа перед величием сил, объединивших сотни обитаемых миров.
Даже Поджигатель чувствовал себя неуютно под мертвыми каменными взглядами. Он стоял на мостике, угрюмо разглядывая проплывающий мимо титанический глаз, покрытый мелкими вкраплениями от микрометеоритов.
Поежился, кутаясь в роскошную тогу Стратега. В этом символе власти сейчас нет необходимости – она предназначена для официальных случаев. Но для Поджигателя даже мелочи имеют смысл.
Вскоре фигуры Созерцателей ушли в черноту космоса, и бригантина совершила первый прыжок.
…Корабль вынырнул в тихой провинциальной системе. Здесь не было крупных промышленных планет, научных центров и стратегически важных объектов. Собственно говоря, бригантина шла транзитом по касательной к местному светилу.
Именно потому этот район выбран для тайного рандеву двух кораблей. Из пыльного скопления космического мусора, как приведение вынырнул тонкий, стремительный силуэт торговой шхуны. Минута – и два корпуса слились перемычкой переходного рукава.
На фоне роскошного корабля Стратега шхуна смотрелась более, чем бледно. Но именно в этой неприметности и заключается ее главное достоинство.
Стратег в сопровождении телохранителя быстро прошел к переходному отсеку. Коротко оглянулся, стянул тогу, бросил телохранителю. Тот провел ладонью по своему лицу. Что-то произошло. Теперь телохранитель неотличим от охраняемого объекта. Стратег придирчиво оглядел двойника, кивнул. И шагнул в пространство переходного рукава.
Не каждый Стратег решится на подобную вольность. Риск потерять контроль над ситуацией слишком велик. Но риск – в крови у Поджигателя. А интересы его выходят далеко за пределы компетенции Стратега.
Перемычка между кораблями натянулась – и лопнула.
Бригантина продолжила полет, не меняя курса. Шхуна же вошла в глубокий вираж и после короткого разгона ушла в прыжок.
У Поджигателя были собственные планы. И он до сих пор не избавился от привычки контролировать ситуацию лично.
А еще, как наркотик, манила опасность.
Глава пятая
Главная гавань Зирги с охотой приняла маленький корабль: еще бы – яхты класса «экселент» не частые гости, и с их хозяевами предпочтительнее дружить, чем вести сухие переговоры. Так что Гор вышел с территории гавани без особых формальностей.
Столица выглядела так же, как Гор оставил ее после последнего посещения. Огромный, эклектичный город, полный гигантских небоскребов вперемешку с сомнительными трущобами, роскошные, сверкающие глянцем улицы и грязные, опасные переулки. И надо всем этим – неправдоподобно яркое небо, до предела насыщенное атмосферной рекламой.
Взгляд случайно остановился на какой-то картинке – та мгновенно увеличилась, вытесняя собой прочие. Ослепительной красоты женщина в легком наряде, занявшая теперь полнеба, тонко улыбнулась Гору, закинула руку за голову, демонстрируя изгибы тела, и сказала глубоким бархатистым голосом:
– Хочешь отдохнуть, милый? Запиши номер моего линера. Останешься доволен, красавчик! Так я жду тебя…
– В другой раз! – усмехнулся Гор.
– Смотри, пожалеешь! – улыбнулась незнакомка и поменяла позу, демонстрируя тонкую талию, выгодно контрастирующую с упругими бедрами. – Я жду звонка…
Странным образом лицо женщины обрело знакомые черты. Теперь она была неотличима от Нейлы…
Проклятая психотехника!
Гор отвел взгляд. Вжал голову в плечи и пошел быстрее.
Надо найти Кнака. Мах снабдил необходимыми координатами. Теперь следовало действовать как можно оперативней.
Как и все, кто связан с сомнительным бизнесом, вроде рейдерства или торговли награбленным, Кнак не имел прямого линера. По крайней мере, Гору пришлось искать его через связника. Тот работал в каком-то заведении под незатейливым названием «Грезы»… Мах там никогда не был, а потому объяснить толком ничего не мог. Единственное, что было известно, находится оно неподалеку от гавани, в районе старого порта.
Гор сразу решил, что это какой-то низкопробный притон, а потому обратился к первому попавшемуся оборванцу в форме техника. Тот даже не остановился, прошел мимо Гора, пожав плечами. Так повторилось еще не раз. Никто и слыхом не слыхивал про такое место. Искать эти самые «Грезы» самостоятельно – дело безнадежное: и сама гавань, и трущобы вокруг занимали площадь приличного города. Видимо, следовало обратиться в информационный центр. А это уже реальный шанс привлечь внимание Нюхачей Конгло.
Когда в очередной раз, безо всякой надежды, Гор обратился к какому-то толстяку, тот просто испуганно шарахнулся прочь. Гор задумчиво посмотрел ему вслед.
И услышал за спиной дребезжащий голос:
– «Грезы»? Надо же, кто в наше время может искать это место?
Гор обернулся. Посреди грязного переулка стояла сухая, скрюченная старуха. В нелепом, потерявшем форму сером платье, в странном головном уборе, из-под которого выбивались седые клочья… Если она из Темной линии, то лет ей никак не меньше восьмисот…
– Вы знаете, где находится это место? – оживился Гор, подошел к старухе.
Та смотрела снизу вверх, искоса, словно бы с подозрением.
– А вы, часом, не Нюхач? – спросила она.
– С чего вы взяли? – удивился Гор. – Да и разве я похож на Нюхача?
