– Докладывай. Быстро, – приказал Стратег.
Референт, худой бледный юноша с ясным взглядом – счастливчик из элитарной линии Педантов. Наверняка он тоже мечтает когда-нибудь самолично встать у тайных рычагов власти. Да только невдомек ему, что Стратегами редко становятся Педанты. Это – прерогатива Сильных. Власть Стратега нельзя получить ни по наследству, ни в результате выборов или хитрых интриг.
Ее можно лишь вырвать – силой.
Но прикоснуться к высшей власти, стать ее глазами и ушами – это верх счастья для Педанта и гарантия успешной карьеры…
– Промышленный сектор Черепахи вышел из-под контроля, – быстро говорил референт. – Связи нет, так что подробности пока неизвестны. Предположение: воспользовались переброской Сил Благоденствия на Касатку. Там возникла опасность мятежа резервных манипул Мусорщиков…
– Знаю, – отрезал Рогги Бур. – Сколько Миров в секторе Черепахи?
– Девять. Это…
– Отправить на каждый по три Поджигателя. Приказ: действовать по коду «семь».
Референт мог этого и не знать. Но любому Поджигателю известно: код «семь» – это приведение населения планеты к полномасштабной мировой войне. В бытность действующим Поджигателем на Земле, Рогги Буру дважды доводилось приводить эту формулу в действие. Правда, в обоих случаях реакция оказалась нетипичной: наблюдатели-Эстеты хотели притормозить прогресс, но мировыми войнами, напротив, спровоцировали бурное развитие технологий. Что первая, что вторая попытка провалились. Третья грозила обернуться полным уничтожением видов, и эксперимент свернули.
Касательно же бунтующих секторов Конгломерата, Рогги Бур был спокоен: его не слишком интересовали последствия. Главное – создать иллюзию собственных усилий, направленных на восстановление порядка.
Истинной же целью по-прежнему оставался хаос. Потому так приятно слушать новые и новые донесения, свидетельствующие о том, как Смута расползается по Конгломерату, потрясая основы, разрушая созданное в течение тысячелетий.
Иногда в душу закрадываются трусливые мысли: как смотрят на происходящее всесильные Созерцатели?
Созерцатели никак не реагировали. Возможно, он просто действует в их интересах. А может, они не такие уж и всесильные…
– …конфликты на периметрах пространств Конгломерата… Усиление рейдерской активности в пограничных секторах… Контрабанда кхе, концентрата зеленого счастья и серверов наслаждения из-за возросших объемов и недостатка патрульных кораблей сил пресекается не более, чем на треть… В сторону пространства Вольных миров угнан пограничный бриг Крыла тишины и спокойствия…
– Стоп. Как это – угнан? Уничтожен?
– Именно – угнан, – мягко возразил референт. – Команда и абордажное сопровождение найдены в спасательных средствах. Бриг ушел в Вольные миры…
– Что-то новенькое, – с плохо скрываемым удовлетворением произнес Рогги Бур.
Если разобщение ослабленных войной Миров потихоньку удавалось, то разложение особого корпоративного флотского духа было большой проблемой. Летуны не желали крушения традиций и оставались верными присяге и флотским традициям. Известно, что даже в последней стычке с армадой Россыпи с обеих сторон Летунами соблюдались все неписаные кодексы и взаимное уважение.
Забавно: это бесит руководство обеих враждующих сторон. Но и Конгломерат, и Россыпь – порождение одной и той же Линейной структуры, так что – ничего удивительного…
– …Консилиум Стратегов через десять минут, – напомнил референт.
Рогги Бур поморщился. Он терпеть не мог бессмысленной болтовни. Тем более, что у него и трех прочих Стратегов совершенно разные представления о происходящем. Интересно, что бы случилось, узнай они о том, что главным устроителем Смуты является их коллега? Впрочем, главная жизненная задача каждого Стратега – удержаться на собственной вершине, той, на которую метит множество завистливых глаз…
Иногда закрадывалась параноидальная мысль: тайные делишки бывшего Поджигателя прекрасно известны Стратегам. И все колоссальные разрушения, творящиеся сейчас в Конгломерате – происходят с их молчаливого одобрения.
Стратеги смертельно опасны. Все до единого. И не стоит обольщаться своим особенным статусом: случись момент – и Четвертого Стратега уничтожат мгновенно и безжалостно, как уже было дважды на памяти Рогги Бура. Его так называемые «коллеги» – страшнее вирусов и ядовитых змей.
А потому одна из важнейших задач – разрушить саму систему Четырех Стратегов, основу власти, костяк управления огромным Конгломератом Миров. Олигархия – худшая их форм правления: здесь все друг у друга на виду.
Куда приятнее земная демократия. Именно при демократии Поджигателю комфортнее всего было осуществлять свой диктат – диктат подлости и хитроумных манипуляций массами…
Рогги Бур небрежным взмахом отпустил референта и прошел непомерно высокими воротами в Зал Связи.
Механизм власти Конгломерата продуман до мелочей. Так, Стратеги обитают на четырех углах гигантской условной пирамиды Колосса, вершины которой образованы четырьмя планетами Стратегов. Находясь неподалеку, Стратеги никогда не могут встретиться вживую – так устанавливает Статут. Для встреч и собраний на каждой из «вершин» и существуют Зал Связи. Предполагается, что связь эта абсолютно тайная для посторонних.
Только опытный Поджигатель не верит в абсолютную тайну.
Зал величественен и красив. В центре – огромный каменный круг с креслом, больше напоминающим трон: каждый из четырех Стратегов, пожалуй, чувствует себя в нем единственным и абсолютным властителем.
Пока не включается связь.
Свод образован замысловатыми ажурными конструкциями и теряется где-то в высоте. Впрочем, через несколько секунд он исчезнет из виду, уступив место иллюзии.
– Вниманию Четвертого Стратега, – говорит мягкий женский голос. – Прибывают участники Консилиума…
Казалось бы простая техническая процедура обрамлена здесь четкой возвышенной формулой.
Власть обожает атрибутику. В какой-то мере, она нравится и Поджигателю…
То, что видит и слышит сейчас Рогги Бур, происходит одновременно во всех четырех Залах Связи.
Отовсюду льется нарастающая торжественная музыка, свод над головой уступает место пронзительно глубокому небу, в котором наливаются объемом и цветом три огромных шара – осташиеся вершины Колосса. В центре вспыхивает объединяющее Метрополию Светило – маленькая искусственная звездочка, символ единства власти и источник света вершин. Настоящая звезда Метрополии, вопреки законам природы, послушно ползет по дальней орбите, уступив свое место пирамиде Колосса. Все величественно и символично.
И вот, на фоне собственных планет появляются сами Стратеги: крепкий атлет в легкомысленной тоге – явный выходец из Ветви Эстетов, отчего-то решивший походить на Сильного; рафинированный красавец в строгом деловом облачении – безусловный Педант; и седовласый длиннобородый старец, чья внешность за долгие столетия успела многих ввести в заблуждение с фатальным исходом. Последний слишком стар, чтобы определить, из какой Линии и Ветви он происходит.
Консилиум собрался, и как всегда – налицо кворум.
– Приветствую вас, коллеги, – степенно произнес седой Стратег, старожил Первой вершины Колосса. Председательство на Консилиуме носит стихийный характер, и обычно предоставляется самому опытному. Рогги Бур всегда с удовольствием уступал эту номинальную функцию.
Для него куда важнее фактическое владение ситуацией.
Стратеги обменялись вежливыми улыбками. Какие могут быть церемонии между своими? Рука руку моет, как говорят на далекой Земле…
– До Метрополии все чаще доходят сведения об ухудшении ситуации в Мирах, – сказал седой. – Так называемая Смута приобретает характер неуправляемого явления. Как вы считаете, коллеги, не пора ли предпринять чрезвычайные меры?
– Что касается экономической составляющей, которую я курирую, план чрезвычайных мер уже готов, – сказал атлет низким, рокочущим голосом. – Жду лишь вашего одобрения. Однако я уверен: без жесткого политического воздействия мои инициативы не удастся реализовать в полной мере. Здесь я надеюсь на поддержку коллеги Дао…
– Вы правы, коллега Глоу, – мягко произнес Педант. – Общественное мнение нуждается в серьезной подготовке… Проблема в том, что Смута лишила стройности Линейную структуру, разобщила Миры, многие из них отрезала от центра. Все Нюхачи твердят одно и то же: население недовольно и во всем винит Метрополию. Похоже на целенаправленный саботаж. Можно предположить, что не обошлось без агентуры Россыпи. Боюсь, что без предварительного силового воздействия не обойтись. А это уже прерогатива коллеги Бура…
Поджигатель мысленно улыбнулся. Стратеги начинают ощущать, как ускользает власть, как один за другим Миры утекают из под их контроля. Пока что собственные страхи они облекают в красивые слова, пытаются переложить ответственность на другого.
