– И на этот раз – чужими руками, – добавил Мах. – Правда, не знаю, как ему удалось связаться с главарями Дикого флота…
– Откуда нам знать про возможности Стратега, – пожал плечами Гор. – Мне довелось побывать у него «в гостях», и с тех пор кажется, что возможности у него вообще безграничные…
– Если бы это действительно было так, вряд ли ты вообще вернулся бы «из гостей», – возразил Мах. – Да и не нужно было бы Поджигателю пользоваться услугами варваров.
– Не знаю, не знаю, – покачал головой Гор. – Сдается мне, все это – часть хитрой комбинации, истинные цели которой пока за пределами моего понимания. Единственное, что я понял четко – Земле угрожает реальная сила. И справиться с ней в одиночку Бастион не сможет…
– В любом случае, надо сообщить Зигу, – сказал Мах.
– Стоит ли? – усомнился Гор. – Боюсь, без твоего присутствия это приведет к панике. Ты ведь у нас отвечаешь за оборону…
– Ты это к чему? – насупился Мах. – Уж не хочешь ли ты отправить меня на Землю?
– А как иначе? Ведь нужно готовить Бастион, продумывать тактику защиты…
Мах остановился, уперся рукой в косую переборку, нервно постучал по ней пальцами. Главное не сорваться в присутствии друга. Проклятье, нужно что-то делать с этим неподконтрольным атомным сердцем! Только времени совсем нет. Нет времени…
– Пойми, Гор, – как можно спокойнее, произнес Мах. – Дикий флот в любом случае пойдет через Зиргу. Другого пути просто нет. И лучше встретить его здесь…
– Почему? – возразил Гор. – Разве они не могут пройти в обход? Расстояния в Бездне куда больше – и прыжки, значит, возможны более значительные…
– В Бездне нет звезд! – нетерпеливо сказал Мах. – Я не знаю принципов внепространственного прыжка, хочешь – поговори с Прыщем, он у нас Летун. Но в пространствах Галактики Зирги им не миновать. И если это нашествие – действительно дело рук Поджигателя, то через Миры Конгломерата Дикий флот пройдет беспрепятственно. Единственная возможность остановить их – здесь.
– А захотят ли Вольные Миры воевать с варварами? – усомнился Гор.
– Если они будут знать, что цель набега – Зирга и другие Вольные Миры – им никуда не деться.
– Но если они узнают про подлинную цель?
– Надо сделать так, чтобы не узнали, – мрачно сказал Мах. – Если нужно – пойти на обман, убедить их в обратном. Действовать, как наши враги – чужими руками.
Гор внимательно посмотрел на друга. Мах здорово изменился. Словно поселилась в нем какая-то чужая, недобрая сила. Наверное, Мах просто устал от выпавших на его долю потрясений. Однако предложить ему отдохнуть – все равно, что нанести тяжкое оскорбление…
– М-да… – задумчиво произнес Гор. – Добровольных союзников нам не найти. Ни один вменяемый житель Вольных миров не отправится добровольно защищать Землю…
– Это все равно, что защищать виселицу, на которой тебя обещают повесить, – усмехнулся Мах. – Нелесная репутация у Земли-матушки…
– Жаль, земляне об этом не знают, – пробормотал Гор, и вздрогнул: его осенила внезапная мысль.
– Слушай, Мах. А что нам мешает привлечь к защите своей планеты самих землян?
Мах посмотрел на Гора с подозрением. Ему показалось, что Мим снова шутит. Нет, похоже, это он всерьез говорит…
– Как ты это представляешь себе, Гор? – произнес Мах. – Это же дикари. Они просто придут в шок от открывшейся реальности. К тому же они что интеллектуально, что физически никуда не годятся…
– Это я, как крайний вариант предлагаю, – сказал Мах. – Забудь… Впрочем, есть исключения и среди землян…
Решение пришло само собой. Гору предстояло добраться до Зирги и выяснить как можно больше о готовящемся нападении. Владея собранной Махом информацией, и пользуясь специфическими навыками Мима, он попробует подготовить почву для отпора ослабления вражеского удара вдали от дома.
Мах же отправится к Земле, точнее – к Бастиону, чтобы, насколько это возможно, подготовить его к обороне. И, если понадобится, вернется на Зиргу – поддержать Гора.
Проблема заключалась еще и в том, что ни линер, ни дальняя связь не позволяли связаться с Зигом: Слухачи Конгломерата блокировали связь, контролировали ее, тщательно просеивали информацию. Смута-смутой, но Линейная структура была все еще очень крепка, и Сильная Линия не собиралась отдавать свою власть. Более того – эта власть, похоже, окрепла, несколько оттеснив Линию Мудрых с традиционных позиций. Так утверждает Зиг – а он знает толк в информации.
Впрочем, Гору не было дела до Смуты, охватившей Конгломерат Миров. Опасность, исходившая с его стороны, была постоянной, аморфной и уже довольно привычной.
Другое дело – беда, обретшая реальную форму, конкретизированная в числе врагов, в количестве кораблей, в мощности оружия. Да еще, пожалуй, – в мотивации врага. Зачем варварам маленькая, ничего для них не значащая планетка? Выходит, неутомимый в своей злобе Рогги Бур смог убедить их в необходимости похода через невероятную бездну пространства. И не знать истинных целей врага – значит, заранее проиграть войну…
Мах провожал Гора в обширном трюме брига, где на широкой посадочной грани, рядом с Сестрой, вполне могла бы поместиться еще пара яхт класса «экселент» или тройка скоростных брандеров.
– Ну, что ж, – сказал Мах, чувствуя в груди невероятную, неведомую раньше тоску. – Удачи тебе. Постараюсь обернуться быстрее…
– Главное – не попадись силам Конгло, – сказал Гор. – Тебя считают мертвым – пусть этот козырь остается у нас в рукаве.
Друзья рассмеялись, пожали друг другу руки. В Мирах, где они выросли, не принято обниматься. Чего не скажешь о Земле, где обоим пришлось служить в самом обыкновенном взводе самой обыкновенной земной армии. А потому, все-таки, обнялись, от души похлопали друг друга по спинам.
Мах оттолкнул Гора от себя. На глаза лезли слезы. Это было странно.
– Ты чего? – удивился Гор.
– Проклятый Живодер, – чуть не всхлипывая, произнес Мах. – Это все его атомное сердце… Черт! Я же никогда не был таким сентиментальным! Да лети ты, наконец! А то всю душу вымотает…
Гор пожал плечами и легко нырнул в уютное нутро яхты. Сестра пошевелила усами-синапсами – и зарастила вход. Обшивка подернулась тонким маревом – словно асфальт в жаркий солнечный день. Сейчас под тонким корпусом разверзнется темная пустота – и яхта провалится в нее, чтобы ожить в стремительном полете…
Уже с мостика Мах наблюдал, как удаляется метка яхты, и потихоньку приходил в себя. Такая эмоциональность совершенно непростительна для выходца из Линии Сильных. Тем более, теперь, когда очень многое зависит от холодного рассудка и точного расчета…
– Вожак, курс на Землю! – бодрясь, крикнул Мах.
– Принял! – с готовностью отозвался Прыщ. – Курс на Землю!
Душа Летуна пела: забытое счастье полета снова с ним! И теперь у него какой-никакой, но собственный экипаж! Жизнь снова обретала смысл.
Тем более, что тайные иридиевые счета по-прежнему продолжали расти…
– Уточняю, – сказал Вожак, сверяясь с данными, порхающими в области панели управления. – Ойла хватит только в один конец…
– Ничего, – сказал Мах. – На Бастионе достаточно запасов.
– Тогда команду принял, – отозвался Прыщ. – Курс на Землю…
Мах в последний раз посмотрел на метку яхты, растворяющуюся в виртуальном космосе среди множества ей подобных.
Пути друзей снова расходились – на никому не известное время и огромные расстояния.
В чудовищной дали от Земли и Зирги, в роскошном дворце на Четвертой Колосса, Поджигатель открыл глаза.
Он проснулся мгновенно – как заложено в особой, тысячелетиями сложившейся наследственности. Как бы ни хотелось наслаждаться бесчисленными привилегиями Стратега, натура Поджигателя жаждала совсем иной деятельности.
Дворцовый сервер уловил пробуждение хозяина – и вокруг уже тихо крутились юные красавицы из Безмолвной Линии. Рогги Бур невольно улыбнулся своим мыслям: земные женщины искусали бы в кровь губы, узнай, сколько лет этим нимфам. Красота краткоживущих мимолетна, как жизнь бабочки-однодневки…
Мысли о Земле заставили оттолкнуть иридиевый поднос с завтраком. Прикрыв глаза, Рогги Бур позволил ловким рукам одеть себя. Статус обязывал соблюдать определенные ритуалы, что иногда казались излишне напыщенными и неуместными.
Уже в галерее Рогги Бур столкнулся с референтом. Тот до сих пор не привык к необычайному ритму нового Стратега. Откуда ему знать, что долгие годы тайной службы на планете краткоживущих заставляют совсем по-иному ценить отведенное тебе время?
Тем более, что теперь отпущенного времени не так много. Сила в обмен на жизнь – прекрасный выбор. То, о чем не стоит знать коллегам-Стратегам, о чем совершенно не хочется думать самому…
– Докладывай. Быстро, – приказал Стратег.
Референт, худой бледный юноша с ясным взглядом – счастливчик из элитарной линии Педантов. Наверняка он тоже мечтает когда-нибудь самолично встать у тайных рычагов власти. Да только невдомек ему, что Стратегами редко становятся Педанты. Это – прерогатива Сильных. Власть Стратега нельзя получить ни по наследству, ни в результате выборов или хитрых интриг.
