За спиной чавкнуло, и посадочная капсула начала медленно погружаться сквозь ярус, чтобы направиться в ангар. Я повернулся на звук и застыл как вкопанный.
Слева от посадочной капсулы, метрах в пяти, не отрывая от меня взгляда, вжимался в траву плейширский складчатокожий кугуар. Ничего общего с земными кугуарами, кроме короткой шерсти песочного цвета, он не имел: по внешнему виду напоминал большую плюшевую игрушку с растянутой в вечной улыбке беззубой пастью, придававшей морде умильное выражение, а висящая складками кожа вызывала обманчивое впечатление, будто зверь неуклюж и медлителен. На самом деле плейширский кугуар был свирепым хищником, а с виду вислая складчатая кожа являлась туго сжатой пружиной. В прыжке кугуар был молниеносен и мог проглотить человека в одно мгновение, растягивая своё тело, как эластичный мешок.
Но откуда на платформе взяться складчатокожему кугуару? Неужели это выверты ветхозаветной аппаратуры марауканцев, перебросившей сюда зверя с Плейширы? На виртуальный мираж кугуар никак не походил…
– Не бойтесь, – сказал кто-то сбоку, – это не настоящий зверь, а биоэнергетический имитант. Ни прыгать, ни глотать вас не будет. Лежит на солнышке, насыщается энергией.
Посадочная капсула уже скрылась внутри платформы, люк зарос травой, будто его и не было, а напротив меня стоял невысокий, лысоватый мужчина в оранжевом комбинезоне. Всё-таки меня встречали. Слишком долго я приходил в себя внутри посадочной капсулы, и, видимо, человек от скуки прохаживался вокруг неё.
– Вы, как понимаю, наш новый сотрудник? – спросил он. – Вольдемар Астаханов? Здравствуйте.
– Добрый день. А вы – медиколог Рустам Борацци?
Я пожал протянутую руку.
– Он самый. Знакомились с представительскими досье контингента «Проекта «М»?
– Как водится, – пожал я плечами. – Надо же знать, с кем предстоит работать.
– Бывали на Плейшире?
Мою руку Борацци не отпускал, пытливо заглядывая в глаза.
– С чего вы взяли?
– Вы – единственный, кто отреагировал на складчатокожего кугуара как на хищника.
Я рассмеялся.
– Для этого не обязательно посещать Плейширу. Моё хобби – фауна иных планет. На досуге просматриваю видеозаписи.
– Да-а?.. – недоверчиво протянул Борацци. Мою руку он, наконец, отпустил, но по-прежнему с прищуром смотрел в глаза. – Судя по вашей бледности, я бы сказал, что столь сильная реакция не соответствует знакомству с плейширским хищником исключительно в голографическом виде. Так испугаться может только человек, встречавшийся с вислокожим кугуаром один на один в естественных условиях.
Высказывание медиколога мне не понравилось. Что это ещё за допрос с первых шагов по платформе? На что он намекает?
– А вы всех новоприбывших встречаете с кугуаром? Кстати, не вислокожим, а складчатокожим. Это что – тест? Тогда позвольте поинтересоваться на что?
– Ни на что, – в свою очередь рассмеялся Борацци. – Случайно получилась. Что касается названия, то, насколько мне известно, допускается как то, так и иное определение. Эта искусственная тварь бродит по платформе, как кошка, сама по себе, и только на ночь приходит ко мне в коттедж.
– В таком случае для каких целей вы её создали?
– Скажу правду, смеяться будете, – поморщился Борацци.
– А вы рискните.
– Я её использую исключительно в качестве подушки. Удобно, знаете ли… Терморегуляция у неё настроена идеально.
Ответ был настолько несуразен, что я поперхнулся и с трудом удержался, чтобы не расхохотаться. Бывают, однако, причуды!
– Я же говорил… – скривился Борацци.
– Да бросьте вы! – отмахнулся я. – У каждого свои недостатки. Например, моя бледность не имеет никакого отношения к испугу. Я хронически не переношу невесомость.
Медиколог «Проекта «М», несомненно, обязан был знать о моём недостатке, но я, чтобы сгладить ситуацию, выдал это, как тайну личности.
– Да? – Борацци вновь заглянул мне в глаза, и по его лицу я понял, что в данный момент он прокручивает в голове данные из моей медицинской карты. – А почему драмамин не приняли?
– Принял, – машинально солгал я, поскольку человек с моим вестибулярным аппаратом не мог не принять лекарство. И только тогда сообразил, какую глупость сморозил.
– И не помог? – удивился Борацци. В его глазах плескалось открытое недоверие.
– Поздно принял, – вздохнул я, разведя руками. – Перед самой посадкой в капсулу. Забыл, что здесь нельзя пользоваться межпространственным лифтом.
Не ахти какое объяснение для человека с врождённым недостатком, но другого под рукой не оказалось.
– Бывает… – неопределённо протянул медиколог, и по тону чувствовалось, что в мою забывчивость он не очень-то поверил. – Идёмте, покажу ваш коттедж.
Он направился к крайнему домику, и я последовал за ним. Не по душе мне было новое место работы ещё на Земле, но что вот так, чуть ли не допросом с пристрастием, меня встретят по прибытии, никак не ожидал.
– В ушах не шумит? – профессионально поинтересовался Борацци.
– Есть немного, – кивнул я. И в этот раз сказал правду. Похоже, с моими новыми коллегами нужно быть предельно осторожным, и расслабляться не следовало ни на секунду.
– Тогда остановитесь, прислушайтесь.
Я послушно остановился.
– Это не кровь в ушах шумит, – объяснил медиколог. – Внимательно прислушайтесь.
Шум в ушах стоял необычный, он накатывался то усиливающимся, то стихающим шорохом. Будто к уху приложили морскую раковину.
– Слышите?
Чтобы вновь не попасть впросак, я не стал ничего говорить и кивнул.
– Мы называем это марауканским прибоем, – объяснил Борацци. – Акустическое свойство здешней атмосферы. В земном воздухе над платформой звук частично экранируется оболочечной мембраной и почти неслышим, но на поверхности планеты он гораздо сильнее и напоминает шорох волн по прибрежному песку.
Я снова покивал. Читал об этом свойстве, но не придал должного значения. Теперь же, когда собственными ушами услышал марауканский прибой, на душе стало тоскливо. Мало радости круглый год, изо дня в день, слышать монотонный шёпот волн несуществующего океана.
Борацци обернулся, и его брови удивлённо взлетели.
– Это ещё что? – недоумённо спросил он и снова пристально уставился на меня.
Я оглянулся. За нами не спеша, сдвигая и раздвигая тело гармошкой подобно гусенице, следовал имитант плейширского складчатокожего кугуара.
– Что – что? – излишне резко переспросил я. Подозрительный тон медиколога начинал раздражать.
– Ни к кому из людей он не проявлял такого любопытства, как к вам. Только к биокиберам из-за своего с ними подобия.
Борацци недоверчиво оглядывал меня.
– Намекаете, что я – имитант? – натянуто усмехнулся я. Наглость медиколога переходила все границы. – За такие обвинения в средние века вызывали на дуэль.
– Привык говорить то, что думаю. И выяснять отношения напрямую, – сказал Борацци, сверля меня взглядом.
«Прямолинейность – сродни глупости», – чуть было не сказал я, но вовремя прикусил язык. Не стоило начинать знакомство с ссоры. Год нам вместе жить и работать.
– Должен вас разочаровать. Я – человек. Устраивает?
Всё же я не удержался и иронично заглянул в глаза Борацци.
Медиколог неожиданно смешался и отвёл взгляд в сторону.
– Да я, в общем-то, и не сомневался… – смущённо пробормотал он.
Кугуар приблизился ко мне вплотную и потёрся о колено. Будто громадная домашняя кошка, разве что не мурлыкал.
– Брысь! – поморщился я, подцепил его ногой и отшвырнул в сторону.
Борацци не обманул – ощущение при этом было такое, словно отфутболил большую мягкую подушку.
– Напрасно вы так, – неодобрительно покачал головой Борацци. – Теперь не отвяжетесь.
– Почему?
– Это же имитант, он боли не чувствует, всё принимает за игру.
Кугуар присел, вжался в траву, готовясь к прыжку.
– Нет уж, спасибо! – нервно рассмеялся я, отступая за медиколога. – С подушками играть не желаю!
– Куги, сейчас не время! – строго сказал Борацци и погрозил кугуару пальцем.
Имитант замер, но глаз с меня не сводил.
– Будет надоедать, погрозите пальцем, – объяснил медиколог. – Идёмте.
Мы подошли к коттеджу.
– Приложите ладонь к окошку у двери, – сказал он.
Я послушно приложил правую ладонь, зафиксировав в памяти электронного замка сканированный отпечаток своих хромосом. Теперь, по идее, без моего разрешения никто в коттедж войти не сможет. Хотя, если сильно захотеть, и к тому же кое-что знать и уметь, то проникнуть в помещение не составит особого труда. Причём так, что и хозяин не догадается о посещении коттеджа в его отсутствие.
– Располагайтесь, устраивайтесь, не буду мешать. – Борацци протянул руку на прощание. – А через час зайдите к коммодору, коттедж номер один, представьтесь.
Он развернулся и зашагал прочь.
– Куги, за мной! – приказал он, проходя мимо кугуара.
