– Верь во что хочешь, лишь бы тебе помогало. В молодые годы мне многобожцы тоже казались странными, пока...
Олег не докончил. Водитель вопросительно поднял бровь, но скиталец продолжать беседу не стал. Арсению хотелось расспросить его лучше, но тут прямо перед внедорожником выскочила шальная собака.
– Ах ты, чёртова бестия! – не сбавляя хода, наёмник попытался объехать её, но броненосец угрожающе накренился и пришлось ударить по тормозам, чтобы не перевернуться в кювет. Жалобно заскрипев, внедорожник замер в десяти шагах от чёрного пса, и весь конвой за ним встал.
– Нечистая сила, под колёса сама лезет! – Арсений зло ударил рукой по клаксону, но от громкого звука собака даже не дрогнула. Олег открыл дверь, чтобы лучше её рассмотреть. Когда он приподнялся на месте, то сразу увидел, что пёс перед ним был не из простых – черная шерсть, подпалины над глазами, узоры белой известью по бокам и на голове. Тело собаки исхудало, словно она долго болела. Пёс пошатнулся на тощих ногах, но очень злобно оскалил клыки на машину.
– Двоеглазка, пёс Черной Стаи! – воскликнул скиталец и быстро вернулся в кабину. Толкнув растерянного водителя рукой, он закричал. – Газу, живее!
Арсений не медлил, дёрнул за ручку передач, но двигатель чихнул и заглох.
– Мать твою!
– Быстрее! – щёлкнул автоматом Олег. Между деревьев мелькнули ловкие тени. Арсений терзал ключ в зажигании, пытаясь оживить двигатель, но тот только кашлял ядовитым топливом и вхолостую сипел.
– Всех богов вспомнишь, а всё едино!
Олег хотел резко ответить, но в этот миг по машине ударили первые пули. Выстрелы выбили из металла яркие искры, из леса застрекотало сразу несколько автоматов. Стрелки укрылись в густом подлеске и вели по каравану прицельный огонь.
– Господи-Иисусе! – заорал Арсений, пригибаясь в кабине. И тут машину потряс сильнейших удар. Запертый на стёжке конвой не стал ждать, и товарищи столкнули с пути заглохший головной внедорожник.
– Что ж они делают, сукины дети?! – крикнул Арсений, провожая взглядом напарников, что мчались прочь на всех оборотах.
– Жизни свои спасают, вот что! – громко ответил Олег. Весь огонь нападавшие перевели на последний, заглохший броненосец. Скиталец даже не попытался открыть пассажирскую дверь. Весь корпус звенел от попаданий в навесную броню. Несколько пуль уже пробили металл и сухо врезались в ящики.
– Сдохнем мы тут! – орал Арсений, а машина всё не заводилась. Олег схватил шофёра за куртку и с силой встряхнул его, чтобы привести в чувство:
– Если дочь и жену увидеть хочешь, вытаскивай нас отсюда!
Паника в глазах Арсения успокоилась. Ударив кулаком по приборной доске, он с новой силой налёг на зажигание. Будто почувствовав настроение хозяина, двигатель, наконец, зарычал и завёлся. Арсений поддал газу, сумел вывести машину с обочины и пули зазвенели по кузову яростней, будто не желая отпускать ускользающую добычу. Только теперь Олег выставил автомат в приоткрытую дверь и дал короткую очередь. Из зарослей в рассыпную бросились лохматые силуэты. Он знал, где и каким образом машину попытаются перехватить снова и всякий раз предугадывал нападение. Только благодаря его знаниям внедорожник смог вырваться из западни, которая стала могилой для двух других караванов.
Выстрелы смолкли далеко позади, машина всё ещё набирала ход, хотя в двигателе что-то непрерывно стучало. Всё что было не прикрыто бронёй – оказалось прострелено, и только каким-то чудом колёса выдержали. Арсений вцепился руками в обод руля, его до сих пор колотило.
– Ты как, вести можешь?
Наёмник вздрогнул и ошалело посмотрел на Олега:
– Целый я! Целый… Что это за лиходеи на нас напали? Патронов им не жалко и на броненосцы полезли... Но не обломилось им нынче! Пусть знают, что не всякий им по зубам!
Словно дожидаясь, пока водитель так скажет, из-под капота вырвались белые клубы дыма. Пар от перегретого двигателя закрыл почти весь обзор.
– А беды-то нас не оставили! – досадливо воскликнул Арсений. – Радиатор накрылся, сейчас охладитель выкипит и привет!
– До Китежа не доедем? – упавшим голосом спросил Олег.
– Куда там!.. А тебе сильно в Китеж надо?
– Надо. Ради Китежа в караван и подписался, – скиталец прижал к груди руку, проверяя что-то в кармане плаща.
– Доедешь, не волнуйся. Сейчас повернём в Чудь, она уже близко. В эту общину часто кто заезжает, там и запчасти найдутся. В Чуди нас подлатают и снова в путь. Сильно спешишь?
– Не знаю, может и зря еду и ничего не найду, – неясно отозвался Олег. – Но я должен побывать в озёрном городе – это точно.
Арсений не стал больше расспрашивать и понял, что больше ничего скиталец ему не откроет. Хорошо было и то, что они хотя бы живыми и целыми вырвались из засады.
Ещё долго пришлось ехать по грунтовой дороге на умирающем двигателе. Машина могла заглохнуть в любой момент, скорость сильно упала. Арсений всерьёз начал опасаться погони, но, кажется, броненосец никто не преследовал.
Чудь скрывалась среди густых заповедных лесов. Местные давно славились как хорошие охотники на всякого зверя. Частокол в три крепких ряда оберегал от захватчиков и не однажды выручал Чудь во время Зимней Войны между Китежем и Тавритой. Тогда чудцы поддержали город на озере и жестоко поплатилась за это. Из-за близости к Таврите, Чудь осаждали, но взять не смогли. Однако и в мирное время было чего опасаться, особенно когда лето стало длиннее: слишком много голодных бродяг сбивались в жестокие шайки.
