– Их всегда двое! – крикнул Феникс, выдергивая из кармашка разгрузки световую гранату. – Закрыть глаза! – скомандовал он, и яркая вспышка озарила окрестности.
От резкой перемены степени освещенности почти совершенный камуфляж мутантов зарябил, на мгновение демаскировав неразлучную парочку. Этого краткого мига хватило, Цыган молниеносно пустил в дело свой любимый обрез, подстрелив монстра, схватившего Лысого, тогда как Дракон с Фениксом в два ствола грохнули второго.
Лысый рухнул наземь и наконец-то сумел захрипеть, затем хрип перерос в надрывный кашель. Бритоголового выворачивало чуть ли не наизнанку, но главное – он не сдох! Защитный воротник бронекомплекта спас.
– Все целы? – спросил Феникс.
С мутантами покончили быстро и успешно. Лысый уже поднялся и стоял на ногах, вовсю заглатывая воздух, когда падающие деревья оповестили о том, что лиловый «неверный» вернулся. Бродячая анормаль взяла след и теперь жаждала жертв.
– Колобка привлекла наша заварушка, эх-хе-хе, – устало произнес Дракон. – Уходим, до отеля рукой подать.
Порядок следования с «индейской цепочки» сменился на парный. Лысый с Цыганом устремились вперед, оставив Феникса с Драконом прикрывать тылы. «Неверный», уловив множественное движение, начал ускоряться и быстро нагонял потенциальную добычу. Феникс кинул вторую гранату, но это почти не задержало летающую анормаль.
Тем временем деревья вдруг закончились, и беглецы выскочили на опушку леса. Перед ними угадывался открытый участок. Впереди, за бетонным забором, виднелось какое-то строение, и рвавший когти в авангарде Лысый вовсю затарабанил по металлическим воротам. Цыган, припав возле него на одно колено, прицельно бил по лиловому шару, но без особого успеха.
Дракон с Фениксом отставали метров на двадцать, но этот разрыв мог оказаться критическим – «неверный» неотвратимо догонял. Сообразив это, двое замыкающих перестали бежать, развернулись лицами к опасности и встретили ее пулями своих автоматов. «Неверный» притормозил, словно не ожидал такого поворота событий, но это была лишь пауза, и анормаль, повисев неподвижно, поглотила все свинцовые подарочки и снова поперла вперед.
– Су-у-ука!! – заорал Дракон, длинной очередью опустошив магазин, и сразу после этого за спинами двух обреченных сталкеров мощно вступил… слитный хор нескольких пулеметов!
Лысому в принципе было не обязательно с грохотом ломиться в ворота. Разрывы гранат и стрельба и без того подняли на уши охрану отеля. Дозорные спасли погибавших, но не сдавшихся Феникса с Драконом. Они расстреляли «неверного» из спаренных установок, смонтированных на вышке, торчавшей над территорией, огороженной забором. Пули с особой начинкой просто разнесли анормаль на мелкие сгустки энергии.
– Добро пожаловать в отель «Дохлая Кошка», – пробасил огромный парень, открывший небольшую калитку, проделанную в стальной плите створки ворот. – Рады видеть любых путников.
Покончив с официальной, так сказать, частью, он добавил:
– А «неверный» за вами матерый увязался. Эти лиловые пузыри появились совсем недавно, их мало что берет… Вам повезло, что наш химик изобрел обалденную начинку, сами видели, как стрелки лихо с ним расправились.
– Это точно, – подтвердил протиснувшийся в калитку Дракон. Он все еще не верил, что остался жив, хотя всем своим видом старался не показывать, насколько ошарашен.
– Если захотите, – продолжил рекламу охранник, запирая за арьергардным Фениксом калитку, – то у нас можно и патронами с такой начинкой разжиться. Но этот товар только на обмен. Есть чем обменяться?
– Есть все! – пафосно заявил веселый Лысый, радующийся тому факту, что не лишился жизни. – Но сначала мы бы хотели отдохнуть и чего-нибудь пожрать, если можно. Причем желательно горячего.
– Сколько угодно, – кивнул здоровяк в униформе серьезного, армейского образца, вдобавок основательно модифицированной. – Проходите, у нас вы найдете безопасное пристанище, для этого мы и существуем.
– Мне бы с Мерином потолковать, – сказал Дракон. – Можно сейчас?
– Он спит, – махнул ручищей охранник, – и будить его нет резону. Напился вдрабадан, спатеньки его под руки отволокли. Проспится, я ему скажу, что ты хотел поговорить. Он тебя знает?
– А то, – подтвердил Дракон.
– Лады. А сейчас те, кто хочет спать, в правое строение, кто не хочет, тех всегда ждет левое. Если спать хочется невтерпеж, но спать вы не желаете, левое строение также поможет вам прийти в чувство. Оттянитесь, бродяги! – пожелал привратник и утопал в свою пластиковую будку, приткнувшуюся к стене сбоку от ворот.
– Да знаем мы, бывали, – сказал Лысый и увел товарищей к левому от ворот строению. – Эти домики сверху только для виду, – пояснил он по ходу движения, – основные помещения выдолбаны под землей. Там сплошная скала, не подкопаешься…
– Кто ж выдолбал укрытие в твердой породе? – поинтересовался Феникс, более чем внимательно оглядывая все вокруг и подмечая детали устройства.
– Камнежог, – одним словом пояснил Лысый.
– Говорят, что недалеко от этого места, – объяснил вместо Лысого Цыган, – после какого-то там по счету Захвата нашли разлом, в котором было полным-полно этих зонников. Камнежоги хабар толковый, но здешние отцы-основатели решили, что не стоит сдавать добычу за барыш, и сами использовали их с пользой и по своему усмотрению.
– Они спалили много камнежогов, – продолжил Лысый, открывая тяжелую дверь, – ты сам сейчас увидишь.
За массивной железной дверью открылось небольшое помещение, залитое неоновым светом, в котором сидели двое охранников. Ребятки были здоровые, как откормленные лоси, и совсем не отличались приветливостью в противовес от привратнику. К тому же парни были от пяток до макушки закованы в броню и сразу взяли новоприбывших на мушку.
– Оружие придется разрядить, – вместо приветствия сурово пояснил один из них. – Вы можете арендовать сейф и оставить его здесь. Либо берите с собой, но заряжать по ту сторону внутренней двери категорически запрещается. Любого нарушителя без разговоров выкинут за ограду. Это понятно?
– Понятно, понятно, – закивал головой Лысый, вынимая рожок из своего автомата. – Порядок знаем…
Феникс искоса глянул на него и уголками губ изобразил намек на улыбку. Что именно Феникса задело в замечании младшего, Дракон не понял. Но взял на заметку, что порядки Зоны – тема, не оставляющая Феникса равнодушным.
Остальные последовали примеру Лысого и повытаскивали магазины из своего оружия, из рюкзаков и подсумков. После чего грозные охранники молча расступились, пропуская четверых гостей дальше. Лысый снова взял на себя инициативу и потянул тяжеленную плиту двери, из-за которой сразу послышались громкие звуки музыки.
За дверями их ждало большое помещение, оборудованное под приличный кабак. Народ заполнял его не больше, чем на треть. Размеры этой подземной таверны у порога в ад впечатляли, как и количество клиентов. Толпа набралась под сотню человек, что для четвертого круга было показателем высочайшим. Хотя расстояние до этой точки от границы с третьим кругом было меньшим, чем дистанция отсюда до края пятого круга, но рискнуть добраться от внешнего вала, от Периметра Зоны, аж досюда у любого сталкера являлось желанной целью. Далеко не для всех достижимой… Так что всем присутствующим можно было бы смело поставить пять баллов в экзамене на профпригодность.
Три бармена обслуживали огромную барную стойку. Официанток здесь тоже не наблюдалось, но это и понятно. В дальней глубине Трота странным было бы скорее наличие здесь женщин, зарабатывающих не сталкерским промыслом, не способных самостоятельно себя защитить.
Справа от входа приткнулся столик, над которым прямо к неровной каменной стене был пришпилен листок бумаги с надписью, жирным шрифтом отпечатанной на принтере: «АКЦИЯ сегодня всем кислота бесплатно». На столике красовался пластиковый поднос с наркотой.
– Они тут любят такие дела, – прокомментировал акцию Цыган. – Для скупки хабара самое то, обдвиганный бродяга сговорчивей…
– Дракон, сколько мы здесь планируем пробыть? – тут же поинтересовался Лысый.
– Дня три, а точней, сколько понадобится.
– Тогда можно и по кислоте ударить…
С этими словами Лысый взял с подноса пропитанную бумажную полоску, разделенную надрезами на четыре марочки. Разорвав дозы, одну он сунул на язык, после чего раздал марки остальным. Его напарники без раздумий поглотали свои бумажки, им не впервой оттягиваться таким образом, но Феникс заколебался, с сомнением осматривая полученную марку.
– Что тут думать, на язык ее, и зашибись! – воодушевленно посоветовал Лысый.
– Что за дрянь ты мне подсунул? – недовольно спросил Феникс. – Я похож на собачку Павлова?
– Ты за базаром следи, – обиделся Лысый, – мы все съели при тебе, поэтому твое недоверие мне непонятно…
