— Добыл шалдина, Лаим? — крикнул Аэвер к одному из воинов с обручами на предплечьях.
Кеон распрямился, утер пот со лба.
— Если бы капанг не разделался с ним, мы бы долго провозились.
— Какая разница? Теперь у вас есть свежее мясо.
— Надолго ли его хватит?
— Добудешь еще! Береги людей, Лаим!
— Не волнуйся, Аэвер. И помоги избавителю уничтожить Вечную Змею!
33
Они покинул Талнери, Ниана сверила направление по компасу, и отряд углубился в пустыню. Бурлящий сгусток солнца светил им в спины, длинные кривые тени ложились на белый песок. Впереди лежала неизвестность, которая пугала Нэча, но он старался перебороть все сомнения, стать сильным, уверенным в себе, принять все как есть, почувствовать себя избавителем.
— Жаль, Нэч, что так получилось с Меолой, — сказала Ниана. — Нам нужны ответы. Мы не можем действовать вслепую.
— Как же быть?
— Отправимся к прорицательнице в Охагу. Я с ней не встречалась, но по слухам, ей можно доверять. Она не приемлет Вечной Змеи.
— Расскажи о Предании, — попросил Нэч. — Все с самого начала.
— Предание гласит, — начала Ниана, — что глирельды боролись с Вечной Змеей и ее воинами, мерзкими тварями. Глирельды владели многими тайнами и скрытыми силами, которые нам неподвластны.
— А что оно гласит насчет избавителя?
— Избавитель придет через Врата глирельдов…
"Как это сделал я", — подумал Нэч.
— … из другого мира, будет обладать необычной внешностью, необычными способностями и необычным оружием, против которого Вечная Змея бессильна.
— И это все? — не поверил Нэч.
— Не совсем. Избавитель придет, когда толкователи начнут распространять власть Вечной Змеи по всему Зельдану, обращая людей. И люди перестанут быть людьми, приняв частицу Вечной Змеи.
"Необычное оружие, — подумал Нэч, — что это такое? Пистолет без патронов? Фонарик с последним аккумулятором? Спутниковый телефон, оставшийся в куртке, приклеенной смолой к дереву? Протез? Или… медальон? Но какая вероятность найти медальон, погребенный под грязью в подводной лодке? Или я избавитель именно потому, что мне на роду написано было его обнаружить?"
— Мы видели твою способность не поддаваться усмирителю, — продолжила Ниана. — Твоя внешность… она достаточно необычна. Ты обладаешь вещами, созданными не в нашем мире. И мы вышли на тебя недалеко от Врат глирельдов. — Ее глаза расширились. — Толкователи повели огров в лес Каивгир именно в тот день, когда ты пришел. Это совпадение?
— Им нужен был я? — спросил Нэч. — Они охотились за мной?
— Получается, Вечная Змея направила толкователей за тобой еще до того, как ты увидел наше солнце. Она чувствовала. Она знала. Она боится тебя, Нэч!
— Конечно, она боится, — вступил в разговор Аэвер на ломаном языке гоблинов. — Недаром она подослала к Меоле песочных людей. А что стоит откровение мертвого толкователя!
— И когда мы подошли к Талнери, на меня чуть не набросился песочный человек, — напомнил Нэч. — Судя по всему, Вечной Змее очень не хочется иметь со мной дело.
Придя к такому выводу, Нэч почувствовал собственную значимость. Если враг боится, значит, он, Нэч, способен его одолеть. А Предание об избавителе действительно о нем. Оставалось выяснить — каким образом уничтожить Вечную Змею.
— Поэтому необходимо особенно остерегаться обращенных, — сказала Ниана, — не говоря о толкователях.
— Откуда возникли толкователи? — полюбопытствовал Нэч.
— Много лет назад поднялась в море сильная буря. Когда тучи рассеялись, у берегов Королевства маджали возник остров, названный Оджахаш. Молодой король Имшадж Фаир Ильджайн приказал возвести два моста, чтобы присоединить остров к своим владениям. Когда один из мостов построили, Имшадж Фаир Ильджайн направил отряд воинов осмотреть новые земли. Отряд вернулся с известием о неких Вратах. Тогда король сам повел воинов на остров. Там он прошел через Врата в мир Пасти сумерек и попал под власть Вечной Змеи. Некоторое время спустя король вернулся один, с желтым огнем вместо глаз. Королевство маджали вступило в победоносную войну с соседями, распространилось на соседние королевства, гномье царство Кордахес и болото Ийлиш, населенное ограми, и переросло в Даэхонскую империю. Начались обращения людей, гномов и огров. Самые лучшие и храбрые джайшемские воины были обязаны отправляться через Врата Пасти сумерек, чтобы превратиться в толкователей.
— Думаю, для начала я услышал достаточно, — сказал Нэч.
— Я рассчитываю на помощь провидицы, — призналась Ниана. — В Предании ничего нет о том, как избавителю сражаться с Вечной Змеей.
Нэч замедлил ход эзда и немного отстал от отряда, желая побыть в одиночестве с мыслями. Предстояло разложить по полочкам полученные сведения. Вдалеке расплывались очертания гряды бурых глыб; опасаясь очередного нападения пустынников, Ниана вела отряд в стороне от мест удобных для засады.
"Хочу ли я вернуться в мой родной мир? — подумал Нэч. — Хочу ли я, чтобы жизнь шла своим чередом: без Врат, толкователей, Вечной Змеи и… Нианы?.. Нет, не хочу. Хоть раз в жизни я должен выложиться, сделать все, что в моих силах. И Ниана ни при чем. Разве у меня может быть с ней будущее? А с Отирой? Ведь надо быть слепым, чтобы не заметить, как она ловит каждый мой вдох".
Нэч перевел взгляд на отряд и вздрогнул: на него пристально смотрела Отира. Заметив его замешательство, она улыбнулась и отвернулась. Зато Ниана, сверив направление по компасу, о чем-то беседовала с Аэвером. Почувствовав укол ревности, Нэч вздохнул и вернулся к созерцанию безжизненных просторов пустыни.
Гряда глыб странным образом исчезла; вокруг простирались только белые пески, бесконечные, жгучие, мертвые. Нэч напряг зрение, но не смог обнаружить бурую гряду в подвижном горячем воздухе, размывающем границу между небом и землей. Нэч оглянулся в сторону Талнери, но город давно исчез за песчаными холмами. На мгновение Нэчу померещилось, будто и ушедший вперед отряд Нианы тоже растворяется, теряет очертания, становится прозрачным.
Нэч хлопнул пятками эзда и поравнялся с Нианой и Аэвером.
— Куда мы направляемся?
— К перевалу, — ответила Ниана. — Пройдем к Готрии через лес Обрайг.
— Ты уверена, что правильно ведешь нас?
— Слева разлом и горы Эргисау, за которыми лежит Уния гоблинов. Справа — мертвая долина и море. — Ниана посмотрела на Нэча. — Нам в любом случае нужно в Готрию. И не только из-за оружия. Ты должен увидеть прорицательницу из Охаги, помнишь? Нельзя сражаться с Вечной Змеей, не получив соответствующих знаний.
— Меня волнует другое, — признался Нэч. — Возможно, я ошибаюсь…
— Что такое? — осведомился Аэвер.
— Справа от нас была каменная гряда, — нехотя сказал Нэч. — Теперь их нет.
— Нет? — удивился Аэвер.
— Где ты их видел? — насторожилась Ниана.
— Там, — указал Нэч.
— Да, мы их обходили, — согласилась Ниана. — Наверное, ты не заметил…
— Пустынники! — закричала Сэдна.
Словно из воздуха со стороны исчезшей гряды глыб появились всадники в грязных балахонах на эздах. Орки злобно заурчали.
— Предосторожность не была излишней. Но мак мы могли их прозевать? — прошептала Ниана. — Быстрее! За мной! Попробуем оторваться!
Подгоняемые ударами в бока, эзды перешли с быстрого шага на бег. Нэч с трудом удерживался от падения, туго натянув поводья. Ниана изловчилась и вытащила компас. Нэч заметил, что шарик беспорядочно мечется внутри плоскости, сама плоскость утратила четкое деление на четыре части, искажалась, шла рябью, крутилась вслед за шариком.
— Так и должно быть, Ниана? — прокричал Нэч.
Ниана не ответила, продолжая без устали подгонять эзда. Ее лицо сделалось непроницаемым. Она убрала компас в сумку, бьющуюся о бедро. Нэч отвел взгляд и охнул. Они мчались на воплощающиеся прямо из воздуха изрезанные глубокими трещинами выветренные городские стены, выложенные из выпуклых темно-бурых камней. За обломанными зубцами возвышались полуразрушенные башни.
— Грезаар! — выкрикнул Аэвер. — Укроемся за его стенами!
— Ниана, орки отстают! — раздался голос Сэдны.
— Я прикрою! — отозвался Нэч и закрыл эзду глаза. Споткнувшись, эзд клацнул зубами и остановился, переминаясь и норовя вывернуть голову так, чтобы схватить Нэча за колено. — Тихо, тихо! — Нэч провел ладонью по сухой шее эзда и вскинул винтовку, следя за приближающимися пустынниками.
Аэвер двигался к Грезаару, всматриваясь в местность. Отира сопровождала орков, следующих за Аэвером. Под тяжестью орков и тюков с оружием эзды неуклюже бежали, загребая лапами песок. Нэч навел прицел на искаженные очертания пустынников и выстрелил. За спиной раздались хлопки: к нему присоединились Ниана и Сэдна. Скорее волей случая, чем благодаря меткости, им удалось свалить несколько пустынников в песок. Остальные не обращали внимания на потери и продолжали преследование.
