— Наверное, здесь самое безопасное место во всей пустыне, — предположил Нэч.
— Ты забываешь о песчаных людях, — сказала Сэдна и бросила злобный взгляд на Отиру. — Им зыбучее озеро не повредит.
— Аэвер, много таких озер в пустыне? — полюбопытствовал Нэч.
— Не знаю. Их никто не считал. Кто-то считает, что они зарождаются в мертвой долине.
— Аэвер, — позвала Отира, — а твой народ не боится, что зыбучее озеро однажды подберется под Талнери?
— Талнери стоит на горной возвышенности, — покачал головой Аэвер. — А зыбучему озеру нужен песок, много песка.
Последняя кварцевая дорожка оборвалась, и отряд покинул зыбучее озеро, чему Нэч был несказанно рад. Он чувствовал себя увереннее, окруженный обычной пустыней, пусть наполненной пустынниками и разведывательными отрядами дроу, но не выжидающей удобного случая, чтобы разверзнуть обманчиво мирные пески и поглотить любого, кто доверится первому неверному впечатлению.
Пустыня продолжала тянуться во все концы без малейшего намека на долгожданный перевал. Солнце спускалось по небосклону, наливаясь синим цветом. Уже продолжительное время никто не проронил ни слова, двигаясь в сгущающихся сумерках, наподобие заплутавших привидений.
"Удастся ли нам преодолеть пустыню? — подумал Нэч. — А что потом? Встретиться с провидицей из Охаги и следовать на остров Оджахаш к Вратам Пасти сумерек? Если Элевиэт ничего не сказала об этом, значит, так тому и быть!"
— Там впереди! — воскликнула Сэдна. — Вы видите?
— Что там? — осведомился Аэвер, сощурившись.
— Да, я вижу, — отозвался Нэч, различив выделяющиеся черные очертания выступов горных пород, возникших из песков.
— Попытаемся найти там убежище, — предложил Аэвер. — Обычно в таких местах селятся пустынники.
— Да, выхода у нас нет, — размышляла вслух Ниана. — Остаться ночью в пустыне — верная гибель. Добровольно нас никто к себе не пустит… Если ни у кого нет встречных предложений, то… приготовиться к бою! Оро, следуйте потихоньку. Остальные, за мной!
Подгоняя эздов, они устремились к гряде глыб; амазонки и Нэч на ходу снимали винтовки и передергивали затворы, Аэвер положил стрелу на лук. Чувство вины от неправильности происходящего захлестнуло Нэча. Убивать нападающих ради спасения собственной жизни — это ответ, вынужденная мера. Но то, что предстояло, не вписывалось в рамки вынужденной обороны, а выглядело обычным преступлением, где в качестве наживы выступала возможность переждать ночь в безопасности.
"Я не могу так поступить, — подумал Нэч, сжимая рукоять винтовки. — Какой я после этого избавитель? Какой я после этого вообще человек? Это же самое настоящее убийство!"
Они приблизились к гряде, спешились. Но никто не умолял о помощи, не оказывал сопротивления. Переживания, мучившие совесть Нэча, улетучились перед тошнотворным зрелищем. Кто-то побывал здесь до них и совсем недавно: мертвые тела троллей-пустынников висели вверх ногами на шестах перед входом в пещеру, на грязных балахонах еще не успела запечься густая синяя кровь.
— Это были дроу, — прошептала Сэдна.
— Не важно, — отозвалась Отира. — Главное, что мы разминулись.
Держа винтовки навскидку, они проникли в пещеру, перешагивая через поваленную дверь. Нэч оценил усердие неизвестных нападавших. Убогие предметы обстановки оказались разломаны, утварь разбита, вывернутые сумки, шкуры, переломленные луки разбросаны на полу. Туши животных, напоминающие свиней, свалены в загоне.
— Это точно отряд толкователя, — сказал Аэвер. — Пустынники, будь то тролли или дроу, конечно, враждуют между собой. Но они бы не оставили пропадать такое количество еды.
— Их можно есть? — удивился Нэч, с сомнением разглядывая забитых свиней.
— Конечно, — кивнул Аэвер. — Они вкуснее ритенов и шилдинов…
— Прекращайте разговоры! — прикрикнула Ниана. — Надо навести хоть какой-то порядок, а то лечь негде.
— А как быть с эздами? — осведомился Нэч.
— Присмотри за ними, пока мы не освободим для них места, — отозвалась Ниана.
— Слушаюсь, ваше превосходительство!
Под изумленным взглядом Нианы, Нэч покинул пещеру. Эзды, оставленные без присмотра, начали разбредаться, нюхая воздух и роя передними лапами песок. Стараясь не смотреть на мертвых троллей, Нэч собрал эздов и стоял, окруженный пятью парами холодных равнодушных глаз, наблюдая за приближением орков. Аэвер, Отира и Сэдна вытаскивали из пещеры обломки домашнего обихода пустынников и сваливали неподалеку от входа. Пещера была не столь объемная, как гостевой дом в Талнери, и Нэчу с трудом верилось, что она вместит всех путников, включая эздов.
Что-то коснулось руки, и Нэч вздрогнул.
— Не пугайся. — Губы Сэдны тронула чуть видная улыбка. — Кстати, ты неправильно использовал обращение "ваше превосходительство". Впрочем, "ваше сиятельство" для тебя тоже не подходит.
— А в чем разница между обращениями "ваше сиятельство" и "ваше превосходительство"?
— "Ваше сиятельство" используют простые гоблины при обращении к дворянам. А дворяне обращаются к старшим по чину "ваше превосходительство". Но мы, готры, таких тонкостей гоблинского языка не учитываем, потому что у нас все равны и обладают одинаковыми правами.
39
В пещере, очищенной от крупного хлама, стало намного просторнее. Нэч и Сэдна ввели обеспокоенных эздов и разместили у дальней стены. Там в лучшие времена у пустынников располагалось стойло, но после нашествия дроу от него остались обломанные перегородки. Эзды недовольно теснились и раздраженно фыркали, косясь на загон, откуда Отира и Аэвер убирали забитых свиней.
— Ничего, что мы их не кормим? — спросил Нэч, проведя рукой по шее своего эзда. Эзд равнодушно принял ласку, сосредоточившись на свиньях.
— Они долгое время могут обходиться без еды и питья, — объяснила Сэдна. — Как выйдем в лес, будет им пища.
— А чем они питаются у пустынников? — Нэч оставил эзда в покое. — Ведь в пустыне нет никакой растительности.
— Мясом они их кормят, — вступила в разговор Ниана. — Причем любым. Мы бы их тоже накормили свиньями, но скоро выползут хищники. Я не хочу, чтобы они почуяли трупный запах и пришли сюда.
— Нэч, помоги, — позвал Аэвер, стоя у входа в пещеру. За его спиной догорали белые отблески заката.
Ухватившись за щербатые края, они легко подняли дверь, сработанную из толстых грубо обработанных досок и прислонили к стене. Аэвер отыскал выдранные из торца двери обломанные штыри, раскиданные по покрытому песком полу, и Нэч заново вкрутил их в крепкую древесину, используя нечеловеческую силу протеза. Затем они навесили дверь на намертво ввинченные в стену узкие кольца.
Пока Аэвер осматривал ржавые металлические клинья, служившие в качестве притворов, Нэч вышел наружу. Орки уже сняли трупы троллей с шестов и вместе со свиными тушами оттаскивали в пустыню. Среди песков возникло почти незаметное движение. Нэч вгляделся, но не увидел ничего подозрительного.
"Наверное, игра теней", — подумал Нэч.
Когда орки вернулись, Нэч с Аэвером плотно притворили дверь, обрубая последние солнечные лучи, и вставили клинья в пазы. Темноту пещеры разгоняло голубоватое сияние шаров.
— Ну, что у вас? — Ниана подошла к Нэчу и Аэверу. — Получилось?
Нэч подергал ручку. Дверь не поддалась.
— Все в порядке, — заверил Аэвер. — Этого достаточно, чтобы скоротать ночь.
— Отлично. — На лице Нианы проступил отпечаток усталости. — Выступаем завтра на рассвете. А пока отдыхайте.
Покопавшись в оставшихся от пустынников пожитках, Нэч отыскал пустую холщовую сумку, потертую, но целую.
Внезапно дверь содрогнулась под градом ударом.
— Это еще что такое? — прошипела Отира.
— Может, еще один песочный человек, подосланный толкователями? — предположила Сэдна, схватив винтовку.
— Не может быть! — на ходу бросил Нэч и, передернув затвор, замер у двери.
За его спиной выстроились амазонки, готовые в любое время открыть огонь на поражение. Удары возобновились, дверь зашаталась, но выдержала.
— Что будем делать? — спросить Нэч.
— Аэвер, открой, — приказала Ниана, потрогав амулет. — Посмотрим, кого принесло.
Очередной поток ударов иссяк. Аэвер осторожно вытащил клинья из пазов и распахнул дверь. Пустыня лежала в прохладном сумраке, перетекавшем во тьму. На пороге стоял тролль-пустынник со скинутым на плечи капюшоном. Его глаза испуганно метались, на приплюснутом носе-пятачке блестела влага, бивни придавали лицу пугающий зверский вид. Тролль издавал членораздельные хрюкающие звуки и постоянно оглядывался.
— Что он говорит? — спросила Ниана.
— Хочет, чтобы мы его впустили, — ответил Нэч.
— Дроу убили его соплеменников, а идти ему некуда, — дополнила Отира.
