Тишина распалась, Нэч распахнул глаза и сделал глубокий вдох. Свежий воздух наполнил пустые легкие. От притока кислорода закружилась голова. Нэч упал на колени и схватился рукой за край чаши, переводя дыхание. Перед ним стояла Элевиэт и улыбалась.
— Зачем все это? — прохрипел Нэч.
— Теперь Вечная Змея потеряет тебя из виду, — объяснила Элевиэт. — Пойдем со мной.
Нэч выбрался из фонтана. Одежда и тело оказались сухими, и лишь по лбу, оставляя влажные дорожки, сбежало несколько капель. Элевиэт заскользила по каменной дорожке, петляющей среди густой сиреневой травы. Нэч направился за ней, на ходу надевая протез. За деревьями скрывалась беседка. Вьющиеся синие растения овивали вычурные колонны, поддерживающие остроконечную крышу.
Элевиэт села на каменную скамью. Нэч разместился напротив. Элевиэт взяла его за руки и посмотрела в глаза. Цвет глаз Элевиэт беспрестанно менялся. Ее взгляд притягивал все внимание. Между ними образовалась тонкая мысленная связь, и сознание Элевиэт перешло в сознание Нэча.
— Быть избавителем — не свойство и не судьба. Это возможность, — зазвучал голос Элевиэт у Нэча в голове. — У тебя есть оружие против Вечной Змеи. Оружие, которого нет в нашем мире.
— Какое оружие? — спросил Нэч. Он хотел раз и навсегда уяснить, что же за оружие есть у него. — Скажи мне!
— Твой разум заключен в клетку вещей. Смотри сквозь привычные мерки. Прими все как есть!
Память перенесла Нэча на Митарх. В разломе каньона 32 лежало оружие. Перед внутренним зрением возник прозрачный камень с извивающимся зеленым языком пламени внутри.
— Да, — прошептала Элевиэт. — Да!
— Что это такое?
— Дыхание смерти — зло из другого времени и другого мира, куда привели глирельдов их Врата. С его помощью они пытались положить конец Вечной Змее, проникнув в мир Пасти сумерек.
Нэч вспомнил о расколотом камне, представил, как зеленый язык вырвался из подземелья, когда ковш драглайна обрушил последний слой породы, вскрыв разлом.
— Люди твоего мира заражены Дыханием смерти, — сказала Элевиэт. — Они стали его носителями. Но ты можешь спасти их от смерти.
— Что для этого нужно?
— Нужна Живая вода из мира Земли смерчей. Но чтобы попасть туда, ты должен забрать ключ из капища Вечной Змеи в мире Пасти сумерек. Этот ключ восстановит разорванную связь между миром Земли смерчей и миром Солнца жизни. Победив Вечную Змею, ты сможешь спасти людей своего мира.
— Где находятся Врата Земли смерчей?
— В топи Саолмор.
Наступила тишина.
— Почему я? — спросил Нэч.
— Судьбы миров переплетены и нераздельны, Нэч. Полученные при взрыве на Палатиде повреждения тканей мозга сделали тебя отличным от остальных. Поэтому ты смог пройти сквозь охранную стену предвратного помещения, которая вещественна только на некотором уровне действительности, и обнаружить утерянное глирельдами Дыхание смерти.
— Что я должен знать, чтобы победить Вечную Змею?
— Будущее не предопределено…
— Скажи!
Но сознание Элевиэт покидало Нэча. Ее образ мерк, деревья старели, ветви роняли пожухшую листву, кора облетала с иссохших стволов. Фонтаны пересохли и замолчали. Колонны шли трещинами и крошились. Изваяния разбились о каменные плиты, чаши треснули и распались. Ветер разбрасывал горячий песок среди образовавшегося запустения.
— Скажи, что я должен знать?!
Нэч пытался ухватить последние ниточки сознания Элевиэт, но обнаружил, что находится в башне, сжимая ржавую ручку двери. Из двери торчала стрела с черным оперением. Нэч с надеждой открыл дверь. За порогом вилась крутая лестница. Коридор исчез, словно никогда не существовал.
"Получается, я знаю достаточно, если Элевиэт ничего не рассказала", — подумал Нэч. — Остается отправиться в мир Пасти сумерек и сунуть Дыхание Смерти под нос Вечной Змее".
Хмыкнув, Нэч сбежал по истертым ступеням и наткнулся на пустынника, выросшего в дверном проеме. Наконечник стрелы уставился Нэчу в лицо. Нэч присел, резко уходя в сторону, и выстрелил в пустынника. Пустынник вздрогнул, зазвенела тетива, стрела вырвала кусок синтетической ткани из протеза и врезалась в стену, выбив каменную крошку. Нэч выстрелил еще раз. Выпустив лук, пустынник взмахнул руками, отступил и сполз по стене.
Покинув башню, Нэч вышел к пролому в городской стене с вытекающей из протеза прозрачной маслянистой жидкостью. Орки успели поймать двух эздов, принадлежащих пустынникам, и перевешивали на них часть тюков. Амазонки и Аэвер осматривали пустынников.
— Тебя ранили? — воскликнула Ниана, увидев поврежденный протез.
— Ничего страшного, — заверил Нэч, — стрелой зацепило. Есть чем скрепить края?
— Ничего страшного?! Наконечники стрел отравлены!
— Ну и что? — отмахнулся Нэч. — Это же искусственная рука. У кого-нибудь есть нитки, скобы или клей?
— Можно прижечь, — отозвалась Сэдна. — Но это больно.
— Прижигайте, — согласился Нэч.
— Оро, дай резак, — потребовала Сэдна.
Нэч снял протез и положил на камень. Ниана и Отира соединили разорванную ткань, и Сэдна провела обратной стороной раскаленного лезвия по совмещенным краям. Запахло горелым пластиком, на месте повреждения образовался кривой рубец.
— Отлично! — Нэч надел протез, пошевелил пальцами, согнул в локте. Электроника не была задета, и механизм работал исправно. — Вы бы предупредили, что тролли умеют летать.
— Это не свинопасы, — сообщила Отира. — Посмотри сам. Это дроу.
— Дроу? Где-то я слышал это название… — Нэч подошел к одному из трупов. Из-под капюшона смотрело вытянутое лицо с заостренными чертами и черной кожей, начинавшей иссыхать и сморщиваться под солнечными лучами. — Они тоже жители пустыни?
— Некоторые их них, — ответила Сэдна. — Это те, кто сбежал из Царства дроу, находящегося под горами Лоберид. Преступники, мятежники, всякий сброд. Они плохо переносят солнечный свет, поэтому кутаются в балахоны. А свинопасы им просто подражают, чтобы выглядеть воинственнее.
Нэч заглянул в остекленевшие багряные глаза дроу.
— Как-то много пустынников…
— Это просто собирательное название, — пояснил Аэвер. — Никогда не угадаешь, кто прячется под балахоном.
— Смотрите! Смотрите! — раздался встревоженный голос Оро.
Все подняли головы. По мертвой улице, не касаясь песка, плыл прозрачный, сверкающий образ Элевиэт.
"Значит, мне не привиделось, — подумал Нэч. — Она действительно существует!"
— Пора уходить! — крикнула Ниана. — Нэч! Здесь нельзя оставаться! Оро! Аэвер!
Нэч вскочил на эзда и бросил прощальный взгляд на Элевиэт.
— Будь осторожен, Нэч, — прозвучал звонкий голос, но, оказалось, его никто, кроме него, не слышал.
"Хорошо, — мысленно ответил Нэч. — Я постараюсь".
Отряд выдвигался за границы Грезаара, уходя в кажущиеся бесконечными просторы пустыни. Нэч часто оглядывался, заново переживая чувства, которые испытал от превращений, произошедших с ним в воде. По мере удаления городские стены искажались, становились призрачнее и невесомее, пока не растворились в дрожащем воздухе.
36
В который раз пощупав лоб, Нэч не обнаружил ничего, что бы доказывало или опровергало впечатление, будто композитная пластина уступила место полноценной костной ткани, растворившись в воде по воле Элевиэт.
"Будет ли теперь на меня действовать усмиритель?", — гадал Нэч, наблюдая за Аэвером, который, забрав в Грезааре лук дроу, упражнялся со стрелой, натягивая тетиву и целясь в несуществующие предметы.
— Аэвер, ты бы лучше научился стрелять из винтовки, — посоветовал Нэч. — Луком много не навоюешь.
Аэвер покачал головой.
— Винтовка — бесчестное оружие.
— С какой стати? — удивился Нэч.
— Забрать жизнь можно только в том случае, если превосходишь противника в силе и сноровке, — пояснил Аэвер и бросил стрелу в колчан. — А винтовка превращает сражение в бойню.
— Однако без винтовок нас бы давно убили дроу, — возразил Нэч.
— Это точно, — согласился Аэвер. — Значит, они достойны жить, а мы нет.
— В таком случае Вечная Змея может не волноваться о своем здравии! — не удержался Нэч. — С голыми руками к ней не подступишься.
— Вечная Змея — другое дело, — пробурчал Аэвер. — Она же из другого мира.
— Получается, я в своем роде тоже Вечная Змея. Я ведь тоже из другого мира. Два существа из разных миров сражаются за третий. Очень мило. — Нэч хотел добавить что-нибудь обидное, но спросил: — Почему вы боитесь Грезаара?
— Грезаар — город валькирий, — отозвался Аэвер. — Их призраки бродят по разрушенным улицам. Один из них мы видели. Они не любят, когда тревожат их покой.
Ответ не удовлетворил любопытства Нэча, но распространяться о встрече с Элевиэт не стал, опасаясь недопонимая. В молчании отряд поднялся на песчаный холм. С высоты открывался превосходный вид. Нэчу показалось, что он даже увидел темно-синюю полоску моря за белыми песками. С другой стороны, вдоль долины, заключенной между песчаными холмами, двигался отряд всадников в черных плащах. Среди них выделялась фигура в белом балахоне.
