Ответ не удовлетворил любопытства Нэча, но распространяться о встрече с Элевиэт не стал, опасаясь недопонимая. В молчании отряд поднялся на песчаный холм. С высоты открывался превосходный вид. Нэчу показалось, что он даже увидел темно-синюю полоску моря за белыми песками. С другой стороны, вдоль долины, заключенной между песчаными холмами, двигался отряд всадников в черных плащах. Среди них выделялась фигура в белом балахоне.
— Опять, — недовольно протянула Сэдна.
— Спешиваемся! — приказала Ниана.
Оставаясь незамеченными, люди и орки залегли на гребне холма, уложив возле себя эздов, недовольно фыркающих и испуганно таращащихся.
— Кто это такие? — прошептал Нэч. — Джайшемцы?
— Дроу, — отозвалась Отира. — Все дроу, кроме сбежавших в пустыню, служат Вечной Змее.
Всадники остановились. Толкователь приподнял капюшон, желтые глаза-огни окинули пустыню и впились в вершину холма, где находился отряд. Нэч вжался в горячий песок, истекая потом и стараясь не дышать, затем приподнял голову. Толкователь что-то сказал дроу и махнул рукой.
"Они нас заметили!" — подумал Нэч, с отвращением представляя очередное сражение.
Однако всадники, возглавляемые толкователем, продолжили путь по долине, оставляя отряд Нианы позади.
— На этот раз нам повезло, — сказал Аэвер.
— Вряд ли, — отозвалась Ниана и внимательно посмотрела на Нэча, словно ожидая разъяснений странной "слепоте" толкователя, и бросила взгляд на опустевшую долину. — В путь!
37
Отряхиваясь от песка, они оседлали эздов, которые оказавшись на ногах, сразу успокоились, и направились в противоположенном дроу направлении.
Спустившись с холма Ниана сверилась по компасу и покачала головой.
— Не успеваем к перевалу? — осведомилась Отира, наблюдая за ходом солнца, которое начинало клониться к закату.
— Надо поспешить, — отозвалась Сэдна. — Я не хочу, чтобы песочные люди закусили мной.
— Вам, простолюдинам, своя жалкая жизнь всегда дороже судьбы страны, — сказала Отира, презрительно улыбнувшись.
— Не смей так говорить! — взвизгнула Сэдна. — Думаешь, если твои предки получили от короля дворянское имя, это дает тебе право смотреть на других свысока?!
— На кого "других"? — Отира выгнула бровь. — Если бы мы находились под властью короля, ты бы сидела дома, а не носила знаков старшины!
— Прекратите! — приказала Ниана. — Отира, если тебя послушать, я просто обязана желать, чтобы Готрия вернулась в Унию гоблинов, и вы обе сидели дома.
— Однако, мы готры, а не гоблины, — проворчала Отира.
— Я достаточно на сегодня услышала! — рявкнула Ниана. — Думаю, никто из нас не хочет попасть в лапы к песочным людям. Даже ты, Отира!
— А мы не можем не идти к перевалу, а попробовать отыскать проход в горах Эргисау? — осведомился Нэч.
Отира повернула голову и скользнула по Нэчу глазами.
— Нет, — откликнулся Аэвер, с удивлением наблюдавший за перепалкой амазонок. — Нам не подобраться к горам из-за разлома. Перевал — ближайший известный выход из пустыни в лес Обрайг.
Аэвер отъехал от отряда и всматривался в размытую даль, прикрывая рукой глаза от солнца. Нэч проследил за его взглядом, но не заметил ничего. Все то же желтое небо, все та же белая пустыня. Нэч посмотрел на амазонок и поймал взгляд Отира. Отира сделала вид, что осматривает пустыню.
"Почему Отира наблюдает за мной? — подумал Нэч, — Что это может значить? К чему такое внимание? Неужели я вызываю в ней какие-то чувства? А если вызываю, то какие? Подозрение? Любопытство? Вряд ли страстную любовь до гроба, хотя и это не исключено, но это было бы излишним…"
Ударив эзда в бок, Аэвер направился к Ниане. Предчувствуя неладное, Нэч последовал за ним.
— Я заметил отряд дроу, — сообщил Аэвер. — Сейчас их загораживает холм, но они вскоре появятся. И тогда увидят нас.
— Это все тот же отряд? — спросил Нэч.
— Нет. Эти движутся с другой стороны.
— Может, нам стоит повернуть обратно, вернуться в лес Каивгир? — предложил Нэч.
— Исключено. — Ниана вытащила компас, сверила направление, поджала губы и вздохнула. — Нам не пройти через болото Согиут. Огры нас не пропустят.
— Мне кажется, толкователи прочесывают пустыню, — поделился догадкой Нэч.
— Я тоже об этом думал, — согласился Аэвер. — Слишком необычное зрелище: отряды дроу в пустыне.
— Удача не всегда будет на нашей стороне, — сказала Ниана. — Надо попробовать оторваться. Но мы опять потеряем время.
— Уж лучше время, чем голову, — рассудил Аэвер.
Отряд ускорил ход и переменил направление. Нэч постоянно оглядывался, ожидая увидеть отряд дроу, но по-прежнему ничего не замечал.
— Эй! — зарычал Оро. — Эй! Куда мы?
— В чем дело, Оро? — на лице Отиры застыло раздражение.
— Смотрите! — Оро указал на проваливающиеся в песок ноги эздов, везущих тюки. — Что это? Почему?
Эзд под Нэчем провалился, но быстро выкарабкался на более твердую песчаную поверхность.
— Мы попали в зыбучее озеро! — выдохнул Аэвер.
— Что это такое?! — закричала Ниана.
— Это вроде зыбучих песков, которые движутся по пустыне с одного места на другое, — ответил Аэвер и сверкнул глазами. — Нам туда, и мы спасемся!
Аэвер неопределенно, словно наугад, махнул рукой и направил эзда вперед.
— За ним, Оро! — приказала Ниана. — Никому не отставать!
Нэч двинулся следом за Аэвером. Эзды все глубже проваливались в песок и недовольно шипели. Наконец Нэч увидел вдалеке сверкающие под солнцем дорожки кварцевых обломков, которые, подобно прожилкам на теле, разбегались среди пустыни.
— Быстрее! Быстрее! — торопила Ниана.
Эзды проваливались по колено в шевелящиеся потоки песка, но сумели достичь твердой поверхности.
— Это как кости зыбучего озера! — объяснил Аэвер. — Мой отряд однажды попал в него. Только случай помог найти спасение. Это большая удача, что зыбучее озеро попалось на нашем пути.
— Почему? — удивился Нэч. — Нас чуть не засосало!
— Но ведь не засосало! — улыбнулся Аэвер. — Зато посмотри, что случится с дроу. Мы лишь раздразнили озеро, пробудили его голод.
— Оно живое? — похолодел Нэч.
— Очень похоже на то, — пожал плечами Аэвер. — По крайней мере по поведению. Они пожирают друг друга.
— И что теперь, Аэвер? — осведомилась Отира.
— Надо ехать на другую сторону озера, — сказал Аэвер. — Дроу не должны заподозрить подвох.
— Продолжаем движение! — распорядилась Ниана.
Отряд продвинулся совсем немного по кварцевой дорожке, как из-за песчаного холма показались дроу во главе с толкователем. Преследователи заметили отряд Нианы и стремительно приближались, следуя в зыбучее озеро.
"То-то они удивятся", — подумал Нэч без сожаления, но и без радости. Успокаивало одно: если он доберется к Вечной Змее и отравит ее Дыханием смерти, возможно, кровь живых существ перестанет в таких огромных и бессмысленных количествах омывать Зельдан.
Сперва Нэч сосредоточился на Ниане, наблюдая, как перекатываются мышцы под шоколадной кожей, как искрятся на солнце короткие волосы, но затем отвлекся на звук передергиваемого затвора. Сэдна вскинула винтовку и выстрелила. Дроу в черном плаще соскользнул с продолжающего бег эзда.
— Зачем это? — спросил Нэч.
— Чтобы не раздумывали, — отозвалась Сэдна, прицеливаясь. — Раззадорим их. Чем глубже войдут, тем сильнее увязнут.
— Они уже обречены, — сказал Аэвер. — Посмотри.
Песок у кварцевой дорожки расходился волнами, но под отрядом дроу вздыбливался и расступался, засасывая эздов. Утягиваемые в недра зыбучего озера, преследователи забыли о погоне. Они дергали поводья, били эздов в бока, что-то кричали. Толкователь размахивал руками, требуя продолжить погоню. Несколько дроу спрыгнули с эздов и очутились по пояс в песке. Пронзительные вопли эздов, погружающихся в песок, заглушили остальные звуки.
— Глупейшая смерть, — прошептал Нэч.
— Зато мы целы. — Аэвер хлопнул Нэча по плечу. — А это не так уж и плохо. Согласись.
— Зыбучее озеро явно превосходит их в силе и умении, — отозвался Нэч и против воли опять посмотрел в сторону гибнущего отряда. Он чувствовал острую необходимость увидеть желтые глаза-огни толкователя и понять, опознал ли воин Вечной Змеи в нем избавителя или нет. Но во вздымающихся волнах песка уже ничего нельзя было различить.
38
Сверяясь по компасу, Ниана продолжала вести отряд, переводя с одной кварцевой дорожки на другую. Нэч посматривал на солнце, которое никого не ждало, двигаясь на запад. Зыбучее озеро утихло, и ни от толкователя, ни от дроу не осталось следа.
— Наверное, здесь самое безопасное место во всей пустыне, — предположил Нэч.
— Ты забываешь о песчаных людях, — сказала Сэдна и бросила злобный взгляд на Отиру. — Им зыбучее озеро не повредит.
