class="p">- Чтобы премьеры не задерживались, - пояснил он. - Хотя, мне кажется лорд Стенхоуп и так не задержится.
Джаспер кинул на него проницательный взгляд:
- Собираешься распустить кабинет?
- У тебя есть возражения?
- Только восхищение тем, как долго ты держался.
- Ты же понимаешь, мне не нужен кризис в правительстве.
- Он все равно произойдет. вопрос только, кого ты поставишь на место Стенхоупа, чтобы держать удар.
- Тебя, - не спуская взгляда с мужа сестры, Эдвард откинулся на спинку кресла.
Джаспер вздрогнул:
- Ты сейчас серьезно?
- Вполне.
- И за что ты так меня ненавидишь?
Эдвард расхохотался.
- Знаешь, я ожидал, что ты либо будешь благодарить, либо отказываться…
- Я еще не согласился.
- Ты же понимаешь, что это - неизбежно. кому еще я могу доверять, как не тебе?
- Тебе ни разу не приходила в голову мысль, что недавнее покушение - моих рук дело? - изумился герцог.
- Неужели ты в этом замешан?
- Нет!
- Вот видишь. Ты слишком любишь мою сестру, чтобы участвовать в чем-то подобном.
Джаспер кивнул и нахмурился, размышляя.
- Знаешь, Нед, я приму твое предложение…
- Но? - понимающе улыбнулся император.
- Но с одним условием: в течение этого года ты женишься и озаботишься наследником.
- Прости, что? - Эдвард не поверил своим ушам.
- Наследник, Нед. Он нужен тебе, он нужен Альвиону, он нужен мне, поскольку я хочу, черт побери, нянчиться с собственными детьми! А у твоей сестры пунктик: никаких детей у нас в семье до того, как ты обзаведешься наследником.
- Ты серьезно? - вот тут его величество был ошарашен. Нет, он, конечно, хорошо знал Фелицию и то, как ревностно она стоит на защите всего, что по ее мнению дорого Альвиону. Но чтобы настолько…
- И мне это надоело, - добавил муж сестры.
- И как, по-твоему, я должен выполнить это условие? - иронично осведомился Эдвард.
- Ты не знаешь, откуда берутся дети? - в тон ему отозвался Джаспер.
- Я не знаю откуда берутся достойные матери. Пока что я таких не нашел.
- Может, просто не там искал? - ухмыльнулся Джаспер. - с вашего позволения, ваше величество…
Поклонившись, как того требовал этикет, герцог направился к дверям. Эдвард не стал его останавливать. Условия герцога Йорского были идиотскими, неприемлемыми и… вполне обоснованными. Императору действительно следовало озаботиться наследником. Только…
Эдвард провел по все еще влажным волосам. Кому сказать - он старательно избегал уз брака потому что боялся. Боялся ошибиться с выбором, слишком уж свежи были воспоминания о разводе родителей. Безобразные скандалы, казалось надежно скрытые от публики толстыми стенами дворца, все равно выплыли на публику в виде воспоминаний некоторых слуг. Некрасиво приукрашенные прессой, они доставили много проблем отцу, который с легкой руки зарубежных СМИ сразу же превратился в деспота. Эдвард был уверен, что и авария, в которой флаер отца врезался в опору моста, отчасти была вызвана очередной волной шумихи.
Перед глазами снова промелькнули картины: искореженный флаер, море букетов у стен императорского дворца, гроб, накрытый флагом Альвиона. Чувствуя, что задыхается, Эдвард рванул узел галстука, оперся ладонью на каминную полку, наклонил голову, пытаясь успокоится.
- Давление повышается, пульс учащен. необходимо врачебное вмешательство! - раздался над головой механический голос Селл. Только доктора для полного счастья ему не хватало. Наверняка тот будет настаивать на отдыхе, запрете алкоголя и полетов за штурвалом. Спазм прошел. Император резко выпрямился.
- Я в порядке, - сообщил он в пустоту.
- Рада слышать, шеф!
Он хмыкнул и вышел, старательно следя за тем, чтобы идти ровно.
Эмбер уже сидела на своем месте, одетая точь-в-точь такие же блузку и юбку, что были на ней в момент падения. Эдвард ошеломленно моргнул. Если юбку госпожа Дарра и могла быстро высушить, приказав слугам принести из бассейна, то вот пришить пуговицы, утонувшие в бассейне, к блузке… Только потом он сообразил, что она просто купила несколько одинаковых и облегченно выдохнул. Эмбер сразу же повернула голову:
- Как прошла встреча?
- Многообещающе, - усмехнулся Эдвард, понимая, что подобрал самую верную характеристику прошедших переговоров. - Но мне кажется, вы что-то хотели рассказать мне до того, как упали в воду.
Ему доставило удовольствие наблюдать смущение, промелкнувшее во взгляде. впрочем, известный адвокат сразу же взяла себя в руки.
- Да. Нам нельзя сейчас освобождать вашего друга.
- Что?! - рявкнул император, разом забывая обо всех нежные и романтичных устремлениях. - Объяснитесь!
- Конечно. Подойдите сюда, - она поманила его, выждала, пока он займет место за его спиной и запустила видеозапись. - Смотрите внимательно.
- Что за… - Эдвард поморщился. - Запись - явная подделка.
- Они называют это коррекцией, - она внимательно следила за лицом императора.
- Что?
- Не совсем. Я проверила, ваш друг ездил в составе делегации на переговоры с Альянсом.
- Да, мы как раз обсуждали возможности развития освоения космоса. Но эта встреча…
- Это действительно подделка. А знаете, почему?
- Джон никогда не стал бы брать деньги!
- Это - прекрасный бездоказательный довод, основанный на личной эмпатии, но вряд ли ваши слова произведут впечатление на судей, которые будут смотреть эту запись.
- Откуда она вообще взялась?
- Вы что-нибудь слышали о коррекции? - Эмбер внимательно всматривалась в лицо собеседника.
- О чем? - Его удивление было абсолютно искренним.
- Коррекции. Видеозаписи с камер наблюдения - решающий аргумент для судей, поскольку видео считается достоверным.
- Считается, но…
- Вы уловили суть, - улыбнулась госпожа Дарра. - Я, а теперь и вы, знаем, что и эти записи можно подделать, если перехватить контроль над камерой. Что и было сделано.
- Вы можете это доказать?
Эмбер улыбнулась:
- Я знаю и могу свидетельствовать, что второй человек на пленке - банкир Фредерик Дю Барри в этот день и в это время не мог присутствовать на переговорах с представителями Альвиона.
Она говорила с таким убеждением, что Эдвард прищурился:
- Откуда вам это известно?
- Потому что Фредерик был со мной.
- Что? - взвился император. Он не знал, что его задело больше: подделка видеозаписи или же признание хрупкой блондинки, которую он так хотел, несмотря ни на что.
- Мы с Фредериком - любовники… Были ими до недавних пор, - она внимательно смотрела на собеседника.
Императора охватило желание убивать. Немедленно помчаться в альянс, схватить этого лощеного
