явно замялся.
- Задержан, да. О чем мне знать не обязательно, верно?
- Ваше величество!
- Свободны, - император мотнул головой по направлению двери.
- Но…
- Не заставляйте меня повторять дважды, господа, - ледяным тоном процедил Эдвард. - И передайте начальнику охраны, что я жду его с рапортом в… - он взглянул на часы. - В понедельник.
Охранники козырнули и поспешили выйти.
- Почему в понедельник? - поинтересовалась Эмбер.
- Потому что завтра я буду ничего не делать, чтобы спасти человека, который предан мне и Альвиону, - усмехнулся Эдвард.
И по тону императора Эмбер поняла, что он мало того, что этот самый разговор слышал, так еще и не на шутку задет им.
- Дети, выходите, - вздохнула она.
Алекс вышла с легкой улыбкой, как будто она действительно была рада видеть его величество. Мэт был насуплен и недоволен. Мало того, что его план не удался - так он еще и справедливо ожидал взбучки.
- Итак, - император опустился в кресло и закинул ногу на ногу. - Мистер Уайт, я даже не буду интересоваться причинами, которые побудили вас проникнуть во дворец…
- Конечно, вы же подслушивали, - буркнул мальчишка.
Алекс непочтительно фыркнула, а Эмбер прикусила губу и отвернулась, скрывая улыбку.
- Что еще остается делать, если у вас не хватает смелости сказать мне все в лицо?
- Я не трус! - возмутится мальчик.
- Ваши поступки свидетельствуют об обратном.
- Я… - глаза Мэтта подозрительно сверкнули. - Дядя Джон считал вас своим другом! Ради вас он готов был на все, а вы… вы и пальцем не шелохнули, чтобы вытащить его из тюрьмы!
Эдвард молча смотрел на него. Минута, другая, и мальчишка опустил голову, признавая свое поражение. Император кивнул:
- Завтра вас отвезут в имение. Наказание за ваш поступок определит ваш отец.
- Но ведь Мэтт всего лишь хотел… - начала возмущаться Алекс и под тяжелым взглядом императора поспешила прикусить язык.
- Что касается вас, юная леди, то я ничуть не сомневаюсь, чья была идея пробраться во дворец, - холодно продолжил Эдвард. - Вы нарушили мой приказ домашнего ареста и к тому же доставили волноваться вдовствующую императрицу.
- Я… я просто очень хотела повидать маму!
Эмбер, несмотря на серьезность ситуации, с трудом удержалась от смеха - настолько выразительна была ее розоволосая лиса. И Алекс удалось даже выжать из себя слезинку. Заблестевшую как капелька росы на заре. И зачем дочь рвалась в империю в лучший во всей Вселенной технический университет? Могла бы просто пойти в театральный. Но на императора, правда, это не подействовало. Он расположен был выдать взбучку.
- Неужели? И что же мешало вам воспользоваться средствами связи и просто сообщить о желании приехать?
- Ну… - Алекс явно рассчитывала на большее сочувствие со стороны зрителей.
- Ясно, - Эдвард поднялся. - Знаете, милая леди, меня все больше посещает мысль, что вам давно не хватает хорошей порки. И как ваш опекун не вижу причин откладывать ее.
- Ч-что? - охнула девочка. - Но ведь наказания запретили!
- В школах - да. Но это - частное дело, - он лениво потянулся к пряжке ремня.
Эмбер недоуменно взглянула на императора, заметила в его глазах лукавый огонек и предпочла не вмешиваться. В конце концов, Алекс действительно стала позволять себе слишком много и легкое потрясение ей не повредит.
- Мама?! - вот тут Алекс уставилась на Эмбер уже правда шокировано.
- Ты добилась опеки императора, а он в своем праве, - пожала плечами Эмбер. Конечно, она и пальцем не дала бы тронуть свою невозможную дочь, но раз его величество блефует и делает это совершенно гениально, то почему бы ему и не подыграть. - Прежде, чем что-то подписывать, надо тщательно изучать документы.
- Ваше величество! - Мэтт, побледнев, подался вперед, закрывая собой Алекс. - Она не при чем. Во всем виноват я, мне и отвечать. И если вы хотите наказать кого-то…
Два взгляда снова схлестнулись, только теперь Метью не стал опускать голову, с вызовом смотря в глаза императору. Казалось, еще немного, и противники вытащат шпаги, чтобы схлестнутся в смертельном поединке чести.
- Ваше величество, - Эмбер коснулась плеча Эдварда, почувствовала, что мышцы были закаменевшие. Все-таки Эдвард принимал все слишком близко к сердцу.- Ваше величество. Прошу вас. Они все-таки дети.
Император вздохнул. Посмотрел на детей: ошарашенную Алекс и Мэта, готового защищать девочку до последнего. Покачал головой, словно удивляясь самому себе.
- Дети - это прекрасно, особенно чужие и издали, - тихо пробормотал он и приказал уже громче: - Значит так, обсудим все завтра, на свежую голову. Сейчас предлагаю, всем разойтись. Алекс - в свою комнату, Метью… Знаю, ты бы предпочел тюрьму, но это долго, поэтому через десять минут тебя ждет гостевая спальня. Селл, распорядись.
- Минуту милый, - раздался чарующий голос. Голограмма явно наслаждалась происходящим.
Понимая, что гроза миновала, дети переглянулись. Мэтт кивнул и Алекс послушно направилась к себе в комнату. сам парень на секунду замешкался.
- Что еще? - изогнул бровь Эдвард.
- Ваше величество, я бы хотел…
- Метью, на твоем месте я бы просто отправился спать, - предупредил император.
- Но…
- Вон!
Скрипнув зубами, мальчишка гордо откинул длинную челку, падающую на лоб и вышел.
- Господи, - Эдвард выждал, пока он закроет дверь и закатил глаза. - За что мне все это?
- Можно подумать, вы всегда были пай-мальчиком, - фыркнула Эмбер.
- Нет, но… - он тяжело вздохнул. - надеюсь, вы не в обиде на маленькое представление, которое я разыграл?
- Немного, все-таки это - моя дочь, и наказывать ее позволено только мне, - она лукаво улыбнулась. - Но полагаю, подобная встряска пойдет на пользу Алекс. Во всяком случае, она поймет, что не все готовы играть по ее сценарию.
Последнюю фразу она произнесла очень громко и с нажимом. Из-за дверей спальни раздалось обиженное фырканье.
- Вот так всегда, - шутливо посетовала Эмбер.
Император молча кивнул. Она стояла очень близко и аромат ее духов кружил голову. Хотелось протянуть руку, коснуться ее лица, заправить за ухо непослушную прядь и…
При мысли о том что могло бы произойти, его бросило в пот. А ведь кровать совсем неподалеку, за одной из дверей. За второй, правда, комната дочери Эмбер. И сама Алекс, наверняка, прислушивается к разговору. Эдвард еле заметно
