банкира и вытрясти из него душу, он ведь даже не аристократ! Но сначала он все-таки овладеет этой хрупкой блондинкой, которая сидит сейчас на расстоянии вытянутой руки. Эдварду ничего не стоит схватить ее, посадить на край стола, и… Он вдруг заметил, что влажные завитки волос прилипли за ушами к шее. Он с трудом подавил желание провести по ним кончиками пальцев, а потом коснуться тонкой шеи губами, спускаясь все ниже… ниже… От порочных мыслей его бросило в пот. Кажется, Эмбер что-то говорила… про Альянс…
- Что? - переспросил он.
- Эта запись не могла появиться без участия Альянса, - повторила Эмбер. Желание сразу же пропало.
- С чего такая уверенность? - хищно прищурился Эдвард. ь
- Запись с камер. Откуда она у ваших служб?
- Верно, - кивнул император. - Селл?
- Откуда мне знать, милый? - сразу же откликнулась голограмма. - Я пришла, увидела, забрала…
- Можешь отследить путь?
- Вряд ли.
- Это бессмысленно, - перебила Эмбер. - Скорее всего, запись была получена официальным путем. Вопрос только, где она подверглась коррекции.
- И как это узнать?
- Думаю, в Альянсе есть человек, который сможет прояснить ситуацию, - Эмбер протянула руку. - Мой галафон, наверняка, прослушивается спецслужбами Альвиона. Вы позволите ваш?
Император кивнул и достал личный гаджет.
- Держите.
Эмбер легко по памяти набрала номер. Дождалась строгого:
- Слушаю.
- Эш, это я, Эмбер…
Глава 11
Эшли приехал вечером. Вышел на перроне и огляделся, фиксируя камеры видеонаблюдения. Эмбер следила за ним вместе с Селл, которая за минуту до прибытия экспресса перехватила управление видеонаблюдением у службы безопасности.
- Представляю, как бедняги сейчас носятся, пытаясь починить систему, - хихикнула голограмма.
- Что ты с ней сделала?
- Ввела массив данных в программу распознавания лиц, и теперь она распознает как преступников собачек и кошечек, - Селл вытянула руку, любуясь оранжево-алым маникюром. И Эмбер вдруг подумала, что ей тоже не помешал бы такой. Она бросила взгляд на свои руки: хоть и ухоженные, но сколько лет она предпочитала нюдовые оттенки? Пять? Десять? Может, Алекс права, и пора что-то менять?
- Внимание, до прибытия объекта двадцать минут. Время пошло! - предупредила голограмма.
Эмбер снова бросила взгляд на экран. В сопровождении двух военных Эшли направлялся к выходу с вокзала.
- Надеюсь, все обойдется без сюрпризов, - пробормотала женщина, пытаясь отбросить мысли о том, что Эшли могли перехватить имперские безопасники.
Двадцать минут показались очень долгими, наконец послышались шаги, дверь распахнулась и Эшли Говард перешагнул порог:
- Итак, принц разочаровал, и красавица позвала дракона?
- Эш… - Эмбер встала, сделала несколько шагов и протянула руку.
- Эм… - поколебавшись, он сжал ее ладонь. - Рад, что у тебя все в порядке.
Она улыбнулась, прекрасно понимая, что хотел сказать друг: он не держит на нее зла и признателен за то, что она обратилась к нему.
- Все в порядке? - герцог Йоркский в сопровождении военного министра появился в приемной. - Господин Говард, рад видеть.
- Ваша светлость или ваше сиятельство? Все время путаю,- Эшли сухо улыбнулся, обмениваясь рукопожатиями.
- Светлость, - лениво протянул Джаспер. - Сиятельство у нас Уоллингтон.
Военный министр хмыкнул в усы.
- Постараюсь запомнить, - криво улыбнулся министр юстиции Альянса, всем своим видом показывая, что не одобряет аристократические титулы.
- Господа, император ждет, - вмешалась Эмбер. - Прошу.
Имперацы посторонились, пропуская ее, а Эшли, напротив, стал рядом, не то желая защитить женщину, не то просто досадить оппонентам.
Идя в кабинет его величества Эмбер пыталась вспомнить, когда в последний раз они вот так вместе шли куда-то. Наверное, лет пять назад. тогда они одержали оглушительную победу. Эшли предложили пост заместителя министра юстиции, а Эмбер возглавила фирму. Потом она выкупила долю друга, а еще через год Эшли возглавил министерство. Потом они часто встречались в его кабинете, иногда - на официальных приемах или благотворительных вечерах, но с тех пор никогда они вот так не ходили вместе. Все это пронеслось в голове за мгновение, пока она переступала порог кабинета императора.
- Добрый день, - сидящий за столом монарх махнул рукой. - Присаживайтесь.
Возникла заминка, поскольку оба юриста намеревались занять места спиной к окну, - так, чтобы свет меньше падал на лица. Эдвард с едва заметной улыбкой наблюдал за ними.
- Селл, задерни шторы и включи освещение, - негромко приказал он. - думаю, так будет комфортнее для всех. Госпожа Дарра, вас прошу сесть напротив меня.
- Да, конечно, - Эмбер повиновалась.
Эшил так и остался на своем месте, но теперь, когда шторы были задернуты, он потерял свое преимущество. Оба имперца сели напротив него, и Эмбер подумалась, что подобная рассадка годится, скорее, для званого обеда, а не для переговоров. Император словно подчеркивал, что ни она, ни он сам не являются вовлеченными лицами.
- Итак, господин Говард, - начал Эдвард, - я пригласил вас, чтобы просмотреть одну очень интересную запись и попросить прояснить некоторые моменты. Селл!
Над столом развернулся экран-шар.Увидев Джона, получающего взятку от известного банкира, военный министр охнул, а Джаспер тихо выругался, тревожно поглядывая на Эдварда. Император сохранял невозмутимость, внимательно следя за министром юстиции Альянса. Эмбер считала, что Эшли Говард не принимал участия в подлоге, но Эмбер слишком ценила своего друга и могла ошибаться. Хотя… Все ведь считали, что он может ошибаться в Джоне Уайте…
- И что именно вас интересует, ваше величество? - досмотрев запись, Эшли откинулся на спинку стула. - Желаете получить юридическую консультацию по поводу коррупции вашего подданного?
- Я хочу знать, Эш, замешан ли ты в коррекции, - спокойно поинтересовалась Эмбер.
Три пары глаз изумленно уставились на женщину.
- Откуда ты знаешь? - процедил Эшли.
- Про коррекцию?
- Что это - именно она.
- Селл, вторую запись, - приказала Эмбер.
- Милая, ты уверена? - чарующим голосом поинтересовалась голограмма.
- Селл, запись.
- Как скажешь.
Над столом возникла пара: высокий мужчина и хрупкая блондинка. Они ехали в лифте, вышли вместе и направились к дверям квартиры. Уже открывая дверь, мужчина мягко привлек женщину к себе. Она рассмеялась и подставила губы для поцелуя.
Резкий звук заставил вздрогнуть. Выругавшись, Эдвард отшвырнул сломанную пополам перьевую ручку и, выхватив платок, начал оттирать чернила с рук. Лорд Уоллингтон нахмурился, неодобрительно косясь на хрупкую блондинку, которая так спокойно только что выставила на показ свою личную жизнь,
