вас взять? Любовь есть любовь. Эй, там, внизу! Открывайте! Тут свои! Только Леха первым пускайте, а то помню я, как он в прошлый раз от нетерпения нам одну створку снес!
Лех в который уже раз за вечер скривился (видать, достали его с этими воротами), а я с неимоверным облегчением услышала громыхание невидимых засовов и звон цепей по ту сторону стены. Тяжелые створки натужно заскрипели, дрогнули и начали неохотно открываться. Одновременно с этим загрохотала спешно понимаемая решетка. Наконец проход оказался полностью открыт и нам позволили войти в святая святых.
Ничего неожиданного внутри форта не оказалось: обычные дома, обычные улицы. Фонарей, конечно, вдоль дороги горело непривычно много, но для военного городка такое расточительство – жизненная необходимость. Нежить, как известно, не любит света, поэтому факелы, лампы и магические светильники являлись одним из элементов обороны.
Что еще мне бросилось в глаза?
Пожалуй, народу для темного времени суток здесь оказалось многовато, причем подавляющее большинство – мужчины. Поджарые, как муравьи, суровые, закаленные. И все вооруженные до зубов.
А еще меня поразило то, что Лех, показав подорожную какому-то усатому громиле на входе, вошел в форт и буквально за первым же углом завел нас в первый попавшийся, ничем не примечательный с виду дом. Ни у кого не спросил, ни с кем не согласовал. Просто толкнул ногой дверь и зашел, будто имел на это какое-то право. А чуть позже, словно только и ждали сигнала, из соседнего дома примчались расторопные мальцы, таща в руках корзины со снедью. Эти же мальчишки, пока мы расседлывали коней, торопливо прибрали внутри, вымыли полы, пробежались по комнатам, застилая постели свежим бельем. Проворно натаскали горячей воды в три огромные бадьи. Повесили рядом пушистые полотенца и так же шустро умчались. Вернее, умчались не все – один из пацанов остался с нами и с готовностью вызвался помочь во всем, что мы только могли бы пожелать.
При виде таких странностей я с недоумением обернулась к эльфам.
– Так принято, – с улыбкой пояснил Шиалл. – В форте всегда есть пустующие дома, специально для тех, кто вернулся с рейда. Правда, обычно их приходится делить с кем-то еще, чаще дом делят между собой два-три гнотта сразу, но для нас с братом в Торроте делают исключение, поэтому этот дом пустует всегда. А касательно парнишек тоже все просто: о нас еще от ворот послали предупредить и все приготовить, так что не удивляйся. Здесь так заведено: любой вернувшийся гнотт в первые сутки обеспечивают всем необходимым за счет казны.
– А кто за все это отвечает?
– Командир форта, конечно. На то он тут и поставлен, чтобы порядок блюсти.
– Хочешь сказать, что любой из патруля, заходя в любой из фортов, может быть уверен, что его накормят, напоят и выделят место для ночевки? И все это за счет казны?
– Именно.
– Ну надо же… такие деньжищи во все это вложены, что аж оторопь берет. Даже королевская гвардия о таких условиях не мечтает. А уж сколько чиновников глотки бы друг другу перегрызли, лишь бы хоть на денек оказаться у такого вкусного пирога…
– Воровать у своих же им никто не позволит, – усмехнулся эльф. – Да большинство и сами не рискнут, поскольку в Приграничье наказание за воровство не отрубленная рука и не позорное клеймо, как в столице, а волчья яма и быстрая казнь, во время которой никто за тебя не заступится. Чтобы ты знала, за казнокрадство здесь разрешено вешать без суда и следствия.
– Жуть какая. Хоть любимую работу бросай и уходи в монахи.
– В монахи тоже можно, – не понял моего беспокойства Шиалл. – И храм тут тоже имеется. Торговать тоже не возбраняется, но учти – цены задирать не дадут: разоришься на одних только процентах, потому что спрос за каждую накинутую сверх установленной квоты монетку будет таким, что все до исподнего с себя продашь, а и тогда не расплатишься. По этой же причине в Приграничье – самые низкие цены. И поэтому же тут выгоднее всего закупаться для продажи в той же столице. Думаешь, зря Брегол в последние годы так зачастил в Кроголин?
– Ничего не думаю, но полагаю, он своего не упустит.
– Он даже подумывал здесь лавку открыть. Но Лех отговорил: не хочет проблем с начальством. У начальника форта после той истории с воротами и так на него зуб заточен.
– Что ж так? – не сдержала я улыбку. – Все убытки вспоминает?
– А то. Покрывать-то их ремонт за счет казенных денег пришлось, а Леху за спасение города еще и премию выписывать, чего начальство, как ты понимаешь, делать не любит.
– То есть Лех на этом еще и заработал?
– Причем немало, – подтвердил эльф. – Поэтому-то его тут уважают, но при этом очень не любят.
Я тихонько рассмеялась, припомнив, как Лех недавно прибеднялся, что, мол, ничего не смыслит в семейном деле. На самом деле смыслит, еще как смыслит. Только потомственный купец мог безнаказанно сжечь безумно дорогой артефакт, испортить ворота, устроить массу разрушений в городе и при этом не только на выговор не нарваться, но еще и награду за свои подвиги получить.
Ну, Лех…
Я так и ушла, посмеиваясь про себя, в дом, благо мне позволили первой выбрать себе комнату на ночь. А когда благополучно устроилась, вымылась и переоделась, то первым же делом открыла окно и тихонько позвала:
– Ру-ум! Ты здесь?
Глава 6
К завтраку я спустилась самой последней. Отчасти оттого, что действительно вчера устала. Но большей частью по той причине, что двое моих самых близких друзей большую часть ночи занимались тем, что выясняли отношения. Иными словами, ругались, шипели и бурчали прямо у меня под боком, пока я их просто не вытолкала из комнаты. Но так как времени при этом было далеко за полночь, то выспаться мне не удалось. Неудивительно, что наутро я была злая и сонная, а эта парочка вела себя тише воды ниже травы: пока я спускалась по лестнице, пристыженный Рум вился перед лицом, предупреждающе указывая на каждую ступеньку, чтобы я не споткнулась, а Ширра бесшумно трусил рядом, с надеждой поглядывая на мое лицо и стараясь не задеть даже боком.
В полнейшем молчании мы спустились в обеденный зал. Я чинно села между Лехом и Ресом, намеренно найдя именно то место, где скорр не сможет улечься поблизости. Рум, не стесненный телесной оболочкой, немедленно подлетел и услужливо указал на какую-то крынку.
– Выпей молочка, милая. Говорят, полезно для здоровья. Особенно если его с медом… а хочешь пирожок? Тут с яблочком есть. Вкусный. Еще горячий…
Я равнодушно отвернулась.
– Рес, передай, пожалуйста, кашу.
– Трис! – с несчастным видом спикировал вниз проигнорированный призрак. Прямо в тарелку Леха. – Ну хочешь, я ему даже лапу пожму,
