смерти, а если тот погибнет в бою, то хватают его в зубы и приносят домой, потому что быть похороненным на чужой земле для халифца – хуже самоубийства.
И вот они здесь: беарнцы и их свирепые псы. Вон лежат в теньке: здоровенные, бесхвостые, странного черно-желтого окраса звери, на которых не было ни ошейников, ни поводков.
И ничего они не лысые, кстати. Короткошерстные просто. Но про размеры молва не врала – псы действительны были огромными.
– Духи пустыни! – ахнул при виде них невидимый Рум. – Ничего себе чудовища!
Меня аж передернуло при виде этих монстров, и я поспешила отвести взгляд: говорят, эти звери прямой взор воспринимают как вызов. А мне нельзя привлекать к себе внимание. Мало ли кого еще занесла сюда судьба? Не удивлюсь, если тут даже оберон на привязи вдруг найдется. Да и не люблю я собак, если честно: в свое время столько бегать от них пришлось…
Чтобы скрыть замешательство, я принялась демонстративно глазеть в другую сторону. Придирчиво оценила одноэтажные дома, окружившие площадь по кругу. Еще разок присмотрелась к людям. Запоздало подметила спрятанные у мужчин под одеждой кольчуги. Задумалась над тем, что все эти люди могли делать в такое время на площади. После чего перехватила несколько заинтересованных взглядов и осторожно высунулась вперед.
– Трис, ты куда? – не на шутку всполошился Рум. – Не вздумай приближаться к собакам! Говорят, они обучены чуять нежить и вообще все потустороннее!
Я заколебалась, настороженно косясь на громадных псов. Но шарахаться от собак, пусть даже таких больших, было несерьезно. По идее, если псы без поводков, значит, должны быть хорошо воспитаны, а хозяева явно поручились за них на воротах, как я за Ширру. В противном случае им никто не позволил бы так вольготно себя тут чувствовать. Да и далеко до них. В крайнем случае, могу площадь по кромке обойти. С такого расстояния авось да не учуют.
Однако как только я сделала первый шаг, с виду сонные и благодушные псы вдруг одновременно подняли головы и уставились в нашу сторону двумя парами немигающих глаз.
Мне даже не по себе стало, когда я встретила их взгляды – сосредоточенные и ужасающе разумные. Кажется, они почувствовали во мне нечто неправильное. А то и Рума сумели учуять: кто знает, на что в действительности натаскали этих монстров?
– Три-ис… – предупреждающе протянул мой хранитель, когда вслед за собаками встрепенулись и их хозяева. – Пойдем обратно, а? Мне тут чего-то разонравилось, и вообще, нам пора домой!
Но было поздно: на нас уже пристально уставились оба халифца, а их псы неожиданно поднялись с земли и глухо зарычали.
Тьфу ты, демоны Иира и все их родственники! А меня уверяли, что они молчат, даже когда бросаются на кровного врага! Мол, никогда не подают голос… ага, как же!
– Гр-р-р-рам! – рявкнули звери, заставив всех присутствующих на площади недоверчиво обернуться, а их хозяев – подняться и властно положить ладони на холки. – ГР-Р-РАМ!
– Трис, назад! – во весь голос завопил Рум, напрочь позабыв про конспирацию.
И вот тут духи пустыни все-таки не выдержали: издав новый ужасающий рык, они вдруг качнулись вперед, одинаково яростно оскалились и, проигнорировав сердитый окрик хозяев, огромными прыжками понеслись в мою сторону.
Глава 7
При виде несущихся псов у меня похолодело в груди. Я и раньше-то не особо любила собак, а уж таких, как эти… Будь у меня выбор, предпочла бы вернуть сейчас свой славный арбалет, из которого так удобно подстреливать всяких невоспитанных чудовищ.
– Три-и-ис!
– Исчезни! – рыкнула я Руму, лихорадочно озираясь в поисках выхода, но тщетно: укрытия поблизости нет, ни забора, ни дерева, куда можно было бы быстро взобраться; до памятника тоже далеко, да и загораживает его все тот же рыжий верзила. Бежать назад – тоже не вариант: наверняка догонят, а демонстрировать свои способности здесь, в самом средоточии мощи патруля… нет, лучше уж сразу повеситься. Или убиться головой об угол, потому что результат такой дурости был вполне предсказуем: стоит только вспомнить про оставленного в доме Реса и его реакцию на правду. А тут таких «Ресов» – полтора десятка.
Так ничего и не придумав, я зло уставилась на стремительно приближающихся псов. Вот ведь сволочи бесхвостые! Теперь из-за них мне придется или когти растить, или позволить им воткнуть в себя страшенные зубы! Но что придумать? Куда бежать, если впереди уже капают слюнями эти две страшилы, рядом дружно всполошились все до единого патрульные, позади меня – прямая, как стрела, узкая улочка, а летать-то я пока не научилась? Да и Рум подозрительно быстро испарился.
Демоны Иира! Вот когда не надо, он тут как тут, а как необходимость в нем появится, так и днем с огнем не сыщешь. Ну и что, что я сама его прогнала? Кто ж знал, что временами мои пожелания обретают для него статус приказа?!
Я обреченно посмотрела на уже подлетающих зверюг.
Ну? Сразу сожрут или, может, дать им сперва в морду? Все не так обидно будет. Ох и зубы же у них! Пасти широкие, жаркие, слюни липкие, когти чуть не искры высекают в камне, тела напряжены и уже готовы сбить с ног, кривые лапы мощно отталкиваются в последний раз…
Но, хвала Двуединому, никаких ужасов больше не случилось: в самый последний момент здоровущие твари неожиданно застопорились. Чуть ли не с визгом вонзили когти в землю, споткнулись, будто на стену налетели. Проворно заработали лапами, силясь остановится. На полном ходу проехались на голых задах, тараща на меня свои неподвижные желтые глаза. А потом…
– Шр-р-р, – почти ласково донеслось у меня из-за спины, и мужчины на площади мгновенно обратились в живые скульптуры: красивые такие, мраморные, с выразительными глазами. А рядом с ними еще две статуи образовались, для пущей композиции, так сказать. Мелкие, противного песочного цвета и уже совсем не страшные: знаменитые духи пустыни, вопреки своей жутковатой славе, вдруг завибрировали мелкой дрожью, поджали обрубки хвостов и с жалобным скулежом припали к земле. А потом униженно вывернули шеи, отдаваясь на милость сильнейшего, как это принято в любой стае.
Я незаметно перевела: Ширра пришел удивительно вовремя. Бесшумно приблизился, оцарапал усами мое бедро и замер, ненавязчиво отгородив меня от угрозы. Массивный, будто гранитная глыба, весь черный от носа до кончика хвоста. Глаза узкие, злые, бездонные. Тело напряжено, как струна… Признаться, давно я не видела его таким грозным и величественным одновременно: казалось, он словно с древней картины сошел – хищный, излучающий бешеную силу, от которой аж мурашки бегут по коже. Смертоносный и смертельно опасный.
Настоящий демон.
– Ох, как же ты вовремя! – прошептала я, зарываясь пальцами в черную шерсть.
Скорр мельком на меня покосился, но убедился, что со мной все в порядке,
