— Он действовал по моему указанию, — излишне робко произнесла Эстер и очаровательно улыбнулась, — сейчас все кристаллы в телах моих верных подданных.
— А ты знаешь, как вскрыть Торн? — всерьёз заинтересовался я.
— Ну, судя по медальону, камни нужно расположить в таком же порядке и ударить совокупной мощью в проклятую гору. Каждый носитель будет управлять при этом своим артефактом, вот, — нахмурив прекрасное личико, рассуждала моя сестра.
— Тогда так! Тянуть нам незачем. Приводи завтра после полуночи своих носителей кристаллов к Торну. Я позабочусь о том, чтобы в это время там не шлялся никто из Серых. Держи своё войско наготове, на тот случай, если Серые всё-таки нарушат мой приказ и оставят наблюдателей у горы.
— Но, Алекс, как же я подведу войско на такое близкое расстояние? Наше появление непременно заметят расставленные повсюду наблюдательные посты.
— Я сниму все посты сейчас же, едва вернусь во дворец. Через пару часов можешь отдать приказ — выступать своей армии.
— А твоё поведение не вызовет подозрений? — обеспокоено спросила Эстер.
— Сестрёнка, я здесь — царь и бог после разгрома твоих крестьян в пустыне, — усмехнулся я.
— Хвастун, тебе повезло, что меня там не было! — с улыбкой отпарировала Эстер.
— Конечно, ты в то время валялась в глубоком нокауте! — захохотал я.
Эстер сердито хлопнула меня по руке. Глаза её метали молнии.
— Ладно, сестрёнка, я шучу! Значит, завтра после полуночи!
— Пока, — Эстер мгновенно успокоилась и нежно чмокнула меня в щёку.
— Пока, дорогая! — я направился во дворец.
По пути домой я размышлял над тем, как всё-таки сложно будет, не вызвав подозрений, снять дальние посты и охрану Торна. Вернувшись во дворец, я немедля вызвал к себе Дарта и Блейза. Оба явились незамедлительно. Я начал с Блейза:
— Я поручаю тебе сейчас же, в сопровождении любого из магов, лететь к охранным постам. Передай мой приказ — явиться всем не позднее полудня в Эдбург. Я устраиваю полномасштабный смотр войск.
— Но, Алекс, разумно ли в такое неспокойное время снимать посты? — с беспокойством спросил следопыт.
— Следопыт Блейз! — официальным тоном, не допускающим возражения, ответил я. — В этом королевстве решения принимаю я! И что в данный момент разумно, а что — нет, определяю опять-таки я. Выполняйте!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — обескураженный, Блейз покинул комнату.
Дарт удивлённо смотрел на меня:
— Алекс, что случилось?
— Дарт, я располагаю информацией, что в королевстве зреет крупный заговор. Завтра я устраиваю смотр войск в полном объёме с целью выявления заговорщиков. Более того — я знаю, что заговор уходит своими корнями в Серый легион. Поэтому я приказываю — до особого моего распоряжения содержать всех легионеров в камерах. Какова точная численность легиона после смерти Хранителей?
— Четыреста шестьдесят человек, — запинаясь, произнёс Дарт, — но откуда у тебя такая информация?
— Оттуда, куда мы катались с Блейзом несколько дней назад! Оттуда же я узнал о смерти Элен.
— Ты, надеюсь, не думаешь, что убийство королевы — дело рук легионеров? — оскорблено спросил Дарт.
— Я сейчас не думаю, я действую! Борнир также был доблестным легионером, что с того?!
— Мне тоже разделить участь своих солдат? — горестно спросил старый воин.
— Ты — вне подозрений, поэтому я поручаю тебе организацию охраны дворца. Я всё сказал, мастер Дарт!
Подавленный Дарт поклонился и стремительно вышел. Итак, я всё-таки сделал то, что было необходимо!
С утра в Эдбург начали стекаться все охранные гарнизоны. Весь город был наполнен встревоженными солдатами и офицерами. Ещё ранее, на рассвете, Дарт печально доложил мне об аресте Серого легиона в полном его составе.
— Теперь королевство беззащитно перед лицом внезапного нападения, — с невыразимой тоской сказал Дарт. — Алекс, я всегда в тебя верил, но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку!
— Сколько раз ты спорил со мной со времени нашего с тобой знакомства, Дарт? И кто всякий раз оказывался прав? — я не оставлял ни шанса для возражений седому солдату.
Дарт в ответ виновато пожал плечами.
— А что касается безопасности королевства, — продолжил я, — то некоторое время ею займусь я. Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений относительно моих заслуг перед Эннором?
Дарт неуверенно ответил, совершенно сбитый с толку:
— Алекс, ты всё говоришь правильно. Однако я не узнаю тебя после похорон!
— Считай, что у меня временно съехала крыша. Похулиганю — и успокоюсь. После похорон жены я — сам не свой!
Устроив смотр войскам, я засадил в камеры наиболее непонравившихся мне внешне солдат. Остальным велел стоять лагерем на берегу реки в ожидании моих дальнейших распоряжений. Исполнительные командиры тотчас поспешили исполнить мой приказ — длинная вереница обескураженных воинов, подгоняемая окриками не менее деморализованных офицеров, печально потянулась к месту своей новой дислокации. Скрестив на груди руки, я хмуро наблюдал за передвижениями своей армии, пока последний отряд не покинул стены города.
Пока всё шло согласно нашему с Эстер плану. В полночь, сказав Дарту, что отправляюсь обходить посты, я покинул дворец и выдвинулся в направлении Торна.
Едва я приблизился к зловещей горе, как вновь ощутил зов, исходящий из её глубин. Невнятный пугающий шёпот, от которого стыла кровь в жилах, неумолимо тянул меня к каменному исполину, призывая исполнить предначертанное. Сегодня он был слышен особенно явно. «Подожди, осталось немного!»— шепнул я «прадедушке» Горху.
Спустя некоторое время вдалеке показались зловещие очертания семи мрачных фигур в тёмных плащах. Вот и сестричка с пристяжью пожаловали!
Оставив свою свиту неподалёку, сестра лёгкой и уверенной поступью направилась в мою сторону. Подойдя ближе и с опаской оглядевшись по сторонам, Эстер шепнула:
— У меня всё готово! — она поцеловала меня в щёку.
— Умница, сестрёнка! — похвалил я её.
Эстер сделала знак приблизиться дружной траурной шестёрке:
— Вот ваш новый господин, он же — будущий Владыка великой армии!
Тёмные подобострастно поклонились. Среди них я заметил крысу — Борнира, на лице которого было написано глубокое почтение.
Эстер вытащила из складок плаща медальон Хранителя и спросила:
— Алекс, ты сам расставишь людей?
— Да, Эстер! — уверенно ответил я.
Я выстроил всех шестерых на небольшом холме, сам же встал напротив них.
— Но это неправильно! — попыталась вмешаться Эстер.
— Тсс, сестричка! Ты не знаешь основного аспекта всей этой истории.
— Это какого же? — надменно подбоченилась Эстер.
— Это один камень! — крикнул я, резко выбросив руки в сторону стоявшей напротив шестёрки.
Эстер зачарованно смотрела, как корчились её слуги под воздействием моих манипуляций. Направив силовые потоки своего камня в сторону Тёмных, я лишь указал артефакту направление. Всё остальное он сделал сам. Тёмные ещё сучили ногами в смертельных судорогах, а мой камешек, впитав в себя давно утерянные им составляющие, радостно пылал в моей груди. Внезапно мир полностью преобразился — новая реальность, в которой я оказался, начисто стирала немногочисленные грани убогой действительности, в которой мне приходилось влачить своё существование до сегодняшнего дня. Отныне для меня не существовало пределов и ограничений в чём бы то ни было! Горизонты бесследно растаяли, канув в неизвестность под напором небывалого могущества, изливающегося с моих ладоней в бесконечность мироздания. Я чувствовал себя богом! Это было непередаваемое ощущение. Вся Вселенная лежала сейчас передо мной, словно распятая на алтаре девственница!
— Ты обманул меня! — услышал я крик сестры.
— В чём, Эстер? Разве тебе жаль эту падаль? — я указал на останки шестерых её прихвостней, которые ещё дымились и подёргивались.
— В том, что заранее не посвятил меня в свой план!
— Извини, не хотел забивать ерундой твою прекрасную головку! Разве трупы шести этих червей что-то меняют в наших отношениях и планах?
— Нет, братец! Теперь я полностью доверяю тебе! — воодушевлённо воскликнула Эстер и обняла меня.
— Тогда — за дело! — я встал напротив огромной горы, будучи полностью уверенным в том, что способен расколоть её надвое. — А ну, посторонись-ка, сестра!
Мощный луч энергии ударил из моей ладони в склон Торна. Гора оглушительно загудела и пошла трещинами. Сияющий исполинский меч легко и беспрепятственно вонзался в священные недра символа сотворения Вселенной. Расширив проход настолько, чтобы беспрепятственно пройти внутрь, я смело шагнул в образовавшуюся пещеру. Казалось, что тьма внутри Торна ожила. Я ощущал вокруг себя водоворот клубящихся живых теней, великим множеством чёрных сгустков окруживших меня. Ужасающе безликие, казалось — сотканные из самого первобытного Кошмара, эти ирреальные создания, вызволенные Тёмными богами из небытия, заставили содрогнуться даже меня — «новорожденного» Бога!
