тут ничего не было. Древнее капище? Жертвенный алтарь? Святилище давно забытых богов?
Кучка магов, застенчиво жавшаяся на самом краю, оживилась при виде пришедших и дружной стайкой устремилась к ним на встречу.
— Все знают, что делать?
— Да. Всё готово к ритуалу.
— Тогда занимайте места! — подождав, пока все разойдутся по площадкам, человек в капюшоне хмыкнул и поинтересовался у декана. — Что ты им наплёл? Все прям горят энтузиазмом.
— Древний ритуал доимперской эпохи для повышения силы. Все они слабые маги, как Вы и просили, для каждого шанс повысить свои способности — просто дар небес, за который они готовы цепляться зубами и когтями или залезть хоть в пасть демону. Я их целый год подбирал. Знаете, сколько труда стоило, чтоб не пошли лишние слухи? Самых надёжных выбрал. Даже жаль, честно сказать.
— Ничего, они послужат благому делу. Хорошо, сам только не вздумай во время ритуала ступить в круг, ты то мне ещё нужен.
Не дожидаясь подтверждения, он откинул капюшон и снял плащ. Ламбер Сентоний сильно удивился бы, увидев сейчас среди леса, на залитой лунным светом поляне своего деда. Дракс Аранфат небрежно поправил украшенный рунами браслет на левой руке и медленным степенным шагом направился к центральному постаменту. Лёгким прыжком он взобрался на него и, опустившись на одно колено, погладил изрезанный узорами камень, словно здороваясь с давним знакомым. Крохотные искры заскользили с кончиков пальцев, впитываясь в древние руны, не стёршиеся и не заросшие мхом или лишайником за многие века.
Он долго прорисовывал высеченные на постаменте руны, выбирая их в только ему известном порядке. Каждая, после того, как по ней проходилась рука мага, начинала светиться тусклым светом, словно отражая сияние полной луны. Наконец круг светящихся рун замкнулся, и Дракс начал напевать странное тягучее заклинание на неизвестном языке, повторно обводя каждую руну в обратном порядке, от чего она снова угасала, переставая быть видимой, но вместо неё зажигалась такая же на всех семнадцати камнях, выписывая там круги, такие же, как до этого был на центральном. Вот только там эти руны приобретали тёмно-бордовый кровавый оттенок. Маги, стоящие на камнях, подняли руки к небу и затянули заклятие, которое им сказал выучить Освальд при подготовке к ритуалу. Будь тут очень внимательный слушатель и знай он полностью весь текст, который произносил рисующий руны маг, он бы понял, что все семнадцать помощников тянут то же самое заклинание, которое творит Дракс, только наоборот, начиная с последнего слова и произнося сами слова задом наперёд.
Последняя руна на центральном постаменте погасла, а вокруг остальных кольца замкнулись и с последним словом, произнесённым всеми участниками ритуала, вспыхнули ярким красным светом. По голой земле к центру от каждого малого алтаря побежали багровые дорожки, и семнадцать человек, по незнанию согласившихся пожертвовать собой во имя неизвестной им цели и приведённые сюда обманом, изломанными куклами взмыли в воздух на локоть над алтарями, раскрыв рты в беззвучном крике. Они оставались в полном сознании, но уже ничего не могли сделать. Древние силы, пробудившиеся под этим местом и подчинённые рунами и заклинанием, вступили в свои права, и ни что теперь не могло остановить их. Даже сам Дракс больше не управлял ритуалом, а только послушно подчинялся тому, что привёл в действие.
Вот через поры в коже одной из жертв просочилась первая капля крови и устремилась к центру силы, заключённому в тёмный монумент, на котором продолжал стоять маг. Вторая, третья. И уже над всей поляной повис туман, состоящий из капелек крови. Все они подлетали и впитывались в камень, исчезая в нём, словно в гигантской губке. Дракс ощутил, как под его ногами начинает скапливаться невероятная сила, кровь, мука и жизненная сила семнадцати слабых магов вливалась в монумент, пробуждая его к жизни от тысячелетнего сна. Поток силы набирал мощь, рвясь и стараясь найти выход из каменной темницы. Каждая капля крови, каждый беззвучный вопль умирающих в муках людей напитывал его и грозил выйти из-под контроля.
Поток крови стал иссякать, высохшие скрюченные останки рухнули на камни, и ведущий ритуал маг опустился на одно колено и, надрезав кинжалом палец, одновременно с последней каплей чужой крови, начертил единственный символ своей, запирая всю собранную силу. Мгновение казалось, ничего не выйдет, и что он замахнулся на попытку подчинить себе слишком могучие силы, но вот по поляне пролетел еле заметный порыв ветра, и буйство силы стихло, оставив после себя семнадцать мумий в балахонах магов и смертельно уставшего человека.
— Всё, можешь подойти, помоги мне, а то этот ритуал выпил все силы.
Освальд поспешно подбежал, подавая плащ и подставляя руку, чтоб на неё опереться.
— Всё удалось, мессир?
— Да. Теперь остаётся подождать год, второй, и процесс пойдёт сам собой. Остановить это уже невозможно. Начинай готовить следующую группу. Они нам пригодятся. Как раз через пять лет всё это наберёт максимальную силу. А нам за это время нужно подготовиться и встретить плоды наших трудов во всеоружии. Так что в ближайшее время нас ждёт очень много работы, друг мой.
***
Кииласи А’лианинни, Владычица небесных чертогов, Глас небес, Первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести лениво потянулась на гигантской постели и почесала за ухом маленького домашнего исонга. Тот в ответ курлыкнул и попытался тяпнуть её за палец мелкими острыми зубками, но, промахнувшись, сменил гнев на милость, перевернулся на спину, подставляя для почёсывания чешуйчатый животик.
— Кусака! — огненноволосая улыбнулась и легонько щёлкнула зверька по носу, от чего тот зафыркал и пару раз чихнул, прикрыл нос лапками и обиженно заморгал всеми тремя глазками, словно спрашивая у хозяйки: а меня-то за что?
Протянутая к питомцу рука замерла на полпути. Кииласи словно прислушалась к чему-то далёкому, шёпоту, не уловимому ничьим ухом, тому, что дошло до неё из-за границы миров.
— Нет, нет, нет! Так не пойдёт! Я не давала разрешения ломать мои игрушки! Вот ведь паршивец, стоило оставить без присмотра и сразу вляпался в неприятности. Ну ничего, сейчас мы это подправим. Вот только сколько же сил на такое нужно? Ох, придётся, похоже, пару десятков рабов в жертву принести, не свои же тратить.
Бормоча всё это, она стремительно спрыгнула с постели и, на ходу материализовав на себе одежду, направилась к алтарю в другом конце комнаты.
— Зораг! Где ты, ленивая задница! Мне нужны рабы из тех, что посвежее и посильнее. Пяти дюжин, думаю, хватит.
***
— Эй, Енот, ты чё это притащил, а? Совсем башкой двинулся? Накуй нам тут трупешник?
