долговязое существо без волос и белое как снег. Руки его свисали до колен, а на концах пальцев были медвежьи когти. Альбинос с темными глазами, глядящими злобно и жестоко.
Несмотря на жуткие черты лица, в голове Синдера вспыхнуло неожиданное чувство. Жалость, скорбь и странная тоска.
* * *
Следующий свой выходной Синдер решил провести в кабинете мастера Чоффа и побольше прочитать о заххаках. Ему не нравилось их название и не нравилось думать о них, но если он хочет узнать о том, как устроен мир, придется смириться с дискомфортом. К тому же, разговор с мастером в тот день разжег в нем любопытство.
К счастью, у директора имелся учебник, рассказывающий о заххаках.
Синдер уселся на свой любимый стул в кабинете. Солнечные лучи пробивались сквозь заиндевевшие окна, их свет рассыпался радугой и окрашивал половицы в яркие оттенки красного, оранжевого, зеленого и фиолетового. Как обычно, он делил комнату с Райнером, который читал на диване. Корал тоже должна была попозже зайти. Сегодня один из ее последних дней в приюте. Уже через несколько дней она приступит к работе служанкой.
Синдер не забыл об обещании, данном Корал. Он приглядит за Райнером, когда она уйдет.
Прошел час, Синдер и Райнер молча читали, никто не прерывал тишины.
– Так и знала, что найду вас здесь, – раздался знакомый голос от двери.
Синдер поднял глаза. Корал стояла в дверном проеме, освещенная лучами солнца. Она распустила волосы, которые обычно собирала в хвост, и они мягко подчеркивали ее черты, обрамляя лицо. Синдер резко вдохнул от восторга, надеясь, что девушка не заметит. Она выглядела божественно, стоя в лучах солнца. Мягкая улыбка озаряла черты ее лица. Раньше он не замечал эти ямочки у нее на щеках.
– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где я могу быть, – сказал Райнер, поднимаясь. Синдер тут же последовал его примеру. – Я всегда здесь, когда у меня выходной.
Корал кивнула.
– Разумеется, но как насчет него? – Она указала на Синдера. – Я знала, что и его тоже найду здесь. Я бы сказала, что это впечатляющая проницательность с моей стороны.
Синдер вопросительно склонил голову.
– Почему? Ты ведь знаешь, что я люблю читать.
Корал хихикнула.
– Конечно, любишь. Ты такой же, как Райнер. Вечно хочешь узнать о мире как можно больше.
Синдер расплылся в улыбке.
– Когда не знаешь всего того, что остальные воспринимают как само собой разумеющееся, это довольно важно.
– Довольно важно, – поддразнила его Корал. – О боже, любишь же ты использовать высокий слог там, где сойдет и низкий.
Синдер рассмеялся:
– Или, может, это просто гхрины не знают слов, состоящих из более чем двух слогов.
Веселье Корал угасло.
– Что такое гхрин?
Синдер обнаружил, что недоуменно хмурится. Что такое гхрин? Он не знал. Это словечко из Ласточки? В его голове вспыхнул образ. Женщина, черты ее лица скрыты светлыми волосами, но Синдер знает, что они прекрасны. Он уже видел ее раньше, и она, смеясь, прошептала слово.
«Прия».
– Синдер? – позвал Райнер.
Синдер моргнул, и видение лопнуло, как мыльный пузырь. Остался лишь легкий осадок, напоминающий о том, что он увидел. Кто эта женщина?
– Синдер, – повторил Райнер, – ты в порядке?
Образ женщины исчез, и он не мог припомнить ничего из того, что увидел.
– Что? – спросил он, все еще отрешенно.
– Я спросил, в порядке ли ты. Ты словно… – Райнер взмахнул рукой, – …улетел куда-то.
Синдер вновь собрался с мыслями и улыбнулся.
– Я в порядке. Просто растерялся из-за того, что сказал.
– В смысле, о гхринах? – спросила Корал.
Синдер кивнул, продолжая улыбаться.
– Понятия не имею, что это значит.
– Ты ни о чем не имеешь понятия, – произнес голос прямо за спиной у Корал.
Девушка испугалась, на ее лице отразилась тревога. Она развернулась и сделала несколько быстрых шагов вглубь комнаты. Четверо эрроузов вошло в кабинет следом за ней, рассредоточиваясь по комнате.
Синдер закрыл собой Корал.
– Что вам нужно?
– Мы пришли немного поучиться, – сказал Джард. – Вы ж не против поделиться книгами со мной и моими эррогсами, ага?
Фон обошел Синдера с левого фланга, в то время как Джем обходил его с правого. Стард перемещался, пока не оказался у них за спинами, прямо за Райнером. Брат Корал побледнел и задрожал.
Эрроузы угрожали им. Синдер понимал, в какой опасности находятся они с Корал и Райнером, но страх не коснулся его. Как и безразличие. Он понимал достаточно, чтобы забеспокоиться, и этого хватало. Сердце застучало быстрее, а глаза забегали справа налево: он притворялся, что старается держать Джема и Фона в поле зрения. На самом же деле Синдер сканировал пространство на предмет того, что можно использовать в качестве оружия. Ручка сойдет. Стоит ли схватить меч? Вряд ли он острый, слишком давно его не затачивали, но он сошел бы и как дубинка.
Однако лучше бы ему и вовсе не пришлось драться.
– Кабинет в вашем распоряжении, – сказал Синдер эрроузам. – Мы как раз уходили.
Джард заблокировал выход.
– Оставайтесь. Вам не стоит уходить из-за нас. – На его лице появилась широкая улыбка, мерзкая и жестокая. – Вместе веселее.
Синдер пожал плечами, изображая равнодушие.
– Благодарю за предложение, но как я и сказал, мы как раз уходили. Комната в вашем распоряжении.
Улыбка Джарда погасла, взгляд и черты лица ожесточились.
– Что? Мы для вас недостаточно хороши? От нас воняет? – Он посмотрел на остальных эрроузов. – Парни, кто из вас сегодня не был в душе?
Остальные рассмеялись, тихо и угрожающе, и двинулись вперед, сжимая круг.
Синдер вздохнул. Он расслабил плечи, стряхивая напряжение.
Будь по-вашему.
– Мастер Чофф будет в ярости, если мы намусорим в его кабинете, – сказал он, предпринимая последнюю попытку образумить эрроузов.
– Тебе не стоит переживать о его чувствах, – сказал Джард. – Побеспокойся лучше о себе.
– Ага, – добавил Стард. – Единственный мусор здесь – это ты и трус.
– И девчонка, – сказал Джард и, хрустнув костяшками, обратился к Корал: – Я не забыл, как ты нас назвала. Эррогсы, вот что ты сказала. Мне плевать, даже если это говорит симпатичная девчонка. Кто бы ни произнес это слово, он будет избит.
– Что это вы, парни, тут делаете?
Синдер облегченно выдохнул. В дверном проеме показалась повариха Несл. Эрроузы испугались и натянули на лица виноватые выражения.
– У вас есть работа, – сказала повариха. – Лучше бы вам ей и заняться. Мастер Чофф отпустил вас не для того, чтобы вы без толку болтались в его кабинете.
– Мы просто беседовали с друзьями, – сказал Джард масленым голосом.
– Я так и подумала, – сказала повариха Несл ровным, недовольным тоном. – А теперь возвращайтесь к работе. Ваши покровители из эрроузов платят не за то, чтобы вы ленились.
Джардс издевкой поклонился поварихе.
– Да, госпожа. – Он резко дернул головой. – Пошли, парни. Нам лучше уйти, пока госпожа не поняла нас неправильно.
Повариха Несл не сдвинулась с места, когда он попытался выйти. Она глядела на него с неприязнью.
– Ты хоть понимаешь, кто готовит тебе еду, верно? Ты хоть понимаешь, что я могу захотеть
