Бой с двойниками отошел в прошлое, теперь думали только о Мудрецах. Как ни крути, первое знакомство состоялось, и, похоже. Мудрецы узнали о противнике куда больше, нежели «противник» сумел узнать о них. Заявившись в лагерь вскоре после ухода отряда, они неторопливо осмотрели лагерь, обойдя постройки и заглянув в каждую щелку. На изучение колонии они затратили не более получаса и тут же отбыли восвояси. По описанию медсестер выходило, что наведались к ним те самые «каменные» гости. Были ли они Мудрецами или являли собой некие подобия роботов, сказать было сложно. Одно представлялось несомненным: Мудрецы обладали мощью, о которой колонисты и не подозревали. В мгновение ока отряд был переброшен в лагерь, и ни один человек при этом не пострадал.
Умело и быстро Сван разлил содержимое бутыли по чашкам.
— Чтоб я лопнул, если это не вода! — Брови Монти изогнулись вопросительной птичкой.
— Точно, она самая. — Сван отпил глоток и сплюнул.
— А чего вы ждали? — Пилберг ядовито усмехнулся. — Виски? Или шампанского?
— А почему бы этому пойлу не стать шампанским? — Фергюсон ответил такой же усмешкой. — Или вы знаете какой-нибудь местный закон, обращающий вино в воду?
Пилберг скрежетнул зубами и набычился.
— То-то и оно, профессор. Времени прошло более чем достаточно, а вы не в состоянии объяснить самого захудалого феномена.
— Осади, Ферги! Что на тебя нашло? — Монти обесгюкоенно шевельнулся.
— Нет уж, пусть выскажется! — властно пророкотал профессор. Он сидел, откинувшись на спинку стула., напряженно согнув руки. Пугающая улыбка стыла на его губах.
— И выскажусь! — Фергюсон сообразил, что перешел дозволенные границы, но уже не мог остановиться. — Разве не вы, проф, пытались рассуждать о здешних корреляциях? И не вы ли чуть ли не каждый день грозились, что со дня на день раскроете загадку здешних чудес? Так поделитесь, маэстро! Бегающий тайком к нашим милостивым и всемогущим соседям не может не почерпнуть горсточку-другую знаний. Или не вышло?..
Фергюсон перевел дух. На миг в его глазах мелькнула растерянность, словно он недоумевал, что все еще жив и ему позволяют говорить дерзости. Но миг этот оказался слишком короток. Фергюсона продолжало нести.
— И что же мы изобретем на этот раз? А, проф? Тенатологию? Но ее мы вроде проходили. Вместе с теорией имитации. Или вы решили все-таки остановиться на последней? О! Вижу, что попал в яблочко! Именно имитация! Всего и вся…
Этакая объемная проекция, выданная на всю нашу компанию. И разом объясняется все, не правда ли, проф? И эта выдумка с двойниками, и ложная артикуляция, и наше оружие, не утерявшее способности стрелять…
Выстрел прогремел ему прямо в лицо. Так по крайней мере показалось присутствующим. Взлохмаченная головенка откинулась назад, и Фергюсон схватился за кровоточащее плечо.
— Оно действительно стреляет… — хрипло вымолвил Пилберг и старчески немощным движением сунул дымящийся пистолет в кобуру. Помедлив, добавил: — Вы добивались этого, не так ли?
Люди за столом молчали, и оттого особенно ясно слышалось частое дыхание Фергюсона. Лицо его побледнело, маленькое тельце опасно накренилось.
Поморщившись, Пилберг пробормотал:
— Помогите ему, что ли!..
Жанна, остолбеневшая после выстрела, ожила и с придушенным всхлипом бросилась к Фергюсону. Вдвоем с Барбарой они помогли злосчастному оратору подняться и увели его с террасы.
— Вот и поговорили. — Пол издал нервный смешок.
— Ничего, это пойдет ему на пользу. — Пилберг сумрачно забарабанил пухлыми пальцами по столу.
— Дело семейное, верно? — Володя шевельнулся на своем стуле. Гуль заметил, что в глазах приятеля разгорается тот же сумасшедший огонек, что и у Фергюсона.
— Вы не ошиблись, — холодно сказал Пилберг. — Дело самое обыкновенное. Даже в примерных семьях случается, что детей порют ремнем. И никто не торопится осудить за это родителей. Потому что это их право и их ответственность.
Капитан задиристо приподнял подбородок.
— А стрелять в людей, стало быть, ваше право? Пальцы Пилберга замерли.
Видно было, как он напрягся, и Гуль тут же решил про себя, что воспользоваться оружием ему не позволит. Схватит, как только тот потянется за пистолетом. Или даст по кумполу той же тарелкой с фрикасе.
— Одну секувдочку, сеньоры! — вмешался Пол. — Думаю, ничего хорошего не выйдет, если все мы начнем палить друг в друга. Нервы на взводе, но, согласитесь, это не повод для ссор. Может, стоит всерьез обсудить гипотезу Фергюсона? Я говорю об этой чертовой имитации.
— Гигантская лаборатория с подопытным материалом? — Трап покосился в сторону Пилберга. Он тоже был не прочь подыграть Полу.
— А почему нет? Во всяком случае, подобный вариант мы подробно не проговаривали.
— Сволочи! — Трап захрустел костяшками. — Добраться бы до тех, кто затевает такие штучки! Слышал я про такие центры. Вырезают людям разные органы и наблюдают потом, как они без них обходятся. Или лекарства какие-нибудь новые испытывают…
— Не горячись, Трап. Это ведь только гипотеза. — Пол смущенно потер виски.
Роль конферансье ему явно не шла. — Для начала нам не мешало бы обзавестись критериями, исходя из которых можно было бы оценивать тот или иной факт. Я хочу сказать, что необходимо еще раз припомнить все сколь-нибудь весомые события, последовательно выстроить в цепь и только после этого провести грань между вымыслом и реальностью.
— Не понял. — Хадсон приподнял голову. — Другими словами, призвав на помощь логику, ты собираешься установить, сон это или не сон?
— Примерно так, — кивнул Монти.
— А может ли человек, находящийся во сне, приходить к подобным умозаключениям?
— Я полагаю… — лейтенант поскреб пятерней макушку, — полагаю, что да.
— Черт побери! — простонал Сван. — Может, в самом деле нет никакой каракатицы? А есть эта самая дьявольская лаборатория, где сначала накачивают галлюциногенами, а потом изучают психику и все такое!
— Вы что, хотите сказать, что все это бред? — дрожащим голоском спросила Катарина.
— Ну да! — Сван страдальчески сморщился. — Представляю себе картинку!
Дюжина полутрупов в креслах с закаченными под лоб глазами и толпа очкариков, снующих вокруг с капельницами и прочим медбарахлом. Но почему они выбрали именно нас?
Ведь на такие вещи должен быть предварительный контракт, согласие клиента…
— Честно говоря, мне такая версия не представляется убедительной, — пробубнил Хадсон. — Если бы это было так, навряд ли мы рассуждали бы столь здраво. И потом, создать такую сложную и длительную галлюцинацию…
— Да еще коллективную! — подхватил Трап.
— Вот-вот! Что-то не верится. Уж проще всего свалить все на Мудрецов.
— А на кой, спрашивается, им нужно что-то там имитировать? Они же гиганты по сравнению с нами. Если понадобится, в любое время дня и ночи возьмут голыми руками!
— Тогда что делать с этими идиотскими снами? Или мы сами их выдумываем?
— Проф! — Пол Монти вымученно взглянул на молчащего Пилберга. — По-моему, мы буксуем. Подайте трос, дружище.
Профессор пошевелил губами и еще больше нахмурился. «Подавать трос» он явно не собирался. Возможно, переживал свой недавний срыв. Фергюсон был необходим ему, как начинка пирожку. Без злобного лохматого крысенка всякий его монолог протекал вяло.
— Здесь нет проторенных дорог, — ворчливо начал он. — Все, что мы можем, это начать с нуля, пересматривая прошлую жизнь заново, подвергая сомнению каждый пустяк… Появятся критерии, появятся и исходные точки. Тут я согласен с Полом. Рассуждать о пространстве, не имея под рукой сколь-нибудь подходящей системы координат, невозможно. В противном случае нам останется принимать этот мир таким, каков он есть, или, вернее, каким он нам кажется.
— Пилберг и Гегель против Фейербаха! — объявил капитан. — Материя не является субстратом реальности, потому как эту самую реальность решено принять за искомое неизвестное. Вы, кажется, сдаете позиции, профессор?
Пилберг тяжело поднялся, отодвинул чашку и покинул террасу.
«Вот и вся философия». — Гуль оглянулся на Володю. В глазах приятеля ни тени торжества. Гулю захотелось встать и уйти вслед за профессором, но он продолжал сидеть, размышляя о собственном отношении к происшествию. Ничего.
Полная индифферентность… А в общем — если нетерпимость есть зло, а терпимость — попустительство, то в конечном счете — это все равно зло, это одно и то же. И выход один — сумасшествие. Тот ум, что подарен природой, ужасающе бессилен. Чтобы вырваться из клетки, прутья приходится ломать. По счастью, это возможно, иначе окружающая действительность превращается в приятные иллюзии и розовое благообразие.
